Все эти дни Линь Юань сознательно не спрашивал имен этих двух женщин.
Все эти дни Линь Юань сознательно не спрашивал имен этих двух женщин.
Во-первых, он просто не хотел их знать. В эпоху, когда человеческая жизнь ничего не стоит, неведение — это щит. Меньше имен — меньше тяжести на душе, когда однажды волей-неволей вспомнишь о содеянном. Во-вторых, это было негласное соглашение. Для самих женщин, не будь тех нескольких глотков воды и крох еды от Линь Юаня, их кости давно бы белели под палящим солнцем. Разменять собственную свободу на право дышать — их осознанный выбор. В такой сделке имена не играли никакой роли.
Во-первых, он просто не хотел их знать. В эпоху, когда человеческая жизнь ничего не стоит, неведение — это щит. Меньше имен — меньше тяжести на душе, когда однажды волей-неволей вспомнишь о содеянном. Во-вторых, это было негласное соглашение. Для самих женщин, не будь тех нескольких глотков воды и крох еды от Линь Юаня, их кости давно бы белели под палящим солнцем. Разменять собственную свободу на право дышать — их осознанный выбор. В такой сделке имена не играли никакой роли.
Как только товар приобрел сносный вид, Чэнь Эрлан вновь выдвинулся к навесам с похлебкой за городскими стенами. Местечко было то еще — настоящий котел, где варился самый разношерстный сброд. Именно в такой мутной воде прихлебатели от гильдии торговцев невольниками предпочитали вылавливать свою добычу.
Как только товар приобрел сносный вид, Чэнь Эрлан вновь выдвинулся к навесам с похлебкой за городскими стенами. Местечко было то еще — настоящий котел, где варился самый разношерстный сброд. Именно в такой мутной воде прихлебатели от гильдии торговцев невольниками предпочитали вылавливать свою добычу.
Потолкавшись в толпе, бродяга быстро вышел на нужного человека — поджарого, смуглого мужика с тяжелым, звериным взглядом. Выслушав условия сделки, работорговец окинул Чэнь Эрлана оценивающим прищуром. Будь перед ним обычный беженец, он бы уже угостил его сапогом в ребра. Но, несмотря на жалкие лохмотья, во взгляде Чэнь Эрлана читалась ясность, а лицо не носило печати скорой смерти, как у большинства окружавших их живых трупов.
Потолкавшись в толпе, бродяга быстро вышел на нужного человека — поджарого, смуглого мужика с тяжелым, звериным взглядом. Выслушав условия сделки, работорговец окинул Чэнь Эрлана оценивающим прищуром. Будь перед ним обычный беженец, он бы уже угостил его сапогом в ребра. Но, несмотря на жалкие лохмотья, во взгляде Чэнь Эрлана читалась ясность, а лицо не носило печати скорой смерти, как у большинства окружавших их живых трупов.
Впрочем, услышав требование явиться в одиночку, мужик ядовито усмехнулся и сплюнул под ноги:
Впрочем, услышав требование явиться в одиночку, мужик ядовито усмехнулся и сплюнул под ноги:
— Ты за кого меня держишь, гнида? Думаешь, я вчера родился? Пойти с вами одним? А если вы, голодранцы, там в кустах засаду устроили, да проломите мне башку колом? Кому я потом жаловаться буду, а?
— Ты за кого меня держишь, гнида? Думаешь, я вчера родился? Пойти с вами одним? А если вы, голодранцы, там в кустах засаду устроили, да проломите мне башку колом? Кому я потом жаловаться буду, а?
— Господин, ну что вы такое говорите, — Чэнь Эрлан согнулся в три погибели, расплываясь в заискивающей улыбке. — Если бы мы промышляли разбоем, стали бы мы умолять вас справить нам городскую подорожную? Мы лишь цепляемся за соломинку, чтобы выжить.
— Господин, ну что вы такое говорите, — Чэнь Эрлан согнулся в три погибели, расплываясь в заискивающей улыбке. — Если бы мы промышляли разбоем, стали бы мы умолять вас справить нам городскую подорожную? Мы лишь цепляемся за соломинку, чтобы выжить.
Почесав небритый подбородок, работорговец призадумался. В самом деле, эти заморыши вряд ли способны на серьезный бунт. И всё же, береженого бог бережет.
Почесав небритый подбородок, работорговец призадумался. В самом деле, эти заморыши вряд ли способны на серьезный бунт. И всё же, береженого бог бережет.
— Добро. Пойду один, — наконец изрек он. — Но я буду при железе. И тащиться в такую даль не собираюсь. Если рассчитывали, что я приду с пустыми руками, можете сразу забыть о сделке.
