Патрульный Ван в сопровождении двух рослых прихлебателей тяжелым шагом вошел в образовавшийся коридор. Толпа перед ними расступалась сама собой, словно вода перед носом корабля.
Патрульный Ван в сопровождении двух рослых прихлебателей тяжелым шагом вошел в образовавшийся коридор. Толпа перед ними расступалась сама собой, словно вода перед носом корабля.
— Ну, и кто мне расскажет, что за балаган вы тут устроили? — Ван, небрежно положив ладонь на потертую рукоять казенного меча, переводил тяжелый взгляд с глиняного кувшина на развалившегося в пыли хулигана.
— Ну, и кто мне расскажет, что за балаган вы тут устроили? — Ван, небрежно положив ладонь на потертую рукоять казенного меча, переводил тяжелый взгляд с глиняного кувшина на развалившегося в пыли хулигана.
Последний, смекнув, что перед ним сам городской патрульный, хитро стрельнул глазками и завыл с удвоенной силой, картинно держась за живот.
Последний, смекнув, что перед ним сам городской патрульный, хитро стрельнул глазками и завыл с удвоенной силой, картинно держась за живот.
— Ого, да это же Лай Сан из южных кварталов! — искренне развеселился один из прихлебателей, ткнув в сторону скулящего мошенника своим полосатым жезлом. — И с чего бы это тебя сегодня здесь так раскорячило?
— Ого, да это же Лай Сан из южных кварталов! — искренне развеселился один из прихлебателей, ткнув в сторону скулящего мошенника своим полосатым жезлом. — И с чего бы это тебя сегодня здесь так раскорячило?
— Господин патрульный, светлый вы наш человек! — Лай Сан торопливо вскочил на колени, отвешивая земные поклоны один за другим. — Ваша милость, рассудите по справедливости! Купил я нынче утром у этого прощелыги чашку Отвара Восстановления Сил, а теперь нутро так крутит, словно там змеи клубком свернулись! И рвет, и дрищет! Вода у него в лавке гнилая, как есть гнилая! Заступитесь, господин патрульный, не дайте сгинуть невинной душе!
— Господин патрульный, светлый вы наш человек! — Лай Сан торопливо вскочил на колени, отвешивая земные поклоны один за другим. — Ваша милость, рассудите по справедливости! Купил я нынче утром у этого прощелыги чашку Отвара Восстановления Сил, а теперь нутро так крутит, словно там змеи клубком свернулись! И рвет, и дрищет! Вода у него в лавке гнилая, как есть гнилая! Заступитесь, господин патрульный, не дайте сгинуть невинной душе!
Ван пропустил его вопли мимо ушей, лишь бросив ленивый, цепкий взгляд поверх голов собравшихся зевак. Там, в отдалении у крепостной стены, старик Ма вместе с еще парочкой торговцев горькой чайной бурдой чуть ли не на цыпочки вставали, вытягивая шеи, чтобы не пропустить ни мгновения из разворачивающегося спектакля.
Ван пропустил его вопли мимо ушей, лишь бросив ленивый, цепкий взгляд поверх голов собравшихся зевак. Там, в отдалении у крепостной стены, старик Ма вместе с еще парочкой торговцев горькой чайной бурдой чуть ли не на цыпочки вставали, вытягивая шеи, чтобы не пропустить ни мгновения из разворачивающегося спектакля.
В голове патрульного мгновенно сложился пазл.
В голове патрульного мгновенно сложился пазл.
Разбирать подобные свары было его ежедневной рутиной. По правде говоря, словно бывалый капитан полиции из далекого будущего, Ван знал всю эту городскую изнанку как свои пять пальцев: кто чем дышит, кто с кем враждует и кто под кого копает.
Разбирать подобные свары было его ежедневной рутиной. По правде говоря, словно бывалый капитан полиции из далекого будущего, Ван знал всю эту городскую изнанку как свои пять пальцев: кто чем дышит, кто с кем враждует и кто под кого копает.
— Вот как? — Патрульный вернул взгляд на стоящего на коленях Лай Сана и вдруг усмехнулся, обнажив желтоватые зубы. — А знаешь, я ведь и сам думаю, что пойло у него нечистое.
— Вот как? — Патрульный вернул взгляд на стоящего на коленях Лай Сана и вдруг усмехнулся, обнажив желтоватые зубы. — А знаешь, я ведь и сам думаю, что пойло у него нечистое.
