Владения империи великая Цянь простирались на сотни миллионов ли. Северные земли, гора Чёрного Озера, девятый день седьмого месяца.
Племя рода Цзян, одно из десяти великих племён горы Чёрного Озера, без малого тысячу лет правившее сотней окрестных хребтов, стояло на краю гибели. На тренировочной площадке глинобитной крепости пятнадцатилетний Цзян Сюань закрывал собой четырнадцатилетнюю сестру, не сводя напряжённого взгляда с помоста арены.
— Есть ли среди вас, Цзян, хоть один мужчина, готовый сойтись со мной в смертельном бою?! — стряхнув с клинка кровь, Мастер Врождённого царства из племени Шэньту по имени Шэньту Юн оскалился в глумливом хохоте. — Сегодня племя рода Цзян исчезнет навеки! Ха-ха-ха-ха-ха!
У его ног распростёрся ещё один бездыханный труп — поверженный Мастер Врождённого царства из рода Цзян. Законы империи великая Цянь гласили: даже когда вражда доходит до предела, истреблять враждующий род запрещено. Племена были обязаны заключить договор и под взглядом надзорного посланника из главного города сойтись на арене в битве племён насмерть. К поединкам допускались исключительно взрослые мужчины рода.
— Второй старейшина погиб... Три года борьбы, и даже Второй старейшина пал... — среди женщин, окруживших тренировочную площадку, поднялся безутешный плач.
Битва племён насмерть была последней чертой, решавшей судьбу всего рода. Проигравшие лишались всего: имущество без остатка отходило победителям, детям меняли родовое имя на чужое, а женщин низводили в низкое сословие, обращая в бесправных рабынь и живые игрушки, с которыми позволялось небрежно делать всё что угодно и продавать по первой прихоти.
— Брат, посмотри на сестру Цинхун... — едва высунув голову из-за спины Цзян Сюаня, в тревоге прошептала Цзян Яо. — Зачем ей клинок? Что она задумала?
В левой части толпы застыла высокая, ослепительно красивая девушка в алом платье. Кожа её белела чистейшим снегом, а правая рука за спиной обратным хватом сжимала кинжал. Ледяным, отрешённым взглядом она смотрела на помост.
Цзян Цинхун была на четыре года старше Цзян Сюаня — и именно она долгие годы оставалась его тайной любовью.
— Она готовится покончить с собой, — с тяжёлым вздохом отозвался Цзян Сюань; веко его нервно дрогнуло, а опущенная рука сама собой сжалась в кулак.
И не только Цзян Цинхун решилась на этот шаг: среди сотен собравшихся женщин многие были готовы свести счёты с жизнью, и чем краше была девушка, тем тверже оказывалась её решимость. Ибо поражение было неизбежно!
Битва племён насмерть между родом Цзян и родом Шэньту длилась вот уже целых три года. По правилам, схватки проходили лишь три дня в месяц — с седьмого по девятое число, ровно по десять поединков в день. На это время в земли племени прибывал надзорный посланник из главного города, чтобы вершить беспристрастный суд.
За три года смертельного противостояния род Цзян потерял сотни храбрейших воинов прямой ветви. Мужчин этой линии в племени рода Цзян почти не осталось — почти все они полегли на помосте.
Сегодня на тренировочную площадку пришло около 700 соплеменников прямой ветви Цзян, и больше 600 из них были женщинами: от семидесятилетних старух до девочек нескольких лет от роду, хотя большинство составляли двадцати-тридцатилетние красавицы. Мужчины среди них тоже были, но лишь малые дети да подростки десяти с лишним лет.
— Неужели в роду Цзян перевелись мужчины?! — наступив сапогом на бездыханное тело Второго старейшины, Шэньту Юн осклабился во весь рот. — Ха-ха-ха-ха! В вашем племени нет ни капли мужества! Слыхал я, многие ваши воины за эти годы попросту сбежали, поджав хвосты, лишь бы не драться с нами! Повторяю в последний раз: кто выйдет на бой в сегодняшней последней схватке?!
Дикий, свирепый вид Шэньту Юна перепугал девочек до слёз, но они зажимали рты ладонями, не смея издать ни звука.
Любое племя, уступившее в битве племён насмерть, ждал чудовищный конец. И страшнее всего приходилось женщинам. Когда определится исход поединков, победившее племя устроит празднество трёхдневного разгула: целых три дня каждую женщину побеждённого рода будут безнаказанно осквернять, а большинство выживших сделают племенными рабынями для плотских утех. Лишь единицы, если им улыбнётся удача, возможно, достанутся сильнейшим бойцам в качестве наложниц или же их выкупят Господа из города Летящего Снега.