— Добро. Пойду один, — наконец изрек он. — Но я буду при железе. И тащиться в такую даль не собираюсь. Если рассчитывали, что я приду с пустыми руками, можете сразу забыть о сделке.
Чэнь Эрлан, не смея решать за хозяина, забормотал, что ему нужно обсудить это со «своими». Торговец не торопил. На своем веку он повидал достаточно отчаявшихся отцов, толкающих собственных детей и выставляющих при этом нелепые условия. Махнув рукой, он велел ему проваливать и возвращаться с ответом.
Чэнь Эрлан, не смея решать за хозяина, забормотал, что ему нужно обсудить это со «своими». Торговец не торопил. На своем веку он повидал достаточно отчаявшихся отцов, толкающих собственных детей и выставляющих при этом нелепые условия. Махнув рукой, он велел ему проваливать и возвращаться с ответом.
Выслушав запыхавшегося Эрлана в густой тени деревьев, Линь Юань коротко кивнул. Это было вполне логично. Если ты не доверяешь им, почему они должны доверять тебе? Если бы этот тип легко согласился прийти без оружия, юноша бы всерьез напрягся, ожидая засады лучников в кустах. Раз дистанция соблюдается, а оружие выступает гарантом честности — работать можно.
Выслушав запыхавшегося Эрлана в густой тени деревьев, Линь Юань коротко кивнул. Это было вполне логично. Если ты не доверяешь им, почему они должны доверять тебе? Если бы этот тип легко согласился прийти без оружия, юноша бы всерьез напрягся, ожидая засады лучников в кустах. Раз дистанция соблюдается, а оружие выступает гарантом честности — работать можно.
В итоге точкой обмена была назначена та самая каменистая пустошь. Линь Юань так и не вышел из тени. Укрывшись на склоне холма в нескольких десятках шагов, он сжимал в похолодевших пальцах камень и верное коромысло, холодно наблюдая за происходящим.
В итоге точкой обмена была назначена та самая каменистая пустошь. Линь Юань так и не вышел из тени. Укрывшись на склоне холма в нескольких десятках шагов, он сжимал в похолодевших пальцах камень и верное коромысло, холодно наблюдая за происходящим.
Чэнь Эрлан вывел вперед женщину, что была чуть повыше ростом. Представитель гильдии не обманул — явился в одиночестве, но на его поясе зловеще поблескивал массивный тесак для разделки туш. Мужик бесцеремонно шагнул к «товару», грубо схватил женщину за подбородок, повертел ее лицо из стороны в сторону. Затем с силой разжал ей челюсти, проверяя зубы, и деловито ощупал худые предплечья.
Чэнь Эрлан вывел вперед женщину, что была чуть повыше ростом. Представитель гильдии не обманул — явился в одиночестве, но на его поясе зловеще поблескивал массивный тесак для разделки туш. Мужик бесцеремонно шагнул к «товару», грубо схватил женщину за подбородок, повертел ее лицо из стороны в сторону. Затем с силой разжал ей челюсти, проверяя зубы, и деловито ощупал худые предплечья.
— Вторая такая же? — бросил он.
— Вторая такая же? — бросил он.
— Точь-в-точь, господин! — подобострастно согнулся Чэнь Эрлан. — Будьте покойны, товар чистый, без изъянов.
— Точь-в-точь, господин! — подобострастно согнулся Чэнь Эрлан. — Будьте покойны, товар чистый, без изъянов.
Не тратя времени на пустую болтовню, работорговец извлек из-за пазухи засаленный тканевый мешочек и швырнул его прямо в пыль. Эрлан проворно подобрал сверток, заглянул внутрь и, сделав вид, что прячет его, подал условный знак невидимому напарнику.
Не тратя времени на пустую болтовню, работорговец извлек из-за пазухи засаленный тканевый мешочек и швырнул его прямо в пыль. Эрлан проворно подобрал сверток, заглянул внутрь и, сделав вид, что прячет его, подал условный знак невидимому напарнику.
Спустя мгновение из-за низкого кустарника показалась вторая женщина. С деревянным лицом, словно кукла на шарнирах, она поплелась вслед за работорговцем. Мужик мазнул по ней равнодушным взглядом, удовлетворенно хмыкнул и погнал обеих перед собой, словно паршивых овец.
Спустя мгновение из-за низкого кустарника показалась вторая женщина. С деревянным лицом, словно кукла на шарнирах, она поплелась вслед за работорговцем. Мужик мазнул по ней равнодушным взглядом, удовлетворенно хмыкнул и погнал обеих перед собой, словно паршивых овец.
