— Дыхательная Техника сама по себе — метод, позволяющий телу и духу непрерывно пребывать в наилучшем для совершенствования состоянии, — спокойно пояснила Цяньский император. — Кроме того, она способна глубже раскрыть потенциал человека. Ты можешь счесть, будто Дыхательная Техника повышает твою одарённость, но в действительности она лишь пробуждает тот скрытый талант, которым ты уже обладаешь, но так и не сумел воспользоваться.
— Неужели существует подобный метод? — потрясённо выдохнул Цзян Сюань, не веря собственным ушам. — Пробудить скрытый талант? Многократно увеличить способность к постижению?!
— Все люди разные, и насколько возрастёт способность к постижению, зависит от самого человека, — отозвалась Цяньский император. — Кому-то удастся прибавить лишь несколько десятых долей, а у кого-то она возрастёт в разы.
Впрочем, все эти выводы строились исключительно на её собственных мысленных расчётах. В её прозрениях открывались исходы, где одарённость взлетала даже в десятки раз, однако вероятность подобного чуда была ничтожно мала. Она не тешила себя пустой надеждой, будто нечто подобное произойдёт с Цзян Сюанем, а потому не стала и упоминать об этом.
— Даже если прирост составит всего какую-то долю, это уже невероятно! — широко распахнул глаза Цзян Сюань. — Порой, постигая боевое искусство, упираешься в невидимую стену, и не хватает лишь крохотной искры. Стоит способности к постижению возрасти самую малость — и пелена спадает. Эти несколько десятых долей отделяют бездарность от гения, а тут речь идёт о росте в разы?! Разве такое возможно? Отчего же я прежде никогда не слышал о Дыхательной Технике? Почтенный старший, вы ведь и словом раньше не упоминали о подобном методе...
За эти восемь лет Цяньский император поведала Цзян Сюаню бесчисленное множество основ и тайн совершенствования. И пусть он рос юношей из глухого племени, кругозором и познаниями он превосходил многих бывалых мужей.
— Тебе непременно нужно докопаться до самой сути? — в призрачном, туманном голосе просквозило лёгкое раздражение.
— Да нет, вовсе нет... — смутился юноша.
— Так ты намерен учиться или нет? — сухо пресекла его собеседница.
— Буду! Буду учиться! Прошу, Почтенный старший, научите меня!
— Обучить тебя не трудно, но по заведённому обычаю сперва уговоримся о трёх запретах.
— Внимаю вам, Почтенный старший.
— Ни единой живой душе ни слова о Дыхательной Технике, ни в коем случае не передавать её посторонним, совершенствоваться с полнейшим усердием, а если при постижении Дыхательной Техники возникнет хоть малейшая загвоздка — немедленно докладывать мне...
Спустя два часа Цяньский император целиком передала Цзян Сюаню «Дыхательную Технику Исполнения Желаний». Мысленная связь прервалась, и передача голоса завершилась.
— Рунэр, я вижу твоё недоумение. Хочешь спросить — спрашивай, — обронила Цяньский император, бросив взгляд на служанку в лиловом платье, и неспешной царственной походкой направилась к стоящему у северной стены длинному столу. Она слишком долго пребывала на ледяной вершине величия, где холод одиночества сковывал всё вокруг; подле неё никто не смел вести праздных бесед — даже преданнейшая прислужница не посмела бы заговорить, не дождавшись всемилостивейшего соизволения.
— Ваше Величество, — служанка Рунэр почтительно последовала за государыней, ступая след в след, — раз уж вы столь благоволите этому мальцу, отчего бы не перевезти его в императорскую столицу?..
— Забрать сюда? Зачем? — покачала головой Цяньский император. — Чтобы подле меня появился ещё один смертный, который после первого же взгляда потеряет дар речи и больше никогда не осмелится поднять глаз? К тому же с его дарованием он и близко не годится мне в ученики — ему не хватает слишком многого. Мало того, что в пятнадцать лет он достиг лишь стадии Полшага до Врождённого царства, — даже явись передо мной пятнадцатилетние боги и демоны, они едва ли сгодились бы мне в Зарегистрированные ученики.
Служанка Рунэр прекрасно понимала, насколько скудны природные задатки Цзян Сюаня. В крошечном захолустном племени он ещё мог прослыть одарённым, но в масштабах всей великой Цянь с её бескрайними просторами он оставался существом до крайности заурядным.
