— Господин Юн, это и есть сын Цзян Ханьфэна, Цзян Сюань, — угодливо засуетился Цзян Цзиншэн, поспешно указывая на юношу. — В этом году ему как раз исполнилось пятнадцать.
— Знаю, — бросил Шэньту Юн, едва заметно кивнув.
Как единственный сын сильнейшего воина племени рода Цзян, Цзян Сюань с самого рождения привлекал к себе все взоры. Слава о нём гремела далеко за пределами родных земель: в раннем детстве его превозносили как непревзойдённого гения, однако эта громкая слава продлилась всего три года. В пять лет мальчик успешно завершил Притяжение ци, заслужив восторженные похвалы соплеменников: у тигра не родится пёс!
В шесть — играючи поднял медный треножник весом в триста цзиней, и молва единодушно нарекла его обладателем Врождённой божественной силы. А в семь лет, постигнув первые три формы техники «Клинок Погони за Ветром», он и вовсе прослыл дарованием, рождающимся в племени рода Цзян раз в сотню лет, чей природный дар сулил превзойти славу самого Цзян Ханьфэна.
«Клинок Погони за Ветром» являлся первейшей Техникой Клинка племени рода Цзян и входил в тройку величайших боевых искусств среди всех, коими владели десять великих племён горы Чёрного Озера. Это грозное наследие передавалось в роду уже более тысячи лет. Техника Клинка насчитывала всего девять форм, но с постижением каждой новой её сокрушительная мощь возрастала многократно, внушая неподдельный ужас. Сильнейший воин племени, Цзян Ханьфэн, освоил первую форму в шесть лет, третью осилил к восьми, а шестой овладел к двадцати годам. Перед тем как бесследно исчезнуть более трёх лет назад, он покорил уже восемь форм и на Врождённой Ступени стал воистину непобедимым воителем.
В сравнении с отцом Цзян Сюань постиг первые три формы уже к семи годам — на целый год раньше прославленного родителя. Весть о столь невероятном таланте донеслась даже до города Летящего Снега. Племя Шэньту тогда само завело переговоры о помолвке Цзян Сюаня с Шэньту Юй, дочерью их верховного вождя, и оба племени всерьёз намеревались заключить брачный союз.
Однако никто не мог предвидеть, что после этого скорость его совершенствования стремительно рухнет на тысячу чжанов вниз. Признанный гений пал с небес во прах: с тех самых пор Цзян Сюань сделался совершенно заурядным и оставался посредственностью вплоть до сегодняшнего дня.
— Твой отец, Цзян Ханьфэн, был воином, достойным уважения! Да и вообще единственным настоящим мужчиной во всём вашем племени рода Цзян! — громила Шэньту Юн с высоты своего медвежьего роста осклабился, глядя сверху вниз на Цзян Сюаня, едва достававшего ему до груди. — А вот ты... Ума не приложу, как у него получилось выродить такого никчемного человека! Болтают, будто в детстве ты в своём совершенствовании гнался за быстрым успехом да сам себе повредил истоки, оттого и скатился в серость... Чушь собачья, пустые отговорки!
— Твой отец был Небесным избранником племени. Твоя мать происходит из великих кланов города, и её природный дар тоже невероятно высок. Как же на свет появилось такое пустое место? Неужто... — Шэньту Юн похотливо прищурился, и его заплывшие жиром глазки сально блеснули. — Неужто ты и вовсе не его семени? Неужто твоя мамаша нагуляла этого выродка на стороне с бродячим мужиком?! Ха-ха-ха-ха! Братья, а ведь похоже на правду, а?!
— Так вот оно что! — подхватили снизу, и южная сторона у помоста взорвалась раскатистым гоготом: несколько десятков воинов племени Шэньту дружно вторили издевательскому смеху своего предводителя. Шэньту Юн входил в десятку сильнейших Мастеров Врождённого царства и занимал высокое положение в племени, а стоявшие внизу воины племени Шэньту по большей части находились в Приобретённом царстве; те же немногие, кто уже достиг Врождённой Ступени, были его побратимами, делившими с ним жизнь и смерть.