Сделка состоялась. Чэнь Эрлан мелкой рысцой бросился к укрытию Линь Юаня. Едва поравнявшись с ним, бродяга, не дожидаясь ни слова, с размаху рухнул на усыпанную острым гравием землю. Высоко подняв над головой грязный сверток, он протянул его хозяину. В его глазах полыхала фанатичная мольба:
Сделка состоялась. Чэнь Эрлан мелкой рысцой бросился к укрытию Линь Юаня. Едва поравнявшись с ним, бродяга, не дожидаясь ни слова, с размаху рухнул на усыпанную острым гравием землю. Высоко подняв над головой грязный сверток, он протянул его хозяину. В его глазах полыхала фанатичная мольба:
— Господин! Клянусь горбатиться на вас до конца своих дней, лишь бы вы не прогоняли меня! Вот деревянные жетоны. Здесь их... две штуки.
— Господин! Клянусь горбатиться на вас до конца своих дней, лишь бы вы не прогоняли меня! Вот деревянные жетоны. Здесь их... две штуки.
Линь Юань опешил. Уставившись на пару затертых до черноты дощечек с выцветшими красными иероглифами, он лихорадочно соображал.
Линь Юань опешил. Уставившись на пару затертых до черноты дощечек с выцветшими красными иероглифами, он лихорадочно соображал.
Изначально план был прост: получить одну подорожную и навсегда разойтись с этим хмырем как в море корабли. Да, в какой-то момент в его сознании мелькнула ледяная мысль прикончить свидетеля. Но вбитые с пеленок моральные устои современного человека мертвой хваткой вцепились в горло, не позволив совершить убийство. И всё же он никак не ожидал, что Чэнь Эрлан проявит самоуправство и выторгует сразу два жетона.
Изначально план был прост: получить одну подорожную и навсегда разойтись с этим хмырем как в море корабли. Да, в какой-то момент в его сознании мелькнула ледяная мысль прикончить свидетеля. Но вбитые с пеленок моральные устои современного человека мертвой хваткой вцепились в горло, не позволив совершить убийство. И всё же он никак не ожидал, что Чэнь Эрлан проявит самоуправство и выторгует сразу два жетона.
Разумеется, это была хитрая многоходовочка самого Эрлана. В бытность свою пажом при благородном отпрыске он часто слышал от наставника рассуждения о том, как распознать «лицо истинного правителя». В физиогномике Чэнь Эрлан ни черта не смыслил. Но одну прописную истину он усвоил намертво: этот парень, способный из воздуха доставать царскую еду и обладающий устрашающе острым умом — самый гениальный человек, которого он когда-либо встречал. Будешь держаться за него — выживешь. Отстанешь — рано или поздно сдохнешь.
Разумеется, это была хитрая многоходовочка самого Эрлана. В бытность свою пажом при благородном отпрыске он часто слышал от наставника рассуждения о том, как распознать «лицо истинного правителя». В физиогномике Чэнь Эрлан ни черта не смыслил. Но одну прописную истину он усвоил намертво: этот парень, способный из воздуха доставать царскую еду и обладающий устрашающе острым умом — самый гениальный человек, которого он когда-либо встречал. Будешь держаться за него — выживешь. Отстанешь — рано или поздно сдохнешь.
А раз работорговец обронил фразу «цена зависит от товара», то за двух свежих баб, отданных по «мертвому» контракту, полагалась плата куда щедрее, чем личность одного-единственного жмурика. Чэнь Эрлан рискнул головой, но дожал сделку до двух дощечек.
А раз работорговец обронил фразу «цена зависит от товара», то за двух свежих баб, отданных по «мертвому» контракту, полагалась плата куда щедрее, чем личность одного-единственного жмурика. Чэнь Эрлан рискнул головой, но дожал сделку до двух дощечек.
Линь Юань в тягостном молчании разглядывал стоящего на коленях мужчину. Память предыдущего владельца его тела была абсолютно бесполезной помойкой, заполненной лишь пахотой и бегством от голода. Чэнь Эрлан же знал грамоту, ориентировался в законах империи Да Юн и блестяще умел читать людей. Последние два дня наглядно доказали: этот человек действует четко и не станет балластом. Навыки можно отточить, а вот отыскать смышленого соратника, который сам жаждет связать с тобой судьбу в этом проклятом, пожирающем собственных детей мире — невероятная редкость.
Линь Юань в тягостном молчании разглядывал стоящего на коленях мужчину. Память предыдущего владельца его тела была абсолютно бесполезной помойкой, заполненной лишь пахотой и бегством от голода. Чэнь Эрлан же знал грамоту, ориентировался в законах империи Да Юн и блестяще умел читать людей. Последние два дня наглядно доказали: этот человек действует четко и не станет балластом. Навыки можно отточить, а вот отыскать смышленого соратника, который сам жаждет связать с тобой судьбу в этом проклятом, пожирающем собственных детей мире — невероятная редкость.
Юноша протянул руку, забрал мешочек и, достав один жетон, взвесил его на ладони.
