На следующий день Линь Юань решил немного расщедриться и увеличил «паёк» своего компаньона. Помимо солидного куска маньтоу из чистой белой муки, он выдал ему немного «сладкой воды» в разбитом глиняном черепке.
На следующий день Линь Юань решил немного расщедриться и увеличил «паёк» своего компаньона. Помимо солидного куска маньтоу из чистой белой муки, он выдал ему немного «сладкой воды» в разбитом глиняном черепке.
Взяв хлеб, Чэнь Эрлан откусил кусочек и так и замер с открытым ртом. За всю свою ничтожную жизнь он никогда не пробовал ничего подобного — ни жёстких отрубей, ни царапающей горло шелухи, лишь немыслимая, тающая во рту мягкость. А стоило ему сделать глоток воды, как его глаза и вовсе едва не вылезли из орбит. Сладко! Приторно, густо сладко, а на самом краешке языка играла едва уловимая, но до одурения притягательная солоноватая нотка.
Взяв хлеб, Чэнь Эрлан откусил кусочек и так и замер с открытым ртом. За всю свою ничтожную жизнь он никогда не пробовал ничего подобного — ни жёстких отрубей, ни царапающей горло шелухи, лишь немыслимая, тающая во рту мягкость. А стоило ему сделать глоток воды, как его глаза и вовсе едва не вылезли из орбит. Сладко! Приторно, густо сладко, а на самом краешке языка играла едва уловимая, но до одурения притягательная солоноватая нотка.
Бродяга уставился на Линь Юаня, дрожа всем телом, словно перед ним снизошедшее с небес божество.
Бродяга уставился на Линь Юаня, дрожа всем телом, словно перед ним снизошедшее с небес божество.
Лицо Линь Юаня оставалось непроницаемым каменным изваянием, хотя в душе он не мог не усмехнуться злой иронии. Эти дешёвые суррогаты, которыми в современном мире питались разве что люди с низким достатком, здесь, в дремучей древности, считались амброзией, недоступной даже императорской родне.
Лицо Линь Юаня оставалось непроницаемым каменным изваянием, хотя в душе он не мог не усмехнуться злой иронии. Эти дешёвые суррогаты, которыми в современном мире питались разве что люди с низким достатком, здесь, в дремучей древности, считались амброзией, недоступной даже императорской родне.
Набил брюхо — пора отрабатывать. Собравшись, они отмахали ли семь-восемь в обратную сторону. Здесь, вдали от городских ворот, где пересекались широкий чиновничий тракт и узкая крестьянская грунтовка, беженцев кишело не так густо, как у Храма Шиши, да и пейзаж не казался таким уж безжизненным.
Набил брюхо — пора отрабатывать. Собравшись, они отмахали ли семь-восемь в обратную сторону. Здесь, вдали от городских ворот, где пересекались широкий чиновничий тракт и узкая крестьянская грунтовка, беженцев кишело не так густо, как у Храма Шиши, да и пейзаж не казался таким уж безжизненным.
Всю древесину вблизи городских стен власти давно пустили под топор — отчасти чтобы бродяги не смастерили дубины для бунта, отчасти ради защиты от возможных осад. Но здесь, на приличном расстоянии, ещё чудом сохранилась пара-тройка старых вязов с не до конца содранной корой, даривших хоть какую-то чахлую тень.
Всю древесину вблизи городских стен власти давно пустили под топор — отчасти чтобы бродяги не смастерили дубины для бунта, отчасти ради защиты от возможных осад. Но здесь, на приличном расстоянии, ещё чудом сохранилась пара-тройка старых вязов с не до конца содранной корой, даривших хоть какую-то чахлую тень.
Углубляться в настоящие дикие дебри Линь Юань не рискнул. Человеку, выросшему в бетонных джунглях, нечего было противопоставить свирепости дикой природы — нарвись они на стаю голодных волков или разъярённого секача, его тутовое коромысло оказалось бы бесполезнее зубочистки.
Углубляться в настоящие дикие дебри Линь Юань не рискнул. Человеку, выросшему в бетонных джунглях, нечего было противопоставить свирепости дикой природы — нарвись они на стаю голодных волков или разъярённого секача, его тутовое коромысло оказалось бы бесполезнее зубочистки.
Заняв позиции, они разделили обязанности. Чэнь Эрлан уселся на приметный валун у перекрёстка, а Линь Юань затаился в тени деревьев шагах в пятнадцати от него. Он выбрал точку с отличным обзором и широким путём для отступления, до побеления костяшек сжимая своё коромысло и пару увесистых булыжников. Прожив полмесяца на самом дне, в мире, где люди грызли друг другу глотки за крошку хлеба, он разучился доверять кому бы то ни было.
Заняв позиции, они разделили обязанности. Чэнь Эрлан уселся на приметный валун у перекрёстка, а Линь Юань затаился в тени деревьев шагах в пятнадцати от него. Он выбрал точку с отличным обзором и широким путём для отступления, до побеления костяшек сжимая своё коромысло и пару увесистых булыжников. Прожив полмесяца на самом дне, в мире, где люди грызли друг другу глотки за крошку хлеба, он разучился доверять кому бы то ни было.
Тактика была простой: завидев крупную толпу, вооружённых железом бродяг или, того хуже, кого-то с тягловой скотиной, Чэнь Эрлан тут же втягивал голову в плечи и прикидывался ветошью. Заговаривал он лишь с теми, кто отбился от стада — с бредущими из последних сил стариками, калеками и заморышами.
Тактика была простой: завидев крупную толпу, вооружённых железом бродяг или, того хуже, кого-то с тягловой скотиной, Чэнь Эрлан тут же втягивал голову в плечи и прикидывался ветошью. Заговаривал он лишь с теми, кто отбился от стада — с бредущими из последних сил стариками, калеками и заморышами.
Это мучительное ожидание растянулось на долгие три дня.
Это мучительное ожидание растянулось на долгие три дня.
Мимо них нескончаемым потоком тянулись призраки когда-то живых людей. Ссохшиеся до состояния скелетов старухи; безумные матери, невидящим взглядом смотрящие в пустоту и прижимающие к высохшей груди мёртвых младенцев... Всякий раз, когда Чэнь Эрлан вопросительно оборачивался, Линь Юань с каменным лицом отводил взгляд.
Мимо них нескончаемым потоком тянулись призраки когда-то живых людей. Ссохшиеся до состояния скелетов старухи; безумные матери, невидящим взглядом смотрящие в пустоту и прижимающие к высохшей груди мёртвых младенцев... Всякий раз, когда Чэнь Эрлан вопросительно оборачивался, Линь Юань с каменным лицом отводил взгляд.
Он не мог их спасти. Его крошечных запасов хватало лишь на то, чтобы прокормить себя и купить один-единственный билет за крепостную стену. Выбери он не того человека — и эта обуза утащит их всех на дно. Если в первый день его совесть ещё истекала кровью, то к исходу третьего она окончательно омертвела.
Он не мог их спасти. Его крошечных запасов хватало лишь на то, чтобы прокормить себя и купить один-единственный билет за крепостную стену. Выбери он не того человека — и эта обуза утащит их всех на дно. Если в первый день его совесть ещё истекала кровью, то к исходу третьего она окончательно омертвела.
Наконец, на закате третьего дня на дороге показалась троица. Точнее, две женщины, из последних сил волочившие за собой мужчину. На ноге несчастного болталась изодранная соломенная сандалия, а сам он из-за долгого волочения по камням давно потерял человеческий облик.
Наконец, на закате третьего дня на дороге показалась троица. Точнее, две женщины, из последних сил волочившие за собой мужчину. На ноге несчастного болталась изодранная соломенная сандалия, а сам он из-за долгого волочения по камням давно потерял человеческий облик.
Женщины с ног до головы обросли панцирем из чёрной грязи, их лохмотья свисали жалкими плетями, а спутанные волосы напоминали перекати-поле. В таком виде невозможно было угадать ни их возраст, ни уж тем более разглядеть хоть каплю красоты. Добравшись до камня, на котором сидел Чэнь Эрлан, они с глухим стуком рухнули перед ним на колени.
Женщины с ног до головы обросли панцирем из чёрной грязи, их лохмотья свисали жалкими плетями, а спутанные волосы напоминали перекати-поле. В таком виде невозможно было угадать ни их возраст, ни уж тем более разглядеть хоть каплю красоты. Добравшись до камня, на котором сидел Чэнь Эрлан, они с глухим стуком рухнули перед ним на колени.
— Добрый человек... Христа ради, дай хоть крошку... — от хрипения одной из них кровь стыла в жилах. — Мужик наш помер... Умоляю, помоги яму вырыть. За один только кусок хлеба мы, сёстры, до конца дней своих будем тебе как волы служить...
— Добрый человек... Христа ради, дай хоть крошку... — от хрипения одной из них кровь стыла в жилах. — Мужик наш помер... Умоляю, помоги яму вырыть. За один только кусок хлеба мы, сёстры, до конца дней своих будем тебе как волы служить...
Чэнь Эрлан не стал бросаться обещаниями. Он деловито подошёл ближе, грубо откинул грязные космы с их лиц, придирчиво осмотрел, заставил показать зубы и, убедившись, что гнили нет, крепко помял их тощие предплечья.
Чэнь Эрлан не стал бросаться обещаниями. Он деловито подошёл ближе, грубо откинул грязные космы с их лиц, придирчиво осмотрел, заставил показать зубы и, убедившись, что гнили нет, крепко помял их тощие предплечья.
Закончив осмотр, он выпрямился и, бросив взгляд через разделяющие их пятнадцать шагов, еле заметно кивнул затаившемуся в тени деревьев Линь Юаню.
Закончив осмотр, он выпрямился и, бросив взгляд через разделяющие их пятнадцать шагов, еле заметно кивнул затаившемуся в тени деревьев Линь Юаню.
Только тогда Линь Юань покинул своё укрытие. Он не стал подходить вплотную, остановившись шагах в пяти, и брезгливо скользнул взглядом по валявшемуся в пыли мужчине. Лицо мертвеца уже приобрело синюшно-серый оттенок, а в гниющей ране на шее копошились жирные белые опарыши.
Только тогда Линь Юань покинул своё укрытие. Он не стал подходить вплотную, остановившись шагах в пяти, и брезгливо скользнул взглядом по валявшемуся в пыли мужчине. Лицо мертвеца уже приобрело синюшно-серый оттенок, а в гниющей ране на шее копошились жирные белые опарыши.
— Ну что скажешь? — негромко спросил Линь Юань.
— Ну что скажешь? — негромко спросил Линь Юань.
Он прекрасно понимал, что с его современными мерками тут делать нечего — для него все эти иссохшие, обтянутые кожей черепа выглядели совершенно одинаково. Тут нужен был намётанный глаз Чэнь Эрлана, досконально знающего вкусы невольничьих рынков той эпохи.
Он прекрасно понимал, что с его современными мерками тут делать нечего — для него все эти иссохшие, обтянутые кожей черепа выглядели совершенно одинаково. Тут нужен был намётанный глаз Чэнь Эрлана, досконально знающего вкусы невольничьих рынков той эпохи.
— Не изволь беспокоиться, братец, — зашептал Чэнь Эрлан, почтительно склонившись. — Кость лица у них правильная, да и молодые обе — годков по двадцать с небольшим. Если откормить деньков десять-пятнадцать да отмыть добела, таможню точно пройдут.
— Не изволь беспокоиться, братец, — зашептал Чэнь Эрлан, почтительно склонившись. — Кость лица у них правильная, да и молодые обе — годков по двадцать с небольшим. Если откормить деньков десять-пятнадцать да отмыть добела, таможню точно пройдут.
Коротко кивнув, Линь Юань вытащил из-за пазухи половину чёрствого маньтоу, бросил его прямо в пыль и протянул напарнику глиняный черепок.
Коротко кивнув, Линь Юань вытащил из-за пазухи половину чёрствого маньтоу, бросил его прямо в пыль и протянул напарнику глиняный черепок.
Чэнь Эрлан подошёл к стоящим на коленях женщинам и поднёс посудину к губам одной из них:
Чэнь Эрлан подошёл к стоящим на коленях женщинам и поднёс посудину к губам одной из них:
— Только один глоток. Не больше.
— Только один глоток. Не больше.
Трясущимися руками женщина обхватила черепок и жадно прильнула к краю. В ту же секунду её мутные глаза широко распахнулись от потрясения, и она неверяще выдохнула:
Трясущимися руками женщина обхватила черепок и жадно прильнула к краю. В ту же секунду её мутные глаза широко распахнулись от потрясения, и она неверяще выдохнула:
— Сладкая...
— Сладкая...
Ничто не возвращает силы так быстро, как чистый сахар. Стоило крошечному глотку воды, щедро сдобренной порошком для молочного чая, упасть в пустой желудок, как на мертвенно-бледных лицах женщин чудесным образом проступили первые признаки жизни.
Ничто не возвращает силы так быстро, как чистый сахар. Стоило крошечному глотку воды, щедро сдобренной порошком для молочного чая, упасть в пустой желудок, как на мертвенно-бледных лицах женщин чудесным образом проступили первые признаки жизни.
— Но вашего мужика я хоронить не стану, — ледяным тоном процедил Линь Юань, перехватывая поудобнее коромысло. — Вон там канава. Сбросите его туда, и дело с концом.
— Но вашего мужика я хоронить не стану, — ледяным тоном процедил Линь Юань, перехватывая поудобнее коромысло. — Вон там канава. Сбросите его туда, и дело с концом.
Услышав это, женщины в отчаянии припали к трупу и горько завыли. Но их тела настолько иссохли, что, как они ни надрывались, из глаз не выкатилось ни единой слезинки.
Услышав это, женщины в отчаянии припали к трупу и горько завыли. Но их тела настолько иссохли, что, как они ни надрывались, из глаз не выкатилось ни единой слезинки.
Люди, выросшие в тепле и уюте, даже не представляют себе, что такое выкопать могилу. Попробуйте-ка вырыть яму хотя бы два на два метра, вооружившись современными стальными лопатами — без привычки убьёте на это дня три, не меньше. Жизнь — не грёбаный бульварный романчик, где герои раскидывают землю голыми руками, словно играя в песочнице. В древности каждая капля энергии была на счету, и на самом дне общества даже просто дышать стоило титанических усилий.
Люди, выросшие в тепле и уюте, даже не представляют себе, что такое выкопать могилу. Попробуйте-ка вырыть яму хотя бы два на два метра, вооружившись современными стальными лопатами — без привычки убьёте на это дня три, не меньше. Жизнь — не грёбаный бульварный романчик, где герои раскидывают землю голыми руками, словно играя в песочнице. В древности каждая капля энергии была на счету, и на самом дне общества даже просто дышать стоило титанических усилий.
Линь Юань не стал дожидаться, пока они закончат свой траурный вой, и жёстко выставил условия:
Линь Юань не стал дожидаться, пока они закончат свой траурный вой, и жёстко выставил условия:
— Слушайте сюда. Я не святой и благотворительностью не занимаюсь. У меня есть провизия, и я могу спасти вас от голодной смерти. Но уговор такой: когда доберёмся до городских ворот, я буду вашим мужем или старшим братом. Когда придут люди от торговцев, вы подыграете мне так, чтобы никто и носа не подточил. Получим пропуск — и все останутся в живых.
— Слушайте сюда. Я не святой и благотворительностью не занимаюсь. У меня есть провизия, и я могу спасти вас от голодной смерти. Но уговор такой: когда доберёмся до городских ворот, я буду вашим мужем или старшим братом. Когда придут люди от торговцев, вы подыграете мне так, чтобы никто и носа не подточил. Получим пропуск — и все останутся в живых.
Он выдержал паузу, и его голос зазвенел от стали:
Он выдержал паузу, и его голос зазвенел от стали:
— Согласны — сталкивайте труп в канаву и жрите хлеб. Нет — считайте тот глоток сладкой воды моим подарком на прощание, и расходимся как в море корабли.
— Согласны — сталкивайте труп в канаву и жрите хлеб. Нет — считайте тот глоток сладкой воды моим подарком на прощание, и расходимся как в море корабли.
Слова хлестали наотмашь, не оставляя ни малейшего пространства для торга.
Слова хлестали наотмашь, не оставляя ни малейшего пространства для торга.
Женщины разом оборвали плач и затравленно переглянулись. Они не питали иллюзий — оставшись вдвоем, без защиты, они не продержатся и пары дней. А этот жестокий господин был ещё не худшим вариантом: он не приставил им нож к горлу, не потащил силой, да ещё и угостил невиданным лакомством — хлебом и сладкой водой. Настоящие подонки просто перерезали бы им глотки за малейшее неповиновение. Какая, в сущности, разница, кому продаваться? Уж лучше стать служанкой, но сохранить жизнь.
Женщины разом оборвали плач и затравленно переглянулись. Они не питали иллюзий — оставшись вдвоем, без защиты, они не продержатся и пары дней. А этот жестокий господин был ещё не худшим вариантом: он не приставил им нож к горлу, не потащил силой, да ещё и угостил невиданным лакомством — хлебом и сладкой водой. Настоящие подонки просто перерезали бы им глотки за малейшее неповиновение. Какая, в сущности, разница, кому продаваться? Уж лучше стать служанкой, но сохранить жизнь.
Та, что была чуть повыше ростом, до крови прикусила потрескавшиеся губы. Не проронив ни звука, она тяжело поднялась и, вцепившись в мертвеца вместе с сестрой, с натугой потащила тело к темнеющему неподалеку оврагу.
Та, что была чуть повыше ростом, до крови прикусила потрескавшиеся губы. Не проронив ни звука, она тяжело поднялась и, вцепившись в мертвеца вместе с сестрой, с натугой потащила тело к темнеющему неподалеку оврагу.

Комментарии

Загрузка...