Этот древний камень передачи голоса Цяньский император случайно нашел семнадцать тысяч лет назад во время исследования забытых руин. Под седой древностью тогда понималась эпоха от ста тысяч до трехсот тысяч лет назад. В те баснословные времена подобные реликвии делились по рангам: вытесанный из цельного горного утеса дивный камень относился к наивысшему разряду — это был Камень Непрерывной Передачи Голоса, сокровище, доступное лишь древним сектам высшего уровня.
Впрочем, в нынешние дни он уже не казался чем-то выдающимся: искусство создания артефактов шагнуло далеко вперед, сжав аналогичные реликвии до крошечных размеров. Обычный бумажный талисман или тонкая нефритовая табличка давали сегодня точно такой же эффект, как и древний Камень Непрерывной Передачи Голоса.
Для Цяньского императора камень служил лишь диковинным антиквариатом в личной коллекции. И пусть само ремесло его создания безнадежно устарело, редкость определяла цену: благодаря необычной форме древнего камня передачи голоса Цяньский император еще десять тысяч лет назад водрузил его в собственных покоях, уподобив миниатюрной скале на подставке — исключительно ради услады взора.
При выплавке такие камни передачи голоса всегда создавались парами, способными откликаться на зов друг друга. Цяньскому же императору достался лишь один, а отыскать второй было почти невозможно: предназначенный для связи через непостижимые дали, парный артефакт мог лежать где угодно за сотни миллионов ли. Да и сотворенный в глубокой древности, он с огромной долей вероятности давно обратился в прах.
Не более чем занятная безделушка с налетом истории — тратить силы на поиски пары Цяньский император даже не помышлял. И уж тем более Цяньский император никогда не ждал, что эта каменная глыба однажды подаст голос.
— Третий приём Клинка Погони за Ветром такой сложный! — донесся в тот памятный день восемь лет назад из древнего камня передачи голоса звонкий мальчишеский голосок, полный детской досады. — Первый, приём Волочения клинка, я за месяц освоил, за три месяца достиг мастерства, а за полгода постиг на идеальном уровне. На второй, приём Перехвата клинка, у меня ушел год, но и им я овладел идеально. А этот третий, приём Сокрушения клинком, я долблю уже целых семь месяцев, и всё никак даже порог переступить не могу...
Мальчишка продолжал сердито бубнить себе под нос, и голос его уже удалялся, словно малец собрался уходить, однако Цяньский император окликнул его через камень передачи голоса. Выведать всё у наивного ребенка не составило ни малейшего труда: очень скоро Цяньский император узнал обо всем.
Звали мальчишку Цзян Сюань, было ему всего семь лет, жил он среди соплеменников у подножия горы Чёрного Озера, боготворил собственного отца, считал первой красавицей соплеменницу по имени Цзян Цинхун и упорно осваивал племенную Технику Клинка под названием «Клинок Погони за Ветром»...
С того самого дня Цяньский император стал частенько выходить на связь через камень передачи голоса, слушая бесхитростные рассказы о буднях затерянного племени на далеких окраинах подвластных земель, а порой от нечего делать непринуждённо наставлял мальца в совершенствовании.
Это было не более чем развлечением — праздным способом скоротать бесконечные века и редкой отрадой услышать того, кто говорил без рабского трепета, как с обычным человеком. Так продолжалось все эти годы, вплоть до сегодняшнего дня.
— Почтенный старший Дивный Камень, вы всё ещё не вернулись? — уныло протянул Цзян Сюань. Юноша снова сидел на земле, скрестив ноги, но теперь прямо перед камнем передачи голоса, и вид у него был совершенно понурый.
— Вернулся, — отозвался из камня передачи голоса невозмутимо-ровный голос.
— Почтенный старший! — Цзян Сюань встрепенулся и мигом вскочил на ноги. — Почтенный старший, мне нужно повиниться перед вами... Я... я нарушил наш уговор...
— Вмешался в бой? — догадался Цяньский император, и в его ровном тоне промелькнуло неподдельное изумление. — Но там же были Второй старейшина, Пятый старейшина и прочие... Разве бойцов не набралось на десятку? С какой стати очередь дошла до тебя?
— Пятый старейшина предал племя, одного человека не хватило.
— И поэтому ты вышел вместо него? Решил бросить вызов мастеру во врождённое царство?
— Если бы я не вмешался, живым бы оттуда никто не ушел. Да и этот Шэньту Юн... — Цзян Сюань подробно описал всё, что произошло на помосте, после чего с признательностью добавил: — Спасибо вам, Почтенный старший! Если бы вы на днях не сказали, что по законам императорской династии пятнадцать лет — это уже совершеннолетие, меня бы даже на арену не допустили.
— Мне лишь было любопытно, хватит ли у тебя, сорванца, духу поднять оружие, — хмыкнул Цяньский император. — И признаться, ты сумел меня удивить.