Стоявшая в толпе Вэй Байюнь сперва побелела как полотно, а в следующий миг её лицо залила краска бешеного стыда и гнева — женщина едва держала себя в руках. Убить человека — лишь голову с плеч снести, но столь гнусное глумление ранило куда больнее смерти. Хуже всего было то, что она не могла обелить своё доброе имя: природный дар её сына и впрямь угас, сделав его совершенно заурядным.
Рука Вэй Байюнь уже метнулась к рукояти меча, но стоявшая рядом зрелая женщина вовремя перехватила её запястье, не дав совершить непоправимое. Во время битвы племён насмерть любые самовольные схватки карались беспощадно: обнажи она оружие, по законам империи её ждала неминуемая казнь. Ведь прямо напротив, на высокой платформе с северной стороны, восседал надзорный посланник главного города, с ледяным бесстрастием взиравший на происходящее.
— Дрянь подлая, чёрт возьми... — процедил Цзян Сюань, с презрением глядя на сотрясавшегося от хохота Шэньту Юна, и тут же развернулся лицом к высокой платформе на севере. Сложив руки в поклоне, он чеканно и громко воззвал: — Господин надзорный посланник! Цзян Сюань из племени рода Цзян просит дозволения выйти на бой!
— На бой?! — недоумённо загалдели вокруг. — Он что, с ума сошёл?! Ему же всего пятнадцать, до положенных шестнадцати ещё расти и расти! — Воины племени Шэньту ошарашенно переглядывались, а со стороны женщин племени рода Цзян донеслись испуганные вскрики. Все думали, будто мальчишка взлетел на арену лишь в слепом порыве, не выдержав глумления над матерью и сестрой, — но чтобы требовать настоящего боя?!
— Да разве ему не пятнадцать? — с глумливой усмешкой протянул стоявший к югу от помоста Шэньту Янь, также являвшийся Мастером Врождённого царства. — Цзян Ханьфэн был воистину ослепителен: до самого своего исчезновения он держал всех нас в железной узде, и ни одно племя на горе Чёрного Озера не смело перечить ему. Как же вышло, что его единственный сын оказался столь безрассуден? Природный дар никудышный, да ещё и гонору через край — курам на смех.
— Уж не попал ли наш Юн в самую точку? Вдруг Вэй Байюнь и правда нагуляла его с чужим мужиком? — мерзко осклабился стоявший рядом Шэньту Маоши, также достигший Врождённой Ступени.
— Кто знает, — пожал плечами Шэньту Янь. Исход битвы племён насмерть был уже предрешён, так что говорил он в высшей степени расслабленно и беспечно.
— Цзян Сюань! А ну пошёл вон отсюда! Чего ты лезешь под руку?! — взревел Пятый старейшина Цзян Цзиншэн, злобно напустившись на юношу. — Не дорос ещё, сопляк желторотый, чтобы представлять племя рода Цзян в бою!
В груди предателя клокотала тревога. Пусть мальчишка ещё не вошёл в лета, но что, если надзорный посланник сделает особое исключение? Это разом перечеркнёт все обещания, данные им племени Шэньту! Власть надзорного посланника главного города была колоссальной: для племён его воля была непререкаема, а каждое слово весило столько же, сколько девять Треножников.
— Я не дорос? А ты, предательская шкура, дорос?! — Цзян Сюань полоснул по Цзян Цзиншэну ледяным взглядом, от которого у того мороз продрал по коже.
«Он же всего лишь на Уровне Открытия Меридианов Приобретённого царства! Откуда в его взгляде такая сокрушительная мощь?!» — оторопел старейшина. Четыре ступени Приобретённого царства следовали одна за другой: Притяжение ци, закалка тела, Уровень Открытия Меридианов и Даньюань. Цзян Сюань даже не завершил Уровень Приобретённого целиком, в то время как сам Цзян Цзиншэн давно был Мастером Врождённого царства!
— Щенок, ты хоть понимаешь, чем грозит срыв битвы племён насмерть? — прорычал Шэньту Юн, делая шаг к Цзян Сюаню. — Если я подниму руку на такого никчемного человека, скажут, что сильный обижает слабого. Да и марать о тебя пальцы тошно! Пошёл вон с помоста!
