«Пусть я свято хранил уговор с Почтенным старшим Дивным Камнем и ни разу не демонстрировал истинной силы перед чужими глазами, но я всё же не достиг врождённого царства, а Шэньту Юн входит в десятку сильнейших воинов племени Шэньту, — Цзян Сюань волочил за собой клинок, не сводя немигающего взгляда с противника. — К счастью, раны его слишком тяжелы, а реакция куда медленнее обычной. Стоит лишь заставить его увечья открыться сильнее, и у меня появится возможность сразить его. Нужно непременно застать его врасплох».
— Начинайте, — прозвучал ледяной, равнодушный голос надзорного посланника Лэй Хуна.
Громыхнуло. Цзян Сюань ринулся вперёд, вышагивая с неумолимой решимостью и волоча лезвие за собой по земле. Первым выпадом в искусстве Клинок Погони за Ветром как раз и являлся приём Волочения клинка.
— Слишком медленно, до чего же медленно! С такими-то жалкими силёнками вздумал корчить из себя героя?! — с мощным толчком чжэнь под ногами Шэньту Юн набрал ещё большую скорость. Не утруждая себя искусными шагами Техники Передвижения, он метнулся вперёд свирепым тигром и, сойдясь вплотную, обрушил сокрушительный удар прямо на голову юноши. Натиск ножа был тяжел, неодолим и свиреп!
Пусть Шэньту Юн и страдал от жесточайших внутренних ран, он всё же оставался Мастером Врождённого царства: малейшее его движение поднимало колоссальную мощь, подобную грохочущему шторму. В мгновение ока Сияние клинка готово было без следа поглотить Цзян Сюаня.
— Хм?.. — Шэньту Юн внезапно вздрогнул, и глаза его полезли на лоб от изумления. Он торопливо отдёрнул оружие, пытаясь разорвать дистанцию, но прежние раны сковали движения: столь резкая перемена от натиска к отступлению не могла пройти гладко, и в панике он споткнулся, сбившись с шага.
— Осторожно! — в один голос выкрикнули Шэньту Янь и Шэньту Маоши, одновременно ощутив неладное. — Что это за аура?! Врождённое царство? Нет, вздор! У него точно нет врождённого тела! Но ведь дыхание силы истинно врождённое! Неужели... Полшага до Врождённого царства?!
— О? — глаза надзорного посланника Лэй Хуна блеснули неподдельным интересом. До сих пор он безучастно наблюдал за происходящим со скучающим видом. Дикие междоусобицы местных кланов казались ему варварскими и убогими; кровавая резня племён, горькая участь их женщин, нескончаемые рыдания и череда смертей не трогали его сердце ни на йоту. Вся эта трёхлетняя битва племён насмерть виделась ему примитивными и до крайности унылыми распрями. Но теперь зрелище внезапно обещало стать любопытным.
— Пятнадцать лет — и уже Полшага до Врождённого царства? Даже я не сумел этого распознать... — Дух Лэй Хуна встрепенулся, и он принялся внимательно разглядывать юношу. — Откуда у захудалого клана столь изощрённые приёмы сокрытия дыхания?
Ступень Полшага до Врождённого царства считалась исключительным состоянием. Истинная Врождённая Ступень требовала сочетания двух неразрывных признаков: врождённого тела и врождённой духовной силы. Про культиватора говорили, что он ступил на Полшага до Врождённого царства, когда вся его изначальная сила уже без остатка обратилась во врождённую духовную силу, однако плоть всё ещё пребывала на Уровне Приобретённого, так и не успев стать врождённым телом. Подобная аномалия могла зародиться лишь в том случае, если совершенствование шло по особой технике совершенствования.
Натиск ножа Цзян Сюаня взмыл до неистовой мощи! Предельно свирепое Сияние клинка непрерывным шквалом обрушивалось на Шэньту Юна, тесня его шаг за шагом. Враг был застигнут врасплох!
Ошеломлённый внезапным выбросом врождённой духовной силы юноши, Шэньту Юн попятился назад — и каждый шаг назад лишь усугублял беду. Сбившись с ног, он потерял всякую возможность выправить положение и мог лишь встречать сыплющиеся удары жёстким блоком. Цзян Сюань наступал слишком яростно, слишком стремительно, не оставляя себе ни крупицы сил для защиты: врождённая духовная сила бурлила в его жилах подобно грозным морским валам, и меридианы юноши уже трещали от чудовищного напора.
