В узких и протяжённых проходах карстовой пещеры повсюду сновали люди: они выдалбливали в каменных стенах глубокие шпуры и закладывали туда «Яростный огненный гром». Ящики с этим взрывным артефактом заносили в грот один за другим — их скопилось столько, что с лихвой хватило бы разнести на куски всё ущелье.
В самых недрах пещеры, перед зелёной каменной стеной, от которой исходило мягкое сияние и мощное, плотное дыхание силы, замерли мужчина и девушка.
— Дочь моя, знаешь ли ты, что это? — Шэньту Ле опёрся о длинное чёрное копьё и с едва сдерживаемым волнением указал рукой на породу.
Зелёная каменная стена переливалась чистейшим изумрудом и сквозила прозрачностью тончайшего стекла, а в толще её мерцали багровые самоцветы размером с ноготь. На каждый кубический чжан зелёного минерала приходилось не меньше двух десятков таких алых кристаллов.
— Это месторождение плавящихся кристаллов, а красные вкрапления — сам плавящийся кристалл, ценнейшее сырьё для ковки артефактов, — отозвалась пятнадцатилетняя светлокожая Шэньту Юй, с детских лет прочитавшая горы трактатов и обладавшая обширнейшими познаниями. — Любой крошечный осколок отсюда стоит больше тысячи лянов золота. Окружающая же порода — это железный нефритовый кристалл, сопутствующий минерал. Он тоже идёт на ковку артефактов и ценится на вес серебра.
— А ведомо ли тебе, что сулит нашему племени обладание этой жилой? — снова спросил Шэньту Ле.
— Обладание ею означает... — Шэньту Юй запнулась, и на её благородном красивом лице проступил взволнованный румянец. — Месторождение плавящихся кристаллов почти целиком скрыто глубоко в недрах, и лишь малая его часть выходит на поверхность. Вторая такая же жила пробивается наружу на хребте Золотого Петуха, более чем в десяти ли отсюда. И если эти два выхода принадлежат единой залежи, значит, всё месторождение тянется под землёй более чем на десять ли!
— Ценность этого месторождения плавящихся кристаллов превосходит всё, чем владеют десять великих племён горы Чёрного Озера вместе взятые: их земли, караваны, вассальные племена, рудники и копи... Всё это, помноженное на десять! — Шэньту Юй невольно сжала кулаки, и дыхание её сбилось от лихорадочного восторга. — И даже больше!
— Стоит этой жиле перейти к нашему племени, как вы, отец, не просто возродите величие предков Шэньту тысячелетней давности, но шагнёте куда дальше: выкупите право на основание города и воздвигнете на наших землях настоящую твердыню, став городским правителем! Племя Шэньту возвысится до аристократов!
— Вот именно! Построить город и стать аристократами! — Шэньту Ле веско кивнул. — Тогда племени Шэньту больше не посмеет угрожать ни одно племя. Под защитой патрульной гвардии главного города мы сами сможем собрать армию, учредить канцелярию аристократа и установить законы. В новый город хлынут сотни тысяч простолюдинов и купцов, а созданные богами и демонами организации вроде Павильона Небесного Восхождения и Студии Первого ранга откроют у нас свои отделения!
Сердца отца и дочери колотились от предвкушения. Жизнь диких племён испокон веков была сурова и полна лишений: помимо бесконечных междоусобиц, над ними вечно висела угроза набегов демонических зверей. Могучие твари умом не уступали человечеству: они прекрасно умели чуять опасность и выгоду, а потому не смели нападать на города императорской династии и обходили стороной владения аристократов с их сильными армиями. Если свирепому зверью хотелось человеческой плоти, их добычей неизменно становились стойбища и поселения племён.
В летописях каждого из десяти великих племён горы Чёрного Озера хранились кровавые свидетельства о том, как демонические звери врывались в земляной город и выкашивали всё живое — порой в таких бойнях погибало больше половины сородичей. В диких пустошах людей гибло ещё больше. Возвести неприступный город и стать аристократами — вот о чём веками грезил каждый вождь на горе Чёрного Озера!
— Поистине, сами Небеса благоволят племени Шэньту, — с глубоким чувством произнёс Шэньту Ле. — Три с половиной года назад твой второй дядя, преследуя разбойников, зашёл на земли племени рода Цзян и случайно наткнулся на это месторождение плавящихся кристаллов. С годами дыхание жилы становилось всё сильнее, и мы опасались, что Цзяны вот-вот её обнаружат. Но кто мог подумать, что Цзян Ханьфэн внезапно сгинет без вести?! Сами боги пришли на помощь нашему племени Шэньту! А этот Цзян Сюань? Ему пророчили возрождение племени рода Цзян, но в слепой спешке на стезе совершенствования он сам сгубил свой дар. Разве это не воля небес?!