— Но зачем же тогда Ваше Величество даровали ему только что созданную Дыхательную Технику?.. — недоумевала служанка Рунэр.
— Кому-то всё равно суждено стать первым, так почему бы не ему? — Цяньский император подошла к столу и опустилась на сиденье. — В будущем Дыхательная Техника распространится среди миллионов подданных, и здесь требуется предельная осторожность. Пусть в моих мысленных расчётах методика безупречна и готова к передаче, умозрительные выкладки не бывают абсолютны: первопроходцы обязаны опробовать её на себе, дабы выявить возможные изъяны и скрытые опасности. Судьба связала меня с этим мальцом... И хотя я не могу направлять его лично, пока он честно и без утайки описывает каждый шаг совершенствования, я сумею вовремя исправить любую оплошность, даже если в духовной практике Дыхательной Техники что-то пойдёт наперекосяк.
— Вот только... — Цяньский император на мгновение смолкла, нахмурив тонкие брови.
— Ваше Величество опасаетесь, что, даже освоив Дыхательную Технику, он так и не сумеет стать богами и демонами? — осторожно подсказала служанка Рунэр.
— Именно, — кивнула Цяньский император. — Для смертного стать богами и демонами — всё равно что перешагнуть через непреодолимую пропасть: это качественный скачок, иной Жизненный уровень. И если он не сумеет стать богами и демонами, я не смогу наблюдать, как боги и демоны совершенствуют Дыхательную Технику...
— Почему бы Вашему Величеству не отобрать смертных с наивысшим природным даром? — поинтересовалась служанка Рунэр.
— Чем выше врождённый дар, тем слабее действие, которое оказывает Дыхательная Техника, — терпеливо объяснила Цяньский император. — В этом поднебесном мире существует предел одарённости для совершенствования. И этот предел — я! Никому не превзойти меня в таланте. У тех, кто приблизился ко мне, скрытый талант неизбежно ничтожен: даже пробудив его, они не сравняются со мной. Чем же одарённость слабее, тем больший скрытый талант может таиться внутри.
— Цзян Сюань весьма зауряден, и именно поэтому в нём может спать несравнимо больший скрытый талант — возможно, в несколько десятых от уже явленного, а возможно, и в несколько раз больше, — невозмутимо продолжала она. — Вот только... даже увеличься его способности в разы, стать богами и демонами ему будет неимоверно тяжело.
Впрочем, Цяньский император ни на чём не настаивала и не тешила себя иллюзиями. Она передала Дыхательную Технику Цзян Сюаню мимоходом, лишь откликнувшись на его бедственное положение. Для проверки методики у неё давно имелся строгий план, а юноша стал лишь неожиданным исключением вне всяких замыслов. Жизни и смерти смертных никогда не трогали государыню — с заоблачной высоты своего трона она взирала на бренный мир лишь как на копошение песчинок под ногами.
И всё же Цзян Сюань отличался от прочих. Они общались уже восемь лет. Для неё он был единственным существом, кого она могла назвать «другом».
— И то правда: даже увеличься его одарённость в несколько раз, стать богами и демонами ему будет нелегко, — задумчиво проговорила служанка Рунэр. — Но если его скрытый талант раскроется в десятки или сотни крат, то даже без слишком большого количества Ресурсов культивации стать богами и демонами не составит труда.
— Сумей он взлететь столь высоко, это лишь доказало бы, что он — рождённый раз в десять тысяч лет несравненный гений, которому изъяны здешних техник совершенствования не позволяли раскрыть свой истинный дар, — покачала головой Цяньский император. — В великой Цянь сотни миллионов подданных. То, что он сумел связаться со мной через древний камень передачи голоса, само по себе немыслимая диковина. Неужто он ещё и окажется тем самым гением, приходящим раз в десять тысяч лет, да ещё и поможет мне довести Дыхательную Технику до совершенства? Разве возможно столь поразительное совпадение?
— И впрямь... вряд ли такое возможно, — согласилась служанка Рунэр.
— Это совершенно исключено, — отрезала Цяньский император.
Двенадцатое июля, знойный полдень. Задняя гора земляного города племени рода Цзян утопала в тишине. Вэй Байюнь бесшумно опустила наземь свежий короб с едой и забрала пустой. Окинув долгим взглядом сына, что неподвижно застыл в позе лотоса перед серым валуном, смежив веки и направляя потоки энергии на исцеление ран, она не решилась нарушить его покой, повернулась и побрела прочь.