— Натиск ножа этого мальчишки неимоверно свиреп, даже рубеж Полшага до Врождённого царства не даёт такой силы! Он безрассудно расходует врождённую духовную силу, не думая о последствиях! — мгновенно раскусил задумку Шэньту Маоши. — При такой бойне его духовная сила иссякнет в считаные мгновения, а меридианы разорвёт в клочья!
— Дурное дело! — смертельно переменился в лице Шэньту Янь. — Щенок хочет воспользоваться тяжелейшими ранами Юна и сразить его намертво!
Лязг! Лязг! Лязг! Лязг! Клинок с грохотом врубался в клинок, во все стороны сыпались снопы искр! Цзян Сюань рассёк воздух очередным диагональным выпадом. Он отбросил всякие премудрости Техники Клинка, стремясь лишь к предельной скорости: каждое мгновение он задействовал максимум врождённой духовной силы, вкладывая в этот рубящий удар всю свою сокрушительную Силу!
Лязг! Лязг! Шэньту Юн отступил на шесть шагов, с трудом отбив шесть ударов клинка Цзян Сюаня подряд. И глубина совершенствования, и Техника Передвижения, и Техника Клинка у него превосходили умения мальчишки, но внезапный яростный шквал застал его врасплох. Перестроиться не хватало сил, а тяжелейшие раны внутри тела лишь усугублялись с каждым принятым на лезвие ударом!
Седьмой удар! Раздался протяжный звон — клинок вырвало из ослабевших пальцев Шэньту Юна, и смертоносное Сияние клинка рассекло его плоть!
С влажным хрустом огромная голова с застывшим на ней выражением дикого неверия взмыла к небесам. Цзян Сюань взвился следом, на лету вцепился в волосы срубленной головы и приземлился, обратившись лицом на север. Глухой стук — и обезглавленное тело Шэньту Юна замертво рухнуло на помост.
В девятый день седьмого месяца, в заключительном поединке дня в битве племён насмерть между кланом Цзян и кланом Шэньту, пятнадцатилетний юноша из племени рода Цзян Цзян Сюань намертво сразил Шэньту Юна — одного из десяти сильнейших мастеров племени Шэньту!
— Господин, победа за мной! — Цзян Сюань высоко вскинул отрубленную голову в сторону северной высокой платформы, где возвышался закованный в чёрные доспехи Лэй Хун.
— Хм, — коротко кивнул тот и, поднявшись во весь рост, провозгласил: — На сегодня десять поединков насмерть завершены. Ваши племена продолжат битву в следующем месяце.
Тренировочная площадка сначала погрузилась в гробовое молчание. Но уже в следующий миг людской гул взорвал тишину: женщины племени рода Цзян обезумели от счастья, плача от переполнявшего их восторга и сжимая друг друга в объятиях.
Вэй Байюнь с немым изумлением смотрела на сына, и на её лице сквозь слёзы вдруг просияла улыбка. — Старший брат победил! Старший брат победил! — Цзян Яо подпрыгивала на месте, хлопая в ладоши так яростно, что ладони её совсем раскраснелись.
— Он одолел Шэньту Юна! Сразил его намертво! — в неописуемом восторге выкрикнула статная, облачённая в кожаный доспех женщина-воин средних лет, а её восьмилетний сынишка рядом во все глаза смотрел на помост, преисполненный благоговейного поклонения перед братом Сюанем. — Пятнадцать лет! Истинный сын Ханьфэна! — семидесятилетняя пра́бабка-прародительница заливалась слезами, с глухим стуком раз за разом ударяя клюкой о земную поверхность.
— Небеса милосердные... — Он победил! — Пятнадцать лет — и ступень Полшага до Врождённого царства! Женщины племени рода Цзян наперебой делились волнением: каждая из них понимала, что сулит этот рубеж. Особое состояние служило неопровержимым знаком того, что юноше суждено стать Мастером Врождённого царства — это был лишь вопрос времени. В своё время его отец, Цзян Ханьфэн, достиг совершенства Уровня Приобретённого и совершил прорыв во врождённое царство лишь в восемнадцать лет, миновав стадию Полшага до Врождённого царства.
И, как гласили Легендарные предания, у культиватора на ступени Полшага до Врождённого царства духовная сила сама собой непрестанно питает плоть, и не пройдёт и двух лет, как тело завершит превращение, возведя его на истинную Врождённую Ступень! Возможно, Цзян Сюань станет признанным мастером уже в семнадцать, а то и в шестнадцать лет. Это побило бы рекорд, установленный его отцом Цзян Ханьфэном! Юноша по праву заслужил звание гения племени рода Цзян, рождающегося лишь раз в столетие.