Сердце Линь Юаня ухнуло куда-то в желудок, а в толпе работяг поднялся тревожный гул. Лай Сан же, решив, что дело в шляпе, радостно осклабился, собираясь поддакнуть, но тут Ван неспешно, с легким металлическим лязгом извлек из ножен свой короткий клинок.
Сердце Линь Юаня ухнуло куда-то в желудок, а в толпе работяг поднялся тревожный гул. Лай Сан же, решив, что дело в шляпе, радостно осклабился, собираясь поддакнуть, но тут Ван неспешно, с легким металлическим лязгом извлек из ножен свой короткий клинок.
Патрульный плашмя хлопнул холодным лезвием по животу мошенника. Звук вышел глухим и зловещим.
Патрульный плашмя хлопнул холодным лезвием по животу мошенника. Звук вышел глухим и зловещим.
— Раз уж у тебя такие невыносимые рези, давай-ка, скидывай лохмотья, — улыбка разом исчезла с лица Вана, сменившись ледяным, хищным оскалом. — Так и быть, сегодня я не поленюсь и лично вспорю тебе брюхо. Проверим, какая именно кишка у тебя сгнила. Если ты и впрямь болен — клянусь, я свершу правосудие. Ну, как тебе такой план?
— Раз уж у тебя такие невыносимые рези, давай-ка, скидывай лохмотья, — улыбка разом исчезла с лица Вана, сменившись ледяным, хищным оскалом. — Так и быть, сегодня я не поленюсь и лично вспорю тебе брюхо. Проверим, какая именно кишка у тебя сгнила. Если ты и впрямь болен — клянусь, я свершу правосудие. Ну, как тебе такой план?
При виде тускло блеснувшей стали с потемневшим от запекшейся крови желобком, лицо Лай Сана приобрело цвет свежевыбеленной стены.
При виде тускло блеснувшей стали с потемневшим от запекшейся крови желобком, лицо Лай Сана приобрело цвет свежевыбеленной стены.
Он отшатнулся так резко, будто его ударило молнией.
Он отшатнулся так резко, будто его ударило молнией.
— Н-не болит! — заикаясь, выпалил он, судорожно прижимая руки к животу. — Господин патрульный, как рукой сняло! Чудо, не иначе!
— Н-не болит! — заикаясь, выпалил он, судорожно прижимая руки к животу. — Господин патрульный, как рукой сняло! Чудо, не иначе!
— Вот прямо совсем не болит? — Ван обманчиво-ласково прищурился.
— Вот прямо совсем не болит? — Ван обманчиво-ласково прищурился.
— Совсем! Клянусь богами, здоров как бык!
— Совсем! Клянусь богами, здоров как бык!
Ван без лишних слов вскинул ногу и от души впечатал подкованный сапог прямо в солнечное сплетение прохвоста. Лай Сан с хрипом отлетел в пыль.
Ван без лишних слов вскинул ногу и от души впечатал подкованный сапог прямо в солнечное сплетение прохвоста. Лай Сан с хрипом отлетел в пыль.
— Ах ты ж сучий потрох! — рявкнул патрульный, нависая над скорчившимся хулиганом. — Я тут каждый день по две миски выпиваю, и хоть бы хны, а ты, тварь, с одного глотка обосрался?! Если еще раз увижу, что ты мешаешь честным людям дела вести — башку снесу одним махом! Усёк, гнида?!
— Ах ты ж сучий потрох! — рявкнул патрульный, нависая над скорчившимся хулиганом. — Я тут каждый день по две миски выпиваю, и хоть бы хны, а ты, тварь, с одного глотка обосрался?! Если еще раз увижу, что ты мешаешь честным людям дела вести — башку снесу одним махом! Усёк, гнида?!
— Усёк, усёк! — Лай Сан, кашляя и давясь пылью, снова рухнул на колени, застучав лбом о землю. — Виноват, господин хороший! Бес попутал! Больше ни в жизнь не сунусь! Это всё старик Ма с чайного лотка! Это они всем скопом скинулись, чтобы я тут бучу поднял...
— Усёк, усёк! — Лай Сан, кашляя и давясь пылью, снова рухнул на колени, застучав лбом о землю. — Виноват, господин хороший! Бес попутал! Больше ни в жизнь не сунусь! Это всё старик Ма с чайного лотка! Это они всем скопом скинулись, чтобы я тут бучу поднял...
— Пшел вон! — брезгливо бросил Ван, обрывая его жалкие оправдания.