— Эта Дыхательная Техника не просто проясняет разум и обостряет мысли, — спустя четыре часа Цзян Сюань распахнул глаза и с облегчением шумно выдохнул, ощущая благодатное тепло в груди, — она даже ускоряет исцеление повреждённых меридианов, и раны затянулись уже больше чем наполовину! Она пробуждает далеко не только способность к постижению... Самое большее через полдня я завершу начальное освоение Дыхательной Техники.
— Как же есть хочется... — погладил урчащий живот Цзян Сюань. Поднявшись на ноги, он подошёл к оставленному матерью коробу, вновь опустился в позу лотоса и откинул крышку. Увидев внутри щедрые, с заботой приготовленные сытные яства, юноша тепло улыбнулся. Он знал наверняка: каждое блюдо здесь мама состряпала собственными руками.
Его тренировка за закрытыми дверями ради исцеления ран длилась уже три дня. Ещё два дня назад, утром, когда Вэй Байюнь впервые принесла ему еду, они поговорили по душам. Тогда Цзян Сюань выдумал небылицу о том, будто в семилетнем возрасте повстречал таинственного старика, передавшего ему технику совершенствования, и тем самым ловко скрыл правду о своей истинной силе на стадии Полшага до Врождённого царства.
С тех пор под предлогом исцеления он без устали осваивал «Дыхательную Технику Исполнения Желаний». Мать не стала донимать сына расспросами: здоровье и восстановление юноши для неё были превыше всего.
Отправив в рот сладкое угощение, Цзян Сюань извлёк со дна короба записку:
«Сын мой, я беру Яо с собой в город, мы идём в дом твоего деда...» Юноша внимательно дочитал послание до самого конца.
— Пошла просить деда о помощи?.. — Цзян Сюань озадаченно сдвинул брови.
Семья Вэй из города Летящего Снега давным-давно вычеркнула Вэй Байюнь из родовых книг. Цзян Сюань прекрасно понимал, что эта поездка матери обречена на провал: о том, чтобы семья Вэй пустила в ход свои связи и вмешалась в битву племён насмерть, не могло быть и речи; даже вымолить крупицу Ресурсов культивации было бы чудом.
«В те годы семья Вэй сосватала матушку за Молодого господина из знатных аристократов, но она выбрала отца и понесла мной ещё до брака...» — Цзян Сюань с детских лет слышал от дядьев эту историю любви. Он отчётливо осознавал: семья Вэй сочла её поступок несмываемым позором. В глазах спесивой знати из больших городов племена диких пустошей были не более чем сборищем дикарей, и даже сильнейший боец племени ничем не отличался от прочих.
«Оно и к лучшему, — размышлял Цзян Сюань, и тревожная складка на его лбу понемногу разгладилась. — Пусть мама и наткнётся на запертые двери, зато она увезла сестрёнку. Если через месяц я не сойду с помоста живым, беда обойдёт их стороной». Он отчётливо понимал, что мать увела Цзян Яо именно ради этого: укрыть её подальше от племени, чтобы, как бы ни завершился этот месяц, сестра оставалась в безопасности.
Что же до самого Цзян Сюаня... Он твёрдо решил остаться — об этом он прямо сказал матери ещё два дня назад. Да и по правде говоря, возможности сбежать у него уже не было: он раскрыл себя в бою, зарубив родного брата вождя племени Шэньту. Теперь и надзорный посланник, и племя Шэньту держали его на прицеле соглядатаев, и никто не позволил бы ему просто так бесследно исчезнуть.
Утолив голод, Цзян Сюань вновь погрузился в совершенствование. Незаметно пролетело время, и над горой сгустилась глухая ночь.
— Получилось! — юноша рывком распахнул глаза, и в самой глубине его зрачков ослепительно сверкнул чистый блеск.
Начальное освоение «Дыхательной Техники Исполнения Желаний» не породило необычных явлений и не вызвало колебаний ауры. Единственное изменение коснулось самого дыхания Цзян Сюаня: его ритм перестроился навечно, причём перемену эту никто со стороны заметить не мог — ведь дыхание каждого человека и без того неповторимо.