С другой стороны помоста более полусотни бойцов племени Шэньту застыли как громом поражённые. — Полшага до Врождённого царства... — Этого щенка нельзя оставлять в живых!
— Он действительно убил Юна... — Шэньту Янь ошарашенно глядел на окровавленный помост, не в силах поверить глазам. — Юну было всего тридцать четыре года, он уже числился среди десяти сильнейших воинов племени! Он был самым младшим братом вождя, и тот готовил его в свои преемники... Ради этого ему позволили провести все девять схваток сегодняшнего дня, чтобы сделать его ключевой фигурой в победе в этой трёхлетней битве племён насмерть и воздать ему величайшие почести! А его... прикончили! Ведь Пятый старейшина Цзян Цзиншэн был подкуплен ещё полмесяца назад. Десятого поединка сегодня не должно было состояться вовсе!
— Нужно было сменить бойца! Нам следовало выставить другого! — внезапно с надрывом, полным ярости и бессилия, взвыл Шэньту Янь. В свои сорок четыре года он являлся старшим среди собравшихся родичей клана Шэньту; по силе он превосходил павшего Шэньту Юна и входил в тройку лучших мастеров племени Шэньту.
— Бесстыжий ублюдок! Нарочно утаивал силу и подло напал на израненного воина! Возомнил себя героем?! — в бешенстве взревел Шэньту Маоши. — Подожди месяц! Наши бойцы разорвут тебя на куски! Ты всего лишь жалкий недоучка на ступени Полшага до Врождённого царства, а у нашего племени ещё десятки воинов врождённого царства! Любой из них с лёгкостью прикончит тебя! Посмотрим, чем ты тогда будешь защищаться!
— Верно! Мы сотрём тебя в порошок! — Жди своей смерти! — В следующий раз наш вождь лично снесёт тебе башку! Воины племени Шэньту один за другим подхватывали яростный вой, потрясая оружием.
После гибели Шэньту Юна его старший брат, вождь племени Шэньту Шэньту Ле, в следующем месяце наверняка выйдет на помост сам. Во всей округе горы Чёрного Озера Шэньту Ле слыл редким копейным культиватором. Ещё в юности он довёл Технику Копья до великого совершенства и бросал вызов сверстникам по всем окрестным кланам, не зная поражений — пока из странствий не вернулся Цзян Ханьфэн, которому он уступил всего полприёма.
Теперь же, когда Цзян Ханьфэн бесследно исчез, вошедший в пору зрелой мощи Шэньту Ле по праву снискал славу первого бойца горы Чёрного Озера. Его величали не иначе как Копейный Владыка — владыка среди мастеров копья!
Цзян Сюань обернулся к людям племени Шэньту и одарил их презрительной усмешкой, словно бросая вызов:
«Ну попробуйте». Вскинув руку, он тут же поддел отрубленную голову носком сапога:
— Забирайте свою собачью башку обратно!
Бум! Цзян Сюань с силой пнул отрубленную голову Шэньту Юна, и та кругляком полетела прямиком в толпу воинов клана Шэньту. Шэньту Янь на лету перехватил голову названого брата. Тёплая кровь брызнула ему прямо в лицо. С налившимися кровью глазами, готовыми лопнуть от ярости, он уставился на Цзян Сюаня, а на его лбу бешено вздулись и запульсировали синие жилы.
Как ни душило Шэньту Яня бешенство, сделать он ничего не мог. Пока шла битва племён насмерть, любые стычки вне помоста карались смертью. До этого Шэньту Юн безнаказанно осыпал Вэй Байюнь грязными оскорблениями, и хотя та превосходила его в силе, она не посмела поднять на него руку. Теперь же, когда Цзян Сюань втоптал людей племени Шэньту в грязь столь изощрённым глумлением, им оставалось лишь чернеть лицами от бессилия.
Шэньту Янь прекрасно понимал: сейчас не время тешить спесь пустой бранью, на кону стояло куда более важное дело. — Немедля скачи к вождю, садись на моего коня-зверя! — обернувшись к одному из соплеменников, скороговоркой прошипел он на ухо. — Доложи обо всём, что здесь произошло! Планы изменились, пусть там немедленно остановят операцию! Быстрее! Успей до заката, иначе сниму с тебя голову! — Слушаюсь! — молодой соплеменник по имени Шэньту Минь тотчас принял приказ и сорвался с места.
Тем временем Цзян Сюань на помосте глубоко дышал, усмиряя бушующую в теле духовную силу.