— Пшел вон! — брезгливо бросил Ван, обрывая его жалкие оправдания.
Двое прихлебателей тут же вышли вперед, угрожающе помахивая палками:
Двое прихлебателей тут же вышли вперед, угрожающе помахивая палками:
— А ну, расступись! Кончилось представление! Кто за отваром — живо в очередь, остальные — проваливайте, нечего тут дорогу загораживать!
— А ну, расступись! Кончилось представление! Кто за отваром — живо в очередь, остальные — проваливайте, нечего тут дорогу загораживать!
Зевал сдуло ветром. Ван же, небрежно убрав меч в ножны, подошел к кувшину и увесисто, по-свойски похлопал Линь Юаня по плечу.
Зевал сдуло ветром. Ван же, небрежно убрав меч в ножны, подошел к кувшину и увесисто, по-свойски похлопал Линь Юаня по плечу.
— Работай, парень, веди свои дела, — многозначительно протянул патрульный, вперив в него тяжелый взгляд. — А если кто сунется — знаешь, к кому идти.
— Работай, парень, веди свои дела, — многозначительно протянул патрульный, вперив в него тяжелый взгляд. — А если кто сунется — знаешь, к кому идти.
Линь Юань понял все без лишних слов. Он торопливо зачерпнул полную пиалу сладкой воды и с почтительным поклоном подал ее Вану обеими руками. Тот принял подношение, осушил чашу в один огромный глоток и крякнул, утирая мокрые усы тыльной стороной ладони:
Линь Юань понял все без лишних слов. Он торопливо зачерпнул полную пиалу сладкой воды и с почтительным поклоном подал ее Вану обеими руками. Тот принял подношение, осушил чашу в один огромный глоток и крякнул, утирая мокрые усы тыльной стороной ладони:
— Хороша водица! Вот так-то лучше.
— Хороша водица! Вот так-то лучше.
Развернувшись на каблуках, он вместе со своей свитой неспешно удалился вглубь улицы.
Развернувшись на каблуках, он вместе со своей свитой неспешно удалился вглубь улицы.
После этой сцены торговля Линь Юаня не только не заглохла, но, напротив, получила мощнейший толчок, обернувшись негласным покровительством городских властей. Местные работяги академиев не кончали, но смекалка у них работала как часы.
После этой сцены торговля Линь Юаня не только не заглохла, но, напротив, получила мощнейший толчок, обернувшись негласным покровительством городских властей. Местные работяги академиев не кончали, но смекалка у них работала как часы.
Раз уж сами патрульные хлещут этот отвар каждый день, да еще и прилюдно берут лавочника под крыло — какая тут может быть отрава?
Раз уж сами патрульные хлещут этот отвар каждый день, да еще и прилюдно берут лавочника под крыло — какая тут может быть отрава?
К тому же, Эликсир Девяти Вращений и впрямь творил чудеса. Ударная доза рафинированного сахара для изможденных крестьян, десятилетиями сидевших на пустой мякине и надрывавших спины на тяжелых работах, была сродни божественному нектару.
К тому же, Эликсир Девяти Вращений и впрямь творил чудеса. Ударная доза рафинированного сахара для изможденных крестьян, десятилетиями сидевших на пустой мякине и надрывавших спины на тяжелых работах, была сродни божественному нектару.
Но главное — цена. За последние два дня цены на рынках скакали как бешеные, даже черствые лепешки из грубой муки подорожали вдвое. А у Линь Юаня всё стабильно — две монетки за чашку, и ни медяком больше.
Но главное — цена. За последние два дня цены на рынках скакали как бешеные, даже черствые лепешки из грубой муки подорожали вдвое. А у Линь Юаня всё стабильно — две монетки за чашку, и ни медяком больше.
Так что стоило страже скрыться из виду, как к глиняному кувшину вновь выстроилась длиннющая, гудящая очередь.
Так что стоило страже скрыться из виду, как к глиняному кувшину вновь выстроилась длиннющая, гудящая очередь.
Вечером, свернув торговлю, Линь Юань и Чэнь Эрлан вернулись в свою убогую гостиницу подбивать барыши.
Вечером, свернув торговлю, Линь Юань и Чэнь Эрлан вернулись в свою убогую гостиницу подбивать барыши.
Итог дня радовал: продали шестьдесят чашек, выручили сто двадцать медяков. Согласно уговору «три к семи», патрульным полагалось отстегнуть восемьдесят четыре монеты.