— Почтенный старший, какой же вы всё-таки странный! — сокрушенно вздохнул Цзян Сюань. — Технику совершенствования мне передали вы. Запретили показывать ее на глазах у всех — тоже вы. А теперь говорите, что вам просто хотелось проверить мою храбрость?
Почтенный старший Дивный Камень и впрямь всегда отличался странностями. К примеру, Цзян Сюань до сих пор не ведал его подлинного имени: собеседник наотрез отказывался открываться, так что юноше приходилось звать его попросту Почтенным старшим Дивным Камнем.
Да и само Искусство Чёрного Сюаня — техника совершенствования, которой наставник его обучил... Если Цзян Сюань не ошибался, это название сложилось из «Чёрного» от горы Чёрного Озера и «Сюань» от его собственного имени. Выходило, Почтенный старший Дивный Камень даже истинного названия переданной техники не пожелал раскрыть. Цзян Сюань смутно догадывался: загадочный собеседник всеми силами оберегал свою тайну, не желая, чтобы мальчишка хоть на волос приблизился к разгадке его личности.
— Почтенный старший, младший ещё не вступил во врождённое царство, но был вынужден на глазах у всех явить переданную вами технику совершенствования, — Цзян Сюань вновь склонил голову, искренне раскаиваясь в содеянном. — На кону стояла жизнь всего племени, у меня не оставалось иного выбора. Прошу Почтенного старшего простить мне эту вину!
Хотя Цзян Сюань ничего не ведал о Почтенном старшем Дивном Камне — не знал ни роста его, ни сложения, ни прошлых свершений, довольствуясь одним лишь голосом, — юноша свято верил: невидимый учитель был непревзойденным мастером непостижимой, богоподобной силы. И вера эта зародилась с самых первых случайных наставлений, что тот небрежно бросал в разговоре.
Восемь лет назад, едва они познакомились и стали коротать дни за болтовней, Цзян Сюань как раз упорно бился над третьим приёмом Клинка Погони за Ветром, никак не способный постичь его суть. В один из дней Почтенный старший Дивный Камень, слушая его сетования на трудности Техники Клинка, между делом обронил несколько скупых замечаний. И Цзян Сюань в тот же день постиг третий приём!
Под дальнейшим присмотром старца путь от азов до истинного мастерства занял у него всего лишь полмесяца — тогда как его отцу в былые годы на то же самое понадобилось целых два года. С той самой поры Цзян Сюань ни на миг не усомнился в грандиозной силе Почтенного старшего Дивного Камня!
С тех пор мальчик стал сам обращаться к собеседнику с любыми вопросами о препятствиях на пути совершенствования. Почтенный старший Дивный Камень то терпеливо разбирал каждую мелочь, то лишь скупо бросал указание искать ответ собственным умом, не добавляя более ни звука.
Когда же юноша описал наставнику технику совершенствования рода Цзян, по которой взращивал собственные ступени, Почтенный старший Дивный Камень разнес ее в пух и прах: наследие предков оказалось настолько убогим, что старец побрезговал даже тратить слова на советы. Тогда Цзян Сюань осмелился попросить обучить его настоящей технике совершенствования. Он спросил наудачу, не питая особых надежд — ведь они были чужими людьми, не связанными ни кровью, ни обетами.
Однако Почтенный старший неожиданно согласился, выдвинув лишь несколько условий: регулярно навещать камень передачи голоса и вести беседы, держать совершенствование в глубоком секрете, на время отставить духовную практику по другим техникам и ни в коем случае не применять полученное искусство прилюдно до тех пор, пока не покорится врождённое царство.
Едва взвесив требования, Цзян Сюань без колебаний дал слово. Несмотря на малые лета, он прекрасно понимал: судьба преподнесла ему невероятный счастливый случай, и упустить его он не имел права.
Оставив прежнюю технику совершенствования рода Цзян и забросив Клинок Погони за Ветром, Цзян Сюань все силы вложил в постижение Искусства Чёрного Сюаня. И новое учение сторицей вознаградило его: даже в суровой глуши, без драгоценных пилюль и трав, уже в двенадцать лет юноша шагнул на уровень Полшага до Врождённого царства! Просочись эта весть наружу, окрестные земли содрогнулись бы от изумления — быть может, из заоблачных далей спустились бы сами боги и демоны, чтобы забрать его в преемники.
Но, помня данный Почтенному старшему Дивному Камню зарок, Цзян Сюань продолжал казаться обычным неумехой, скрывая истинную силу с помощью переданного наставником метода контроля ци дыхания.
— Раз ты сделал это ради соплеменников и спасения своего племени, твой проступок можно извинить, — донесся отрешенный, призрачный голос Цяньского императора. — Но думал ли ты о том, как поступишь через месяц? Для твоих сил одолеть Раннюю стадию Врождённого уровня — уже предельная черта. Сразить же искалеченного бойца на Поздней стадии Врождённого уровня тебе посчастливилось лишь чудом, на одном слепом бешенстве. Через месяц любой воин племени Шэньту на Поздней стадии Врождённого уровня сотрет тебя в порошок.