В лад с новым ритмом врождённая духовная сила в теле заструилась по невиданным, гармоничным путям. Цзян Сюань, не спавший несколько дней и ночей подряд, внезапно ощутил, что его рассудок чист как никогда, явив Беспрецедентную ясность мысли, а само восприятие окружающего мира совершило прямой и мощный скачок.
«Почтенный старший Дивный Камень говорил: как только овладеешь Дыхательной Техникой, способность к постижению сразу же совершит первый скачок, а затем, по мере течения времени, будут пробуждаться всё новые пласты скрытого таланта, пока не раскроются целиком... Интересно, насколько же возросла моя способность к постижению на этом первом шаге?»
С нетерпением запустив руку за пазуху, Цзян Сюань извлёк на свет книгу из звериной кожи. Это было тайное боевое искусство, входившее в тройку сильнейших на горе Чёрного Озера — «Клинок Погони за Ветром»! По одной лишь сокрушительной мощи это была безоговорочно первая Техника Клинка в этих краях, однако сложность её постижения превосходила всякое воображение. Даже обладая выдающимся даром, Цзян Ханьфэн одолел лишь первые восемь форм, так и не сумев постичь девятую.
«Отец покорил окрестности горы Чёрного Озера, владея лишь восемью формами „Клинка Погони за Ветром“, — пронеслось в мыслях у юноши. — Сколько же времени потребуется мне, чтобы освоить хотя бы одну?» Раскрыв книгу из звериной кожи, Цзян Сюань сосредоточенно углубился в схему четвёртой формы — приёма Кругового Клинка. Медлить было нельзя: пора браться за дело!
Полночь сменилась знойным полднем. За стенами земляного города племени рода Цзян вздымались густые клубы жёлтого песка: в грозном галопе нёсся конный отряд на свирепых конях-зверях, вздымая устрашающую песчаную бурю. Шэньту Ле лично вёл за собой сотню рослых, свирепых воинов племени Шэньту, стремительно накатываясь на ворота земляного города. На глинобитных стенах застыли в испуге дозорные Стражники племени рода Цзян.
Все мужчины в клане пали в боях, и нести караул приходилось женщинам: все они были молоды и пригожи, и пусть их хрупкие тела защищали доспехи из звериных шкур, а в руках блестели клинки, ни силой, ни аурой они не могли тягаться с матёрыми головорезами Шэньту.
— Пока длится битва насмерть, что затеяло племя Шэньту?! — раздался со стен испуганный вскрик.
— Господин надзорный посланник по делам всё ещё в земляном городе! — дрожащим голосом вторил ему другой. — Неужели они посмеют устроить резню?!
Исполинский конь-зверь высотой в два чжана, от чьей шкуры исходил яростный алый свет, летел вперёд, совершая безудержный Рывок. Внезапно дыхание Шэньту Ле всколыхнулось мощью приёма чжэнь; взмыв в воздух, предводитель с дикой яростью обрушил длинное копьё. Стальное древко изогнулось от чудовищного напряжения и, со свистом вспоров воздух, обратилось в смертоносный остаточный образ.
Грянул оглушительный грохот! От единственного удара секция стены обратилась в пыль и груду обломков, зияя проломом в несколько чжанов шириной, а раскатистое эхо сотрясло весь земляной город.
— Цзян Сюань! — громоподобно взревел Шэньту Ле, и его яростный голос докатился до каждого закоулка земляного города. — Из уважения к твоему отцу я хотел пощадить тебя, но ты, сопляк желторотый, сам напросился на смерть, посмев убить моего брата! Возомнил себя героем, едва оперившись?! В следующей битве насмерть я, Шэньту Ле, выйду на помост лично! Мой шею и жди своей участи!
По всему земляному городу мгновенно прокатилась волна панических криков.
— Всё пропало, конец! — голосили перепуганные насмерть соплеменники. — Шэньту Ле взял Сюаня на прицел, теперь мальчику даже тайком не сбежать!
— Что же нам делать?! Сюаню не защитить племя... Может, побежим, пока живы?!
— Шэньту Ле уже много лет гремит славой как первый боец Врождённого царства на всей горе Чёрного Озера! — негодовал кто-то из женщин. — И теперь он самолично бросает вызов пятнадцатилетнему подростку?! Какое бесстыдство!
— Если только дядя Ханьфэн чудом не вернётся сию же минуту, нашему племени конец! — раздавалось со всех сторон.
— Скорее, бегите к Сюаню! Предупредите его!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...