При упоминании имени Цзян Сюаня во взгляде Шэньту Юй мелькнула холодная искра. Когда-то оба племени всерьёз обсуждали их помолвку, однако теперь, когда он превратился в никчемного человека из поверженного племени, этот юнец явно был недостоин её руки. Шэньту Юй тут же выбросила мысли о нём из головы.
— Жаль только, что второго дяди больше нет с нами, — тихо вздохнула Шэньту Юй.
— Да, он погиб. Как и твой третий дядя, дядя Ли, дядя Цин, дядя Ваньцзюнь... За эти три года наше племя Шэньту лишилось половины своих храбрейших воинов! — Глаза Шэньту Ле налились кровью, но в следующее мгновение голос его взмыл вверх, загремев под сводами пещеры: — Но всё это было не зря!
— Мы выиграли войну против племени рода Цзян! Сегодня нам достанется всё, включая это месторождение плавящихся кристаллов! Эта жила в корне изменит судьбу племени Шэньту! Мы построим настоящий город и станем аристократами! То, чего не сумели добиться поколения вождей Шэньту, свершил я, Шэньту Ле! — Он с гордостью провёл ладонью по зелёной каменной стене. Железный нефритовый кристалл отозвался мягким, живым теплом — в нём не было леденящей стужи обычного камня, однако твёрдостью он многократно превосходил горную породу.
— Отец, у меня есть мысль, — заговорила Шэньту Юй.
— Слушаю тебя, дочка, — взглянул на неё Шэньту Ле.
— Как вам такое имя для новой крепости: город Ле?
— Город Ле? — Глаза вождя вспыхнули, и он зашёлся громогласным хохотом: — Ха-ха-ха! Превосходно! Город Ле! Пусть зовётся городом Ле! — Всё его тело сотрясала мелкая дрожь нетерпеливого экстаза.
Уже сейчас многие почитали Шэньту Ле как первого воина горы Чёрного Озера, непобедимого бойца во Врождённом царстве! А если к этой славе прибавится великое свершение — возвышение сородичей до статуса аристократов, — его имя навечно войдёт в летописи и будет передаваться из уст в уста поколениями. Наречь своим именем будущий город аристократов — куда более величественный памятник, чем высечь имя на каменной стеле!
Внезапно воздух наполнился гулким вибрирующим звоном: зелёная каменная стена выбросила очередную волну энергии. И без того мощное дыхание минерала взметнулось на ступень выше — теперь его нарастающую силу могли ощутить даже те, кто оставался снаружи пещеры.
— Дыхание жилы снова усилилось, — Шэньту Юй пристально вгляделась в мерцающую породу. — Самое большее через полмесяца эманации этого месторождения плавящихся кристаллов станут различимы за несколько ли отсюда. Скрывать его дольше не удастся.
— Да какая теперь разница? — с усмешкой отозвался Шэньту Ле. — Мы победили! Земли племени рода Цзян теперь наши, и всё, что на них есть, принадлежит племени Шэньту. Незачем ждать полмесяца: едва солнце скроется за горизонтом, мы взорвём это ущелье! Железный нефритовый кристалл невероятно твёрд, его придётся обжигать в огне несколько дней, прежде чем удастся начать добычу, так что прятаться больше незачем...
— Верно, — подтвердила Шэньту Юй. — Как только поднимем на поверхность первые плавящиеся кристаллы и подтвердим их пробу, Павильон Небесного Восхождения наверняка сразу пришлёт своих людей договариваться о сотрудничестве...
Спешный перестук шагов нарушил тишину грота.
— Вождь! Вождь! — разузнав у входа, где искать главу клана, в проход во весь дух влетел запыхавшийся Шэньту Минь.
— Что ты сказал?! А ну повтори! — взревел Шэньту Ле, и лицо его посинело от бешенства. Он с такой силой всадил длинное копьё в каменный пол, что подземелье содрогнулось от глухого удара, а пальцы вождя на древке побелели от ярости.
— Цзян... Цзян Сюань победил в последнем поединке! Дяде Юну снесли голову! — пересилив липкий страх, выдавил из себя молодой Шэньту Минь. — Господин надзорный посланник объявил, что битва продолжится через месяц...