— А ты, видно, и есть Цзян Цинхун? — блуждая сальным взором по толпе, Шэньту Юн внезапно уставился на девушку и жадно облизал уголки рта. — Не зря тебя величают первой красавицей племени рода Цзян: такую прелесть ни с кем не спутаешь! Поговаривают, молодой господин из рода Хуянь предлагал за тебя пять горных вершин да пять племён в придачу, а ты отказала, твердя, мол, умрёшь только в родном клане! Умереть такой красотке — какая потеря! Погоди, дядюшка ещё приласкает тебя как следует, ха-ха-ха-ха!
— Ха-ха-ха-ха! Верно, все вместе её приласкаем! — зашлись похабным гоготом несколько десятков воинов из племени Шэньту, стоявших к югу от помоста.
— Мечтать не смей! — процедила сквозь зубы Цзян Цинхун, широко распахнув прекрасные глаза; в её ледяном взгляде читалась непреклонная решимость, а рука, сжимавшая за спиной рукоять кинжала, мелко и неудержимо дрожала.
— Брат, ты ведь любишь сестру Цинхун? — вновь тихонько шепнула Цзян Яо из-за спины брата. — Попроси маму, давай заберём её с собой, а?
Племя рода Цзян испокон веков славилось красавицами и статными юношами, но Цзян Цинхун была первой среди первых, и слава о её красоте шла далеко вокруг. Цзян Сюань был всего лишь одним из многих робких воздыхателей клана. Он прекрасно помнил: сестра Цинхун видела, как он рос, всегда относилась к нему как к младшему брату и видела в нём не более чем несмышлёного мальчишку.
— Мама не согласится, — покачал головой Цзян Сюань.
— Но ведь... — глаза Цзян Яо покраснели от подступивших слёз.
— Отца с нами нет, — с нажимом повторил он глухим шепотом. — Мама делает всё возможное, чтобы защитить нас, и не станет навлекать лишнюю беду.
Отец Цзян Сюаня, заместитель вождя племени Цзян Ханьфэн, был непревзойдённым бойцом и единственным во всём племени рода Цзян, кто постиг устремление Небесного человека. Однако три с лишним года назад Цзян Ханьфэн бесследно исчез в глубинах горы Чёрного Озера — в Гиблом месте Десяти Сторон. Спустя три месяца после его пропажи в племени Шэньту сочли его погибшим, развязали вражду и объявили битву племён насмерть.
Род Шэньту был куда могущественнее, и все понимали, что племя рода Цзян обречено. За эти три года многие бежали из племени, но на побег решались лишь сильные: окрест рыскали свирепые демонические звери, и без должной сноровки путь на волю вёл прямиком в могилу.
Мать Цзян Сюаня, Вэй Байюнь, всё это время преданно ждала возвращения супруга, но теперь твердо решила бежать вместе с сыном и дочерью. И пусть за нарушение договора о битве племён насмерть им грозил имперский розыск, это было куда лучше, чем всей семьёй превратиться в рабов.
— Где же Пятый старейшина? Куда он запропастился?! — разносились в толпе полные надежды возгласы. — Полмесяца назад Пятый старейшина вновь совершил прорыв! Шэньту Юн сегодня провёл уже девять боёв подряд, и последняя победа далась ему кровью — в схватке со Вторым старейшиной он уже харкал кровью! Сейчас он лишь делает вид, будто цел, а на деле тяжело ранен и ни за что не устоит против Пятого старейшины! Если тот выйдет, мы продержимся этот месяц и дотянем до следующего, а там, глядишь, и дядя Ханьфэн вернётся... если он ещё жив... Пятый старейшина непременно победит!
И словно в ответ на эти мольбы на арене наконец появился рослый, могучий Пятый старейшина Цзян Цзиншэн — разменявший шестой десяток лет, но всё ещё сохранивший смоляную черноту волос.
— Мама, — в один голос выдохнули брат с сестрой, когда сквозь людскую толщу к ним подошла окутанная таинственностью фигура в длинном балахоне с глубоким капюшоном.
Вэй Байюнь откинула капюшон, открыв благородное, прекрасное лицо. Её облик разительно отличался от простых женщин племени: кожа сияла девичьей белизной, и хотя ей было уже под сорок, прожитые годы словно не коснулись её — казалось, ей едва исполнилось двадцать с небольшим.
Семья Вэй входила в четыре великие семьи города Летящего Снега, главного города здешних краёв. Будучи знатной госпожой рода Вэй, Вэй Байюнь когда-то покинула родной дом ради брака с Цзян Ханьфэном — союз этот наделал немало шума, и семья Вэй навсегда вычеркнула беглянку из своих родовых списков.