Юноша протянул руку, забрал мешочек и, достав один жетон, взвесил его на ладони.
— Хорошо. Можешь идти со мной, — чеканя каждое слово, произнес он. — Но предупреждаю сразу: не лезь не в свое дело и держи язык за зубами. Будешь нем как рыба — моя еда станет твоей. Справишься с этим — идем вместе.
— Хорошо. Можешь идти со мной, — чеканя каждое слово, произнес он. — Но предупреждаю сразу: не лезь не в свое дело и держи язык за зубами. Будешь нем как рыба — моя еда станет твоей. Справишься с этим — идем вместе.
Чэнь Эрлан шумно выдохнул, напряжение покинуло его тело. Он с такой силой ударился лбом о камни, что на коже проступила кровь.
Чэнь Эрлан шумно выдохнул, напряжение покинуло его тело. Он с такой силой ударился лбом о камни, что на коже проступила кровь.
— Будьте покойны, господин! Отныне я за вас и в огонь, и в воду! Моя жизнь принадлежит вам!
— Будьте покойны, господин! Отныне я за вас и в огонь, и в воду! Моя жизнь принадлежит вам!
Раздобыв законное прикрытие, оставаться среди лагеря беженцев не имело больше никакого смысла. Опасаясь, что работорговец мог оставить им сюрприз у главных ворот, Линь Юань велел Эрлану дать крюк в несколько десятков ли, чтобы войти в Цинчжоу через дальнюю боковую заставу.
Раздобыв законное прикрытие, оставаться среди лагеря беженцев не имело больше никакого смысла. Опасаясь, что работорговец мог оставить им сюрприз у главных ворот, Линь Юань велел Эрлану дать крюк в несколько десятков ли, чтобы войти в Цинчжоу через дальнюю боковую заставу.
Караульные остановили их на подходе. Хоть парочка и выглядела как бродяги, одежда на них не висела лохмотьями, а лица не отдавали трупной синевой голодающих. Стражник лениво перехватил жетоны, поскреб ногтем лаковые печати, вяло сверился с пухлой амбарной книгой и раздраженно махнул рукой, пропуская внутрь.
Караульные остановили их на подходе. Хоть парочка и выглядела как бродяги, одежда на них не висела лохмотьями, а лица не отдавали трупной синевой голодающих. Стражник лениво перехватил жетоны, поскреб ногтем лаковые печати, вяло сверился с пухлой амбарной книгой и раздраженно махнул рукой, пропуская внутрь.
После долгих недель голода, бесконечных интриг и мучительных скитаний Линь Юань наконец-то пересек границу Цинчжоу. Однако в тот самый миг, когда он сделал свой первый шаг по улицам древнего мегаполиса, иллюзии разбились вдребезги. Никаких изящных зеленых крыш, резных карнизов из синего кирпича или шумного, праздничного великолепия не оказалось и в помине.
После долгих недель голода, бесконечных интриг и мучительных скитаний Линь Юань наконец-то пересек границу Цинчжоу. Однако в тот самый миг, когда он сделал свой первый шаг по улицам древнего мегаполиса, иллюзии разбились вдребезги. Никаких изящных зеленых крыш, резных карнизов из синего кирпича или шумного, праздничного великолепия не оказалось и в помине.
На него обрушилась плотная, осязаемая стена тошнотворного смрада, от которой темнело в глазах. Здесь не было ни канализаций, ни гладких мостовых. Узкие, разбитые грунтовые улочки утопали в навозе, а по углам чернели зловонные кучи человеческих нечистот. В центре гниющих луж с помоями жирным роем гудели изумрудные мухи. Вдоль дороги жались друг к другу убогие глинобитные хибары, под кривыми козырьками которых, словно издохшие шавки, скрючились истощенные попрошайки.
На него обрушилась плотная, осязаемая стена тошнотворного смрада, от которой темнело в глазах. Здесь не было ни канализаций, ни гладких мостовых. Узкие, разбитые грунтовые улочки утопали в навозе, а по углам чернели зловонные кучи человеческих нечистот. В центре гниющих луж с помоями жирным роем гудели изумрудные мухи. Вдоль дороги жались друг к другу убогие глинобитные хибары, под кривыми козырьками которых, словно издохшие шавки, скрючились истощенные попрошайки.
Вот оно — истинное лицо древности. Ни крова, ни работы. Игра только начиналась.
Вот оно — истинное лицо древности. Ни крова, ни работы. Игра только начиналась.
Стоя на краю бурлящей от брожения зловонной канавы, Линь Юань почувствовал, как к горлу подкатывает тяжелый ком.
Стоя на краю бурлящей от брожения зловонной канавы, Линь Юань почувствовал, как к горлу подкатывает тяжелый ком.

Комментарии

Загрузка...