— А если за этот месяц я смогу совершить прорыв во врождённое царство? — с надеждой спросил Цзян Сюань.
— Ах ты хитрец, вздумал выведать у меня обходную тропку? — Цяньский император говорил прямо и без прикрас: — У тебя нет шансов. Чтобы Искусство Чёрного Сюаня позволило полностью совершить прорыв на Врождённую Ступень, требуется прорва ресурсов. Одними моими наставлениями тут не обойтись. Изначально это древний способ заложения основ, который я лишь слегка улучшил: прорыв можно совершить стремительно за счет великого множества редких сокровищ, а можно — медленно вбирая духовную энергию Неба и Земли. Ты идешь вторым путем. Не ленись, продолжай усердное совершенствование — и к восемнадцати годам ты неизбежно совершишь прорыв.
— К восемнадцати годам? Но это же еще целых три года! — упавшим голосом отозвался юноша. — Выходит, через месяц я точно труп?
— Ты волен сдаться еще до того, как ступишь на помост, — насмешливо искушал Цяньский император.
— Сдаться? Никогда! — вскинулся Цзян Сюань, и в голосе его зазвенела сталь. — Отец учил меня: настоящий муж встречает гибель стоя, а не ползает на брюхе! Я последний мужчина в племени рода Цзян! И если племени Шэньту суждено поработить наш народ, им придется перешагнуть через мой остывший труп!
— А ты не из трусливых, — с одобрением обронил Цяньский император.
— Почтенный старший...
— Говори прямо.
— Почтенный старший, а... когда я погибну, вы станете обо мне тосковать?
— Хватит строить из себя сиротку, сорванец, — помолчав мгновение, негромко отозвался призрачный голос. — Я разве сказал, что ты непременно сгинешь?
— Хе-хе! Я так и знал, что Почтенный старший не оставит меня на верную смерть! — мгновенно повеселел юноша. — Научите, Почтенный старший, что мне делать?
— Взяться за клинок.
— Взяться за клинок? — Цзян Сюань оживился, но тут же в замешательстве моргнул. — Почтенный старший, разве вы способны передать мне Технику Клинка через камень передачи голоса? — Ведь подобным образом обучить боевому мастерству невозможно: Техника Клинка или искусство меча требуют не только устных формул, но и наглядных рисунков со стойками и траекториями, а через камень доносится лишь звук — показать образы тому, кто на другом конце, камень передачи голоса не в силах.
— Разумеется, Технику Клинка я тебе не передам, — подтвердил Цяньский император.
— Тогда что же Почтенный старший имеет в виду?..
— Тебе достаточно оттачивать племенной Клинок Погони за Ветром, — непринуждённо молвил Цяньский император своим отрешенным голосом. — Пусть эта Техника Клинка простовата, но для дела сгодится. Кроме того, я передам тебе одну Дыхательную Технику. Если сумеешь её постичь, твоя способность к освоению боевых искусств взлетит на недосягаемую высоту — возможно, возрастет в несколько раз.
— Дыхательная Техника? — опешил Цзян Сюань. — Что это вообще такое? Она способна развить понимание? Но ведь понимание сути — это врожденный дар! Неужели природный дар можно изменить?!
В зале Бессмертной Росы служанка в лиловом платье вдруг мелко задрожала. Она по-прежнему не смела поднять глаз на Цяньского императора, но её широко распахнутый взгляд приковала каменная поверхность пола — настолько ошеломляющей оказалась услышанная весть.
«Неужели Ваше Величество наконец решилась явить Дыхательную Технику миру? — гулко билось в голове служанки. — Но почему выбор пал именно на Цзян Сюаня?..»
Цзян Сюань никогда прежде не слышал о Дыхательной Технике. Да и не мог слышать: от седой древности и до сего дня в подлунном мире не существовало подобных учений. Её единолично сотворила правительница — Цяньский император.
Еще двенадцать тысяч лет назад у Цяньского императора возник первый замысел Дыхательной Техники; десять тысяч лет назад начались сложнейшие расчеты, и лишь за последние десять лет труд воплотился в жизнь. Во всем поднебесном мире существовала всего одна-единственная Дыхательная Техника, и лишь в последние несколько лет Цяньский император довела ее до абсолютного совершенства.
«Ваше Величество когда-то говорила: десять тысяч лет ушло на вычисления, чтобы сотворить Дыхательную Технику, способную по-настоящему возвысить понимание сути совершенствования... — в полном оцепенении думала служанка в лиловом платье. — Случись ей разойтись по свету, и совокупная сила этого мира возрастет как минимум в несколько раз! Смертным станет неизмеримо проще стать богами и демонами, но даже боги и демоны благодаря Дыхательной Технике смогут повысить шансы постичь сверхъестественные способности... Это великие заслуги, превосходящие деяния древних Святых, верный ключ к тому, чтобы возвысить этот край до великого мира и открыть великую эпоху! Так почему же Ваше Величество решила отдать её простому мальчишке?..»
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...