— Мама, мы можем взять сестру Цинхун с собой? — Цзян Яо робко потянула мать за край плаща, но Вэй Байюнь лишь молча погладила дочь по мягким волосам.
— Мама, но ведь вы Мастер Врождённого царства! Неужели совсем ничего нельзя сделать? — уловив её молчаливый отказ, со слезами на глазах взмолилась Цзян Яо.
— Если мама возьмёт Цинхун, разве не придётся взять и сестру Ювэй? — Вэй Байюнь с неизбывной грустью окинула взором толпу. — А сестру Фэнлань, Паньсюэ, Цяньхэ, Цяолянь?.. А как же Жосян, Чжиюнь, Няньцин, Инлянь?.. Их так много. Кого из них бросить на растерзание, а кого забрать?
Вэй Байюнь переводила взгляд с одного девичьего лица на другое, и в её глазах плескалась немая боль. Все они выросли у неё на глазах: когда она только переступила порог племени, девочки были крохами нескольких лет от роду, а нынче превратились в статных красавиц. Вэй Байюнь слишком ясно понимала, какая чудовищная участь их ожидает.
Но для неё превыше всего оставались собственные дети. Даже будучи Мастером Врождённого царства, провести сына и дочь сквозь заслоны воинов племени Шэньту было её пределом — спасти кого-то ещё она была бессильна.
Вслед за матерью Цзян Сюань тоже скользнул взглядом по толпе, и в его глазах вспыхнул едва уловимый огонёк. Каждая из этих сестёр всегда относилась к нему с искренней добротой. Паровые лепёшки сестры Паньсюэ были удивительно вкусными. Сестра Цяньхэ славилась бойким нравом и любила дерзко пошутить. У сестёр Жосян и Чжиюнь были золотые руки: мать происходила из городского клана, принадлежавшего к великим кланам, и обладала редчайшим талантом к духовной практике, но шить не умела вовсе, так что всю одежду для брата и сестры годами мастерили именно они.
Сестра Инлянь заведовала лекарственным садом племени, и всякий раз, получая раны на тренировках, Цзян Сюань шёл к ней за снадобьями, а она верно хранила его тайны, не рассказывая матери.
Цзян Сюань вглядывался в лица девушек одно за другим: старшие сёстры, младшие, тёти... Каждая пробуждала в памяти тёплый след прошлого.
На побег у Цзян Сюаня был собственный взгляд. Он больше не намеревался прятать истинную силу — пусть даже это нарушит обещание, данное Почтенному старшему Дивному Камню.
— Мама, — внезапно заговорил юноша, — скажите, будь отец жив, хотел бы он, чтобы я бежал прочь, как трус, или чтобы встретил врага как мужчина?..
— Ты никакой не трус! — резко повернувшись, оборвала его Вэй Байюнь. — Ты ещё ребёнок! И эта ноша не твоя!
Она ни за что не позволила бы сыну броситься на бессмысленную смерть. Талант его казался заурядным: юноша едва достиг Уровня Открытия Меридианов, и любой Мастер Врождённого царства оборвал бы его жизнь в мгновение ока.
В этот самый миг поднявшийся на помост Пятый старейшина Цзян Цзиншэн снял с правой руки павшего Второго старейшины старинное кольцо из чёрного нефрита. Эта реликвия передавалась в племени рода Цзян тысячу лет и служила священным знаком власти вождя.
Старый глава погиб два года назад, и всё это время его обязанности исполнял Второй старейшина; теперь же перстень должен был перейти к последнему взрослому мужчине племени — Пятому старейшине. С ледяным спокойствием надев кольцо, Цзян Цзиншэн повернулся к Шэньту Юну.
— Пятый старейшина, убейте его! Отомстите за Второго старейшину! — надрывно кричали женщины. В них тоже кипела воинская отвага, и многие не уступали бойцам племени, но суровый закон империи великая Цянь лишал их права ступать на смертный помост.
Правила битвы племён насмерть были заведены самим Цяньским императором и оставались незыблемыми на этой земле вот уже 10 000 лет. Владычествуя над просторами в сотни миллионов ли, древнейший властелин превосходил мощью самих богов и демонов, и никто не смел перечить его воле.
— Цзян Цзиншэн, и ты всерьёз считаешь себя мужчиной? — с глумливой усмешкой бросил Шэньту Юн: хоть он и уступал сопернику в силе, смотрел на Цзян Цзиншэна подчеркнуто презрительно.
