Громкий смех вождя Цанланя все еще разносился по длинному дому, и атмосфера была дружелюбной. Но когда старейшина племени Рыбы, ответственный за конкретные детали торговли – проницательный, морщинистый старик по имени «Рыбья Чешуя» – повел Острого Камня и Ван Яня на склад, чтобы начать подсчет обмениваемых товаров, сердца людей племени Огня постепенно сжались.
Прежде всего, они посмотрели на гвоздь программы – водный рис.
На складе лежало много риса в огромных плетеных корзинах, золотистый, выглядел он очень привлекательно. Старейшина Рыбья Чешуя указал на рис и с гордостью сказал:
— Смотрите, это отличное зерно! Наш вождь Цанлань великодушен и готов обменять на него сорок тысяч цзиней!
Сорок тысяч цзиней! Эта цифра поразила Острого Камня и Ван Яня. Если им удастся получить столько зерна, племя Огня сможет не беспокоиться о еде в течение очень долгого времени! Однако Ван Янь быстро подошел, схватил горсть риса, внимательно осмотрел его и понюхал. Его брови тут же сошлись на переносице.
Зерна были тусклого цвета, многие из них – сморщенные, а некоторые даже с пятнами плесени. Они издавали затхлый запах, и это был явно не свежий урожай.
— Старейшина Рыбья Чешуя, — Ван Янь подавил недовольство, стараясь говорить спокойно. — Этот рис... боюсь, не этого года урожай? Выглядит так, будто он хранился не меньше полугода, если не дольше.
На лице Рыбьей Чешуи мелькнуло едва заметное смущение, но он тут же снова расплылся в улыбке:
— Молодой человек, у тебя хороший глаз. Это действительно прошлогодний запас, но он абсолютно съедобен! Мы в племени Рыбы сами его едим!
Ван Янь внутренне усмехнулся. Едят сами? Вероятно, смешивают со свежим зерном, или используют в основном для кормления животных и в экстренных случаях. Использовать такой старый рис с неизбежно сниженной всхожестью в качестве семян означало бы получить резко худший результат. Он наконец понял, почему Цанлань согласился так легко. Хотя сорок тысяч цзиней звучали впечатляюще, их реальная ценность была сильно занижена. Мало того, что это старый рис, так в нем, вероятно, будет много примесей и пустой шелухи.
Лицо Острого Камня тоже помрачнело. Он посмотрел на Рыбью Чешую, в его голосе слышалась сдержанная ярость:
— Это и есть искренность племени Рыбы? Мы отдаем нашу лучшую керамику, а взамен получаем объедки, почти заплесневевшее зерно?
Рыбья Чешуя поспешно замахал руками:
— Вождь Острый Камень, нельзя так говорить. Зерно есть зерно, и оно хорошо, если может насытить! Если вашему племени Огня не хватает еды, это может спасти вам жизнь! Кроме того, сорок тысяч цзиней, какое племя, кроме нашего, может сразу предоставить столько зерна?
Эти слова задели племя Огня за живое. Им действительно срочно требовалось зерно, чтобы обеспечить базовое выживание и спокойно развиваться до сбора урожая.
Ван Янь и его отец обменялись взглядами, в которых читались и безысходность, и решимость. Они знали, что это ловушка, но им придется в нее прыгнуть. С этой партией зерна, даже не самого лучшего качества, они смогут решить проблему продовольствия на несколько месяцев вперед, избавив племя от беспокойства о еде, и позволив сосредоточиться на других аспектах развития. Что касается семян... придется искать другие пути.
Острый Камень глубоко вздохнул, будто проглотил муху, и глухо произнес: — ...Хорошо, сорок тысяч цзиней старого риса, мы берем!
Улыбка на лице Рыбьей Чешуи стала еще шире:
— Вот так правильно! Вождь Острый Камень – благоразумный человек!
Далее речь зашла об обмене рыбьего жира и рыбьего клея. Это были важные стратегические материалы для племени Рыбы, используемые для освещения, гидроизоляции и даже в некоторых ритуалах, поэтому их строго контролировали. На этот раз племя Рыбы согласилось предоставить лишь «количество, достаточное для строительства двадцати лодок» рыбьего жира и рыбьего клея, чего едва хватало племени Огня для обслуживания и покрытия их существующей флотилии. О масштабном использовании в других целях (гидроизоляция, улучшение питания) речи не шло. Цена также была сильно завышена.