— Цзян Сюань?! Быть того не может! — лицо Шэньту Ле исказилось в чудовищной гримасе ярости. — Выродок Цзян Ханьфэна посмел убить моего последнего брата?! Я ведь собирался пощадить его! А он посмел высунуться?! В пятнадцать лет! Ему всего пятнадцать лет!
Шэньту Ле резко повернулся и, вскинув чёрное длинное копьё, в слепом бешенстве обрушил яростный удар на зелёную каменную стену. Однако железный нефритовый кристалл был в сотни раз твёрже обычного камня и поддавался лишь особой обработке: сокрушительный выпад мастера лишь высек искры и отколол пару крошечных чешуек. Шэньту Минь вжался в стену ни жив ни мёртв, боясь даже поднять голову.
— Ступай и передай тем, кто снаружи: разработка месторождения отменяется, — с ледяным спокойствием велела Шэньту Юй.
Взрывать скалы было нельзя. Эта земля всё ещё оставалась за племенем рода Цзян. Если враги проведают, какое невероятное сокровище скрыто в их недрах, и заполучат это баснословное богатство, для племени Шэньту это обернётся неминуемой гибелью!
Шэньту Минь, словно помилованный на плахе, поспешил убраться прочь.
— Отец, что нам делать теперь? — Шэньту Юй повернулась к вождю.
— Я лично убью его! — процедил сквозь зубы Шэньту Ле; признанный сильнейшим бойцом на горе Чёрного Озера, он решил сам выйти на бой и покончить с дерзким щенком.
Над земляным городом племени рода Цзян сгустились сумерки. В глубине густого леса на заднем склоне горы, привалившись спиной к огромному камню, сидел в позе лотоса Цзян Сюань. Его ладони, стопы и темя были обращены к небесам, а перед ним на земле темнело несколько лужиц свежей крови.
Из горла юноши вновь вырвался глухой кашель, и на землю брызнула новая порция багровой крови.
— Каким бы грозным ни был боец на стадии Полшага до Врождённого царства, убить истинного мастера Врождённого царства — задача почти непосильная, — прошептал Цзян Сюань, отирая рукавом кровь с губ и поднимаясь на ноги. — Я смог одолеть Шэньту Юна лишь благодаря технике совершенствования, которой одарил меня Почтенный старший Дивный Камень, да безрассудному расходу врождённой духовной силы. Но у меня пока нет врождённого тела, и меридианы повреждены слишком сильно... — Юноша выглядел заметно лучше, чем когда только пришёл сюда: дыхание выровнялось, а бушевавшие в теле травмы удалось обуздать.
Как только сегодня завершилась битва племён насмерть, Цзян Сюань сразу ушёл на склон, чтобы в одиночестве залечить увечья, и строго-настрого запретил тревожить его. Последний оставшийся мужчина в племени рода Цзян, да к тому же вырвавший победу в решающей схватке, он в один миг взлетел от обычного неприметного сородича на самую вершину почитания. Забранное у Цзян Цзиншэна кольцо из чёрного нефрита — символ власти вождя — теперь красовалось на его руке.
И раз он сказал, что его нельзя беспокоить, никто не посмел нарушить этот приказ. Даже Вэй Байюнь, у которой в груди теснилась тысяча невысказанных вопросов к сыну, смирила тревогу: исцеление ран было превыше всего.
— Почтенный старший Дивный Камень, вы здесь? — Цзян Сюань повернулся к поросшей мхом глыбе. Камень высотой около получжана сужался к вершине и расширялся у основания, напоминая крошечный, уменьшенный во много раз горный пик. Подобные причудливые валуны в землях племени диковинкой не считались: в горах камней хватало, и среди них нередко попадались обломки причудливой формы.
Однако этот валун был особенным. Никто не ведал, сколько веков он пролежал в зарослях за земляным городом племени рода Цзян. Ещё дед Цзян Сюаня вспоминал, что скала стояла на этом самом месте, когда он сам был несмышлёным мальчишкой — уже тогда её причудливый вид привлекал внимание сородичей.
Восемь лет назад семилетний Цзян Сюань развивал силу и перетаскивал неподъёмные тяжести. В один из дней он попытался сдвинуть с места и эту каменную глыбу, но лишь рассёк ладонь об острый край. Капли свежей крови окропили породу, и с той самой минуты между мальчиком и камнем возникла необъяснимая связь, ощутимая лишь для него одного. Поначалу он и сам не понимал, что произошло, да и камень ничем себя не выдавал.
Но вскоре после этого, закончив тренировку, Цзян Сюань заговорил сам с собой — и вдруг застыл: из глубины валуна донёсся тихий, призрачный голос, в котором невозможно было различить ни мужских, ни женских интонаций.