«Я перешагнул ступень Полшага до Врождённого царства ещё в двенадцать лет, — размышлял Цзян Сюань про себя. — Повинуясь договору с Почтенным старшим Дивным Камнем, я всё это время скрывал свой истинный рубеж. Моё тело три года питалось врождённой духовной силой, и пусть я ещё не вступил в истинное врождённое царство, общий запас духовной силы возрос не менее чем в двадцать раз. Соверши я прорыв — и даже на начальном этапе Шэньту Юн на Поздней стадии Врождённого уровня в зените сил вряд ли смог бы тягаться со мной. Техника совершенствования, дарованная Почтенным старшим Дивным Камнем, и впрямь невероятна, наследию нашего клана с ней не сравниться. Как только закончу с здешними делами, тотчас отправлюсь к Почтенному старшему Дивному Камню просить наставлений о том, как совершить прорыв».
Когда дыхание выровнялось, Цзян Сюань спрыгнул с северного края помоста и неторопливо зашагал прямо к отряду клана Шэньту. Впрочем, взоры врагов его не заботили: немигающий взгляд юноши впился в стоявшего среди чужаков Пятого старейшину Цзян Цзиншэна.
Шух! Шух! Шух! Шух! Вокруг помоста одновременно сорвалось несколько стремительных теней. То были женщины племени рода Цзян, и каждая из них достигла Врождённой Ступени. Они представляли собой последние боевые силы клана в этом ранге, но по правилам не имели права участвовать в битве племён насмерть. Сильнейшая среди них, Вэй Байюнь, одним прыжком очутилась подле сына Цзян Сюаня и, обнажив меч, ледяным взором смерила Цзян Цзиншэна.
На лице Цзян Цзиншэна проступил панический страх. Он с мольбой о спасении посмотрел на присутствующих Мастеров Врождённого царства из племени Шэньту. Шэньту Янь сделал шаг вперёд, заслонив перебежчика своим телом, а остальные мастера Врождённого царства Шэньту тут же сомкнули кольцо, укрыв его в середине.
Для племени рода Цзян он был презренным предателем, но клан Шэньту считал его человеком благоразумным, вовремя сделавшим верный выбор, и не мог допустить, чтобы перебежчики усомнились в надёжности новой защиты.
— Он перешёл к нам по доброй воле и отныне стал человеком племени Шэньту! — рявкнул Шэньту Янь. — Вздумали обнажить клинки?!
— Куда он переметнулся — его собачье дело! Но он не смеет унести из племени рода Цзян ни единой вещи! — Цзян Сюань властно протянул ладонь. — Тем более кольцо, знаменующее власть вождя! Эта святыня передавалась в роду Цзян тысячу лет: она не только указывает на главу клана, но и служит знаком верховной власти над сорока семью племенами на земле Ста Хребтов! Пусть немедленно вернёт кольцо из чёрного нефрита!
Всё больше соплеменников рода Цзян окружало чужаков, обнажая сверкающее оружие. Надзорный посланник Лэй Хун, уже собиравшийся удалиться, обернулся и с неудовольствием нахмурил брови. Поняв, что обстановка накалилась до предела и клан Цзян готов использовать малейший предлог для расправы, Шэньту Янь торопливо подал знак Цзян Цзиншэну.
— Отдам, отдам, я вовсе не отказывался! — засуетился Цзян Цзиншэн, торопливо сдирая с пальца кольцо из чёрного нефрита и протягивая его юноше.
...Шэньту Минь верхом на коне-звере вихрем вылетел за ворота земляного города племени рода Цзян, устремляясь на юго-запад.
Конь-зверь под ним был статен и дивен: шерсть отливала багрянцем чистой крови, морду украшали шесть пылающих глаз, а на лбу возвышался единственный острый рог. В жилах скакуна текла кровь Демонического зверя третьего ранга — Красногривого теневого зверя. Этот зверь мог покрывать до трёх тысяч ли в день, а его цена в главном городе Летящего Снега, где каждый цунь земли ценился на вес золота, равнялась богатой усадьбе с тремя внутренними дворами.
Даже в столь могучем роду, как племя Шэньту, подобных скакунов насчитывались считаные единицы — даже родному брату вождя Шэньту Юну не дозволялось владеть таким сокровищем. Этот конь-зверь являлся личным скакуном Шэньту Яня.
— Пошёл! Пошёл! — Шэньту Минь раз за разом опускал плеть, понукая коня-зверя нестись ещё быстрее. Скорее! Ещё скорее!