— Да-да, чистая правда, никакой я не мужчина! — и тут произошло немыслимое: ледяная невозмутимость на лице Цзян Цзиншэна вмиг сменилась слащавой, угодливой улыбкой. — Господин Юн совершенно правы! Куда мне до вас... От лица всех соплеменников племени рода Цзян объявляю, что мы покоряемся племени Шэньту!
С этими словами Цзян Цзиншэн повернулся к помосту для почетных гостей на севере. Помост был возведён с пышным изяществом; посреди него стояло единственное кресло, где, широко расставив ноги, восседал в чёрных доспехах сорокалетний Военачальник, безучастно взирая на арену.
— Господин надзорный посланник, в сегодняшнем десятом поединке я участвовать не стану! Я признаю поражение! — согнувшись в глубоком, раболепном поклоне, выкрикнул Цзян Цзиншэн.
Надзорными посланниками служили особые имперские чиновники, поставленные надзирать за племенами: каждый из них был грозным мастером, шагнувшим далеко за пределы Врождённой Ступени, и мог в одиночку сокрушить целое племя.
— Хм, — лишь сухо бросил надзорный посланник Лэй Хун. Подобный исход его нисколько не удивил: у племени рода Цзян изначально не было шансов на победу, и Лэй Хун, выносивший приговор во множестве подобных битв племён насмерть, давно привык к предательствам.
На тренировочной площадке воцарилась гробовая, леденящая душу тишина. Соплеменники рода Цзян ошеломлённо уставились на Цзян Цзиншэна, отказываясь верить собственным глазам. Он сдался! Его попросту подкупили!
— Ха-ха-ха-ха-ха! Ну что я говорил?! У вас, Цзян, кишка тонка! Ха-ха-ха-ха! — убедившись, что Цзян Цзиншэн сдержал слово и сдался, Шэньту Юн окончательно отбросил тревогу и зашёлся диким хохотом.
— Беда! — побелела как полотно Вэй Байюнь. Предательство Цзян Цзиншэна и добровольная капитуляция означали, что на десятую схватку от клана выйти некому: племени рода Цзян немедленно засчитают поражение, и уже сегодня племя Шэньту поглотит их земли, а весь род обратит в рабов!
Это вдребезги рушило её замысел. Прежде оставалась надежда выгадать ещё один месяц: Вэй Байюнь рассчитывала выждать полмесяца и затем под покровом ночи увести детей. Теперь же этой возможности не осталось.
— Бежим! Уходим прямо сейчас! Скорее! — сдавленно шепнула она сыну и дочери.
— Вэй Байюнь! Думаешь, сможешь сбежать?! — резко повернувшись, Цзян Цзиншэн вперил немигающий взгляд прямо в неё. — Я давно не спускаю с тебя глаз!
— Господин Юн! — предав племя окончательно и бесповоротно, Цзян Цзиншэн заискивающе осклабился в сторону Шэньту Юна. — Эта женщина — жена Цзян Ханьфэна! Она родом из города, из семьи Вэй, принадлежащей к великим кланам! Впрочем, семья Вэй давно вычеркнула её из своих рядов, так что можете без опаски брать её и наслаждаться!
— Барышня из великого городского клана? — Шэньту Юн смерил Вэй Байюнь наглым, раздевающим взглядом, и в глазах его зажглась похотливая жадность. — Слыхал я, ты ещё и стоишь на Врождённой Ступени! Барышень из великих кланов мне пробовать пока не доводилось, а уж чтобы попалась редкая женщина-культиватор Врождённой Ступени — и подавно! Ха-ха-ха-ха!
Вэй Байюнь стиснула зубы до хруста, лицо её побелело от душащей ярости.
— Ого, а рядом с тобой твои отпрыски? До чего похожи! — Шэньту Юн перевёл взгляд на детей, и глаза его загорелись пуще прежнего. — Особенно девчонка — вылитая мать, сразу видно, вырастет редкой красавицей! Ц-ц-ц, давненько я не лакомился такими...
— Чёрт возьми! — яростный возглас оборвал грязную речь Шэньту Юна.
Силуэт вихрем вырвался из толпы: единым скачком преодолев несколько чжанов, юноша хищным зверем взлетел прямо на помост. Порыв его был столь поразительным и яростным, что Шэньту Юн и Цзян Цзиншэн от неожиданности отпрянули на несколько шагов назад. Но стоило им разглядеть, кто перед ними, как на губах обоих заиграли презрительные улыбки.
Перед ними стоял всего лишь полувзрослый мальчишка, ослеплённый бессильной злобой за поруганную честь матери и сестры.
— Да это же сын Цзян Ханьфэна, никчемный человек!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...