С тех пор минуло восемь лет. Теперь-то Цзян Сюань знал: замшелый пик был не просто глыбой, а древним камнем передачи голоса, способным связывать собеседников через невообразимые расстояния.
— Почтенный старший Дивный Камень, вы здесь? — снова и снова окликал его юноша, надеясь услышать ответ. — Вы всё ещё не вернулись?
За сотни миллионов ли от глухих предгорий раскинулось сердце императорской династии великой Цянь — исполинский Цяньцзин. Этот циклопический город занимал сто тысяч ли в поперечнике, а его крепостные стены вздымались на высоту в десять тысяч чжанов. Подобно небесному Дворцу, он соединял Небеса и Землю, служа кровом для сотни миллионов жителей. У четырёх его врат несли вечный дозор восемь гигантских марионеток.
Каждая Золотая гигантская марионетка возвышалась над крепостными стенами, подобно неприступной горе: облачённые в тяжелейшие доспехи и сжимая в руках исполинские секиры, они могли небрежно сокрушить и растерзать любого, пусть даже пред ними предстали бы легендарные боги и демоны.
В глазах возвышавшихся на десять тысяч чжанов гигантских марионеток людские силуэты, струившиеся сквозь городские ворота, казались ничтожными пылинками — точно так же смертный взирает сверху вниз на копошащихся муравьёв. Могуществом эти стражи почти равнялись божествам, но здесь, в Цяньцзине, им отводилась лишь скромная участь привратников.
В сердце Цяньцзина высился императорский дворец. На вершине горы, теряясь среди заоблачной выси, покоился зал Бессмертной Росы. «Рыбы», безмятежно плававшие в здешнем водоёме, были выловленными за пределами мировых разломов исчадиями пустоты, а дремлющая под окном бурая собачонка, похожая на льва, являлась последним в поднебесном мире божественным зверем уровня уничтожения мира.
Убранство покоев поражало воображение редкостными диковинками: здесь стояла ширма, искусно выточенная из пространственно-временного кристалла, покоился скипетр великого императора внешних небесных демонов, мерцал подобный кристаллу череп божественного зверя уровня уничтожения мира, зеленело карликовое деревце, усыпанное сверкающими, словно звёзды, плодами, а на подставке покоился массивный древний клинок с обломанным остриём. А в дальнем углу залы стоял точно такой же, как в лесной глуши, получжановый камень в форме островерхого пика.
— Почтенный старший Дивный Камень, вы здесь? Вы ещё не вернулись? — настойчивый мальчишеский голос неустанно доносился из камня, однако застывшая у врат в главный зал служанка в лиловом платье и бровью не вела, словно вовсе его не слышала. Она оставалась неподвижной до тех пор, пока посреди покоев из самого воздуха не возник призрачный силуэт.
— И долго этот малец уже зовёт? — раздался голос соткавшейся из пустоты фигуры. На голове её сияла фениксова корона, однако в голосе невозможно было уловить ни мужских, ни женских интонаций, а черты лица ускользали от взора — всякий, кто пытался вглядеться в неё, видел лишь рябь искривлённого пространства и времени. И чем сильнее смертный силился рассмотреть её облик, тем непостижимее он становился.
— Отвечая Вашему Величеству: он начал искать вас ещё два часа назад, — приблизившись, с глубочайшим почтением отозвалась служанка в лиловом платье, не смея поднять глаз на пришедшую.
Перед ней стояло одно из древнейших созданий на этой земле — верховный Повелитель бескрайних просторов, живое воплощение божества и владыка, правивший императорской династией великой Цянь вот уже десять тысяч лет! Прожив слишком долгий век, этот монарх заставил мир позабыть свой первоначальный облик, имя и даже пол. Для всех сущих под Небесами этот правитель был известен лишь как Цяньский император!
— Ждёт целых два часа и всё ещё не ушёл? Видать, паренёк попал в нешуточную беду, — произнёс Цяньский император. — Кстати, он ничего не говорил о том, как завершилась сегодня битва племён насмерть?
— Ни словом не обмолвился, — склонив голову, ответила служанка в лиловом платье. Хоть она и находилась рядом с Цяньским императором на протяжении нескольких тысячелетий, оставаясь самым близким к нему созданием, она по-прежнему не осмеливалась смотреть на своего правителя: величие Цяньского императора подпитывалось могуществом судьбы всей императорской династии.
— Должно быть, они снова проиграли все десять схваток, и теперь матери пора хватать его с сестрёнкой да пускаться в бега, — неторопливо рассудил Цяньский император, подходя к камню передачи голоса.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...