«Нужно поспеть непременно до захода солнца! Иначе разразится страшная беда!» — юноша с остервенением хлестал скакуна, сгорая от растущей тревоги. Он слишком ясно сознавал, какая тяжесть легла на его плечи. Победа Цзян Сюаня в последней схватке дня казалась лишь отсрочкой приговора для племени рода Цзян на один месяц, но на самом деле последствия были куда глубже: юнец перечеркнул грандиозный замысел племени Шэньту. Являясь доверенным представителем прямой ветви клана, Шэньту Минь знал подлинную причину, по которой они внезапно пошли войной на род Цзян. Следовало немедленно заставить вождя остановить людей! — Пошёл!
Минуло два часа. Сгущались жёлтые сумерки. В трёхстах с лишним ли к юго-западу от земляного города племени рода Цзян возвышался хребет Старой Бычьей Головы. Эти земли всё ещё принадлежали роду Цзян: здесь несло службу присягнувшее им племя Гэму. Ворвавшись в отроги хребта Старой Бычьей Головы, Шэньту Минь ловко обогнул дозоры племени Гэму и спустя время, за которое едва успела бы остыть чашка чая, приблизился к потаённому ущелью.
Ущелье тонуло в запустении: обнажённые каменные кручи и чахлая серая поросль. Звериное племя обходило это гиблое место стороной, а охотники из племени Гэму никогда сюда не заглядывали. Здесь царило полное безлюдье.
— Гляди! Кто-то скачет! — длиннолицый мужчина, несший дозор возле огромного валуна на скале у входа в ущелье, мигом подобрался и натянул лук. Вождь отдал строжайший приказ: любого чужака, дерзнувшего приблизиться, предавать смерти без пощады. — Да это же Минь, свой! — остудил его пыл второй караульный, со шрамом на лице.
— А? И правда... Но разве он скачет не на звере дяди Яня? К чему такая спешка, неужто стряслась беда? — длиннолицый с недоумением опустил лук. — Да какая ещё беда? — весело хмыкнул шрамированный. — Победили, ясное дело, вот и мчит с радостной вестью!
В глубине ущелья, где положено было царить безлюдному покою, вовсю кипела бурная работа. В отвесной скале высотой более двадцати чжанов темнел провал карстовой пещеры шириной в несколько чжанов, откуда нескончаемым потоком вытаскивали колотый камень. Соплеменники из племени Шэньту, вторгшись на земли племени рода Цзян, явно вели здесь тайные раскопки.
Бешеный стук копыт разорвал тишину, и взмыленный всадник влетел в ущелье. — Быстрее! Скорее ведите меня к вождю! — едва завидев людей, истошно закричал Шэньту Минь. Работа тотчас стихла: соплеменники из племени Шэньту замерли, недоумённо уставившись на гонца.
— Минь! — расплылся в довольной ухмылке один из десятников со шрамом на щеке, руководивший работой. — Раз Юн лично вышел на помост, значит, племени рода Цзян объявили безоговорочное поражение?! Ха-ха-ха! Упрямые безумцы! Им предлагали покориться по доброй воле, так ведь нет — три года цеплялись за жизнь, пока мы не перебили всех их мужчин! Только теперь до них дошло, сколь могущественно наше племя Шэньту!
— Три года... — с чувством выдохнул долговязый боец в одеянии из звериных шкур. — Немало наших храбрецов полегло на этой войне, но мы всё-таки одолели их! Теперь будем пить три дня и три ночи без просыху! Отпразднуем на славу!
— А уж бабы у племени рода Цзян — одна краше другой! — мерзко заржал остроносый мужик, сбрасывая с плеч тяжеленный валун и с похотливым смакованием облизывая губы. — Девки там молодые да сочные, мы с ними вволю позабавимся!
— Тьфу на них! Все эти три года род Цзян только и делал, что поносил доброе имя нашего племени Шэньту, распинаясь о нашем вероломстве! — презрительно сплюнул кто-то в толпе. — Они ещё смели попрекать нас помолвкой выродка Цзян Ханьфэна с нашей юной госпожой Юй! — Ха-ха-ха! Папаша его сгинул без следа, а они всё надеялись подсунуть этого никчемного человека Цзян Сюаня в мужья нашей юной госпоже Юй, дабы откупиться от битвы насмерть! Да кто такой этот Цзян Сюань, чтобы равняться с ней?!
— Да будет вам о нём болтать! Он отныне лишь раб нашего племени Шэньту: в пятнадцать лет едва достиг пройденного меридианами уровня Приобретённого, такого даже нашим сорванцам в спарринг-партнёры ставить стыдно! — крикнул Шэньту Миню тощий воин. — Минь, ну же, не томи! Рассказывай скорей, как Юн сметал их направо и налево?!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...