Итог дня радовал: продали шестьдесят чашек, выручили сто двадцать медяков. Согласно уговору «три к семи», патрульным полагалось отстегнуть восемьдесят четыре монеты.
Но Линь Юань решил иначе. Тщательно отсчитав ровно сто десять медяков, он ссыпал их в холщовый мешочек, оставив себе лишь жалкую десятку. Причина была прозаична — этой суммы как раз хватало на ночевку на общей лежанке.
Но Линь Юань решил иначе. Тщательно отсчитав ровно сто десять медяков, он ссыпал их в холщовый мешочек, оставив себе лишь жалкую десятку. Причина была прозаична — этой суммы как раз хватало на ночевку на общей лежанке.
Едва на город опустились сумерки, во дворе гостиницы нарисовался тот самый утренний прихлебатель.
Едва на город опустились сумерки, во дворе гостиницы нарисовался тот самый утренний прихлебатель.
Линь Юань тут же расплылся в подобострастной улыбке и, семеня, подбежал к нему, протягивая увесистый мешочек:
Линь Юань тут же расплылся в подобострастной улыбке и, семеня, подбежал к нему, протягивая увесистый мешочек:
— Ох, господин, устали поди за день! Вот, извольте, сегодняшняя доля. А всё, что сверху — это лично вам и вашим товарищам на чай, в знак моей глубочайшей признательности. Век не забуду, как вы сегодня справедливость восстановили и меня от беды уберегли!
— Ох, господин, устали поди за день! Вот, извольте, сегодняшняя доля. А всё, что сверху — это лично вам и вашим товарищам на чай, в знак моей глубочайшей признательности. Век не забуду, как вы сегодня справедливость восстановили и меня от беды уберегли!
Прихлебатель принял подношение, привычно взвесил его на ладони и тут же прищурился — вес явно не сходился. Он развязал тесемку, заглянул внутрь и криво усмехнулся.
Прихлебатель принял подношение, привычно взвесил его на ладони и тут же прищурился — вес явно не сходился. Он развязал тесемку, заглянул внутрь и криво усмехнулся.
Затем, не говоря ни слова, засунул пятерню в мешок, сгреб все лишние монеты и бесцеремонно впихнул их обратно в руки опешившего юноши.
Затем, не говоря ни слова, засунул пятерню в мешок, сгреб все лишние монеты и бесцеремонно впихнул их обратно в руки опешившего юноши.
Линь Юань застыл, не веря своим глазам.
Линь Юань застыл, не веря своим глазам.
— Хватит, — отрезал вышибала, пряча оговоренную долю за пазуху халата. — Мы, братец, люди принципиальные. Раз уж берем с тебя семь десятых по нашему уговору, то и проблемы твои решать — наша прямая обязанность. Нечего тут кружева плести, а то еще, чего доброго, решишь, что мы тебя до нитки раздеть пытаемся. — Прихлебатель выдержал паузу, и голос его зазвучал ровно, без всякой угрозы. — Твое дело маленькое: стой себе за прилавком, торгуй честно и не ищи приключений. Усёк?
— Хватит, — отрезал вышибала, пряча оговоренную долю за пазуху халата. — Мы, братец, люди принципиальные. Раз уж берем с тебя семь десятых по нашему уговору, то и проблемы твои решать — наша прямая обязанность. Нечего тут кружева плести, а то еще, чего доброго, решишь, что мы тебя до нитки раздеть пытаемся. — Прихлебатель выдержал паузу, и голос его зазвучал ровно, без всякой угрозы. — Твое дело маленькое: стой себе за прилавком, торгуй честно и не ищи приключений. Усёк?
Линь Юань был ошеломлен.
Линь Юань был ошеломлен.
В этом прогнившем городе, где закон давно стал пустым звуком, а человеческая жизнь стоила дешевле грязи, эта свора коррумпированных стервятников, оказывается, имела свою, мать ее, «профессиональную этику»!
В этом прогнившем городе, где закон давно стал пустым звуком, а человеческая жизнь стоила дешевле грязи, эта свора коррумпированных стервятников, оказывается, имела свою, мать ее, «профессиональную этику»!
— С-спасибо, господин... Я всё понял, — он торопливо опустил голову, крепко сжимая в кулаке возвращенные медяки.
— С-спасибо, господин... Я всё понял, — он торопливо опустил голову, крепко сжимая в кулаке возвращенные медяки.

Комментарии

Загрузка...