В голосе великана явно сквозил тот же потаённый страх: он тоже опасался, что надзорный посланник выдаст юнцу особое дозволение.
Дело было вовсе не в исходе схватки. Если этот десятый бой так и не состоится, надзорный посланник признает поражение племени рода Цзян из-за неявки бойца! И тогда всё племя рода Цзян целиком отойдёт племени Шэньту — всё имущество, все земли и каждый человек без остатка. Но если десятый бой будет проведён, пусть даже исход его предрешён, сегодняшняя программа из десяти поединков завершится.
Сегодня шло девятое число седьмого месяца — последний день трёхдневной ежемесячной череды битв насмерть. Следующий бой мог состояться лишь через месяц, утром седьмого числа восьмого месяца.
Иными словами, стоило надзорному посланнику допустить Цзян Сюаня к десятому поединку, как всё племя рода Цзян получало отсрочку ровно на один месяц — пусть даже сам мальчишка погибнет самой лютой смертью! Этот месяц был жизненно необходим: не только Вэй Байюнь вынашивала план побега вместе с детьми, но и многие женщины-воительницы племени надеялись спастись, вот только внезапное предательство Пятого старейшины смешало все их расчёты.
— Сюань-эр... — выдохнула Вэй Байюнь. Одной рукой прижимая к себе дочь, а другой зажав рот, она не могла сдержать безудержно катившихся слёз. В памяти матери всплыли недавние слова сына, и её пронзило страшное озарение: Цзян Сюань сознательно отдавал собственную жизнь, чтобы выгадать время для бегства матери и сестры. И не только для них — для всех женщин их племени! Он был сыном Цзян Ханьфэна, сильнейшего воина племени рода Цзян, и предпочёл принять смерть на помосте, но не склониться трусом.
Сердце Вэй Байюнь разрывалось от невыносимой боли, но сквозь эту муку пробивалась горькая гордость. Она знала, что не в силах остановить выбор сына. Он был истинным воином. Настоящим мужчиной!
— Братец Сюань... — беззвучно прошептала Цзян Цинхун, пряча за спиной сжатый обратным хватом клинок. Она заворожённо смотрела на помост, и по её безупречно прекрасному лицу катились прозрачные бусины слёз. Раньше этот младший брат казался ей просто чуть более сдержанным и рассудительным, чем сверстники, без каких-либо выдающихся черт. Сама Цзян Цинхун обладала не только пленительной красотой, но и поразительным даром к духовной практике: пусть из-за пола ей доставались лишь жалкие крохи ресурсов культивации, она уже сумела стать Великим мастером ранга Даньюань Приобретённого царства.
— Наш Сюань — настоящий мужчина... — доносились со всех сторон приглушённые всхлипы. — Он ведь мог спастись! Стоило только перетерпеть: ему ещё нет шестнадцати, и в самом худшем случае его заставили бы принять фамилию Шэньту. Но он предпочёл выстоять...
— Он настоящий герой.
— Если бы только он мог остаться в живых!..
Женщины племени рода Цзян поняли, на что и ради кого идёт Цзян Сюань, и глухие рыдания разнеслись по рядам. Кто мог вообразить, что в час смертельного краха, на самом краю бездны, единственным, кто встанет на защиту всего племени рода Цзян и ценой собственной гибели подарит соплеменникам лишний месяц жизни, окажется едва оперившийся мальчишка?
— Старший братец Сюань умрёт? — глядя на плачущих вокруг маму и тётушек, по-детски наивно спросила пятилетняя девочка. Мать в испуге тут же прижала ладонь к её губам, не давая вымолвить больше ни слова.
— Тебе пятнадцать? — наконец нарушил молчание надзорный посланник Лэй Хун. Его лицо оставалось бесстрастным, но в каждом слове звенело непререкаемое величие.
— Так точно, господин, — отозвался Цзян Сюань, почтительно сложив руки в поклоне.
— Господин! — торопливо вклинился Шэньту Юн, испуганно косясь на помост с посланником. — Этот щенок просто морочит всем голову! Он ещё не вышел из отрочества и не имеет права участвовать в битве племён насмерть! У племени рода Цзян больше некому биться, они потерпели полное поражение перед нашим племенем Шэньту! Молю господина рассудить по справедливости!
— Господин надзорный посланник, — не смутившись, продолжил Цзян Сюань, глядя прямо на высокую платформу на севере, — насколько мне известно, по законам империи великого Ся совершеннолетие наступает именно в пятнадцать лет. А шестнадцать — всего лишь местный обычай здешних краёв у горы Чёрного Озера. Я ведь прав?
На лице Лэй Хуна промелькнуло неподдельное удивление: он никак не ожидал, что в этих диких, косных и невежественных племенах найдётся хоть кто-то, кто досконально штудировал своды законов империи великой Цянь.
Владения империи великой Цянь простирались на сотни миллионов ли. Разумеется, число это было условным: истинных масштабов державы не мог постичь смертный на уровне совершенствования Лэй Хуна. Да что там посланник — даже возвышающиеся над миром боги и демоны за всю свою бесконечную жизнь вряд ли сумели бы обойти все бескрайние земли империи великой Цянь! Гора Чёрного Озера ютилась в глухой глухомани, и сказать, что до столицы великой Цянь пролегали те самые сотни миллионов ли, было ничуть не преувеличением.
На столь исполинской территории насчитывалось не менее миллиона главных городов, подобных городу Летящего Снега, а под их началом находилось бесчисленное множество округов, уездных городов, а также наделённых самоуправлением земель аристократов и племён.
Когда под твоей властью раскинулись столь необъятные просторы, привести всё к единому порядку практически невозможно. Взять хотя бы возраст совершеннолетия. Племена в поднебесной роились гуще звёзд на небе: на каждые десять ли менялся говор, что уж толковать о сотнях миллионов ли, где у каждой земли были свои обычаи, вера и вековые устои. В одних племенах взрослыми становились в шестнадцать лет, в других уже в четырнадцать играли свадьбы, а в третьих требовалось в восемнадцать сразить демонического зверя, чтобы доказать свою зрелость.
В окрестностях горы Чёрного Озера негласным правилом признавалось шестнадцатилетие, и даже в самом городе Летящего Снега строго придерживались этого обычая. Закон империи в таких вопросах проявлял гибкость и уважал местные традиции, не принуждая силой.
Однако если подходить со всей строгостью буквы, то официальные установления империи великой Цянь признавали возраст совершеннолетия именно с пятнадцати лет!
Пока об этом не упоминали, обычай имел законную силу. Но стоило произнести закон вслух — и племенная традиция вступила в открытое столкновение с правом империи. А для Лэй Хуна превыше всего стоял закон.
— Дозволяю, — без лишних слов отрезал Лэй Хун.
Вскоре помост очистили: окровавленное тело Второго старейшины уволокли прочь, а Пятый старейшина спрыгнул вниз и поспешил затеряться среди воинов племени Шэньту.
На помосте Шэньту Юн с перекошенным от досады лицом буравил взглядом Цзян Сюаня. Великан и помыслить не мог, что дело примет такой оборот: ни о каком совершеннолетии в пятнадцать лет он слыхом не слыхивал. Однако слово, изречённое надзорным посланником Лэй Хуном, не подлежало отмене, и подвергать сомнению его волю никто бы не посмел.
— Щенок! Раз уж тебе не терпится сдохнуть, не взыщи, что сильный прибьёт слабого! — Шэньту Юн вскинул клинок и похотливо облизал уголки рта, предвкушая скорую расправу. — Не бойся, когда сдохнешь, я с превеликим удовольствием «приласкаю» твоих мать и сестрицу. Хочешь сдохнуть героем? Что ж, я помогу!
Внизу под помостом Шэньту Янь и Шэньту Маоши тоже кипели от бешенства: из-за глупой выходки Цзян Сюаня окончательный триумф откладывался ещё на целый месяц.
— Кончай с ним быстрее, хватит трепаться! — нетерпеливо прикрикнул снизу Шэньту Янь.
Вэй Байюнь судорожно закрыла ладонью глаза дочери, а сама отвернулась в сторону, сквозь душащие слёзы не в силах смотреть на то, что сейчас должно было произойти.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...