Зато при обмене на различные семена диких овощей и саженцы диких фруктов племя Рыбы не чинило особых препятствий. Эти вещи были для них повсюду, и их сбор не требовал больших усилий. Обменять их на практичную керамику было очень выгодно. Ван Янь внимательно выбирал и получил семена, похожие на дикие овощи, бобовые, а также саженцы нескольких видов вкусных диких ягод и фиников.
Больше всего Ван Яня и Острого Камня смутило то, что старейшина Рыбья Чешуя «по-доброму» напомнил:
— Друзья мои, сорок тысяч цзиней риса – огромная проблема с лущением. У нас в племени Рыбы есть специальные большие каменные жернова, очень эффективные. Если вам нужно, вы можете обменять их на керамику или что-то еще, цена договорная.
У Острого Камня дернулся уголок рта, он едва сдерживал гнев. Мы обмениваем жизненно необходимые нам товары на ваш старый, почти списанный рис, а вы еще хотите нас обмануть на каменных жерновах?
Ван Янь поспешно вмешался, опередив отца, выдавив из себя улыбку:
— Спасибо, старейшина, за доброту, но каменные жернова нам пока не нужны, мы сами сможем справиться с обработкой. — В душе он уже прикидывал, как вернуться и создать более эффективную машину для лущения, чтобы больше не терпеть такое унижение.
Рыбья Чешуя был несколько удивлен, но не стал настаивать, решив, что молодой человек из племени Огня просто хорохорится.
Несмотря на унизительный процесс, сделка была заключена. Они обменяли большую часть привезенной керамики на сорок тысяч цзиней старого водного риса, определенное количество рыбьего жира и клея, а также партию семян и саженцев. Глядя, как люди племени Рыбы суетятся, унося керамику, и как они упаковывают старый рис для отправки на их челноки, Ван Янь крепко сжал кулаки.
— Отец, проглоти этот гнев, — тихо сказал Ван Янь Острому Каменю, чье лицо все еще было мрачным. — Главное, что зерно у нас в руках. С этим запасом мы, по крайней мере, полгода не будем беспокоиться о еде. Этот урок мы запомним, и в будущем...
Острый Камень тяжело выдохнул и похлопал сына по плечу:
— Я понимаю. Выживание племени важнее всего. А этот Цанлань... Хм, не зря он вырос в воде, его ум хитрее речного Камня!
Вождь Цанлань, узнав об успешном завершении сделки, сам пришел посмотреть. Увидев горы керамики, его лицо расплылось в улыбке. Он был очень доволен тем, что обменял старый рис на столько хороших вещей. Он горячо пригласил Острого Камня и его спутников:
— Острый Камень, мой добрый шурин! Поскольку сделка прошла успешно, вы просто обязаны остаться, и позвольте нашему племени Рыбы хорошенько вас угостить! Побудьте здесь пару дней и только потом отправляйтесь!
Обычно Острый Камень, возможно, отказался бы. Но Ван Янь незаметно потянул его за рукав и тихо сказал:
— Отец, соглашайся. Мы сможем воспользоваться случаем, чтобы больше осмотреться и послушать.
Острый Камень мгновенно понял намерение сына. Он подавил свое недовольство и изобразил слегка натянутую улыбку для Цанланя:
— Хорошо, тогда мы побеспокоим тебя, большой шурин.
Цанлань, довольный согласием Острого Камня, тут же приказал готовить пир.
Вечером того дня на центральной площади племени Рыбы разгорелся огромный костер. Повсюду витал запах жареной Рыбы, а также Рыбного супа, сваренного в глиняных котелках, и собранных диких фруктов. Цанлань и несколько старейшин племени составили компанию, угощая отряд Острого Камня. Цанлань был в приподнятом настроении и много говорил.
Он, казалось бы, небрежно спросил:
— Острый Камень, лодки, которые привезло твое племя в этот раз, действительно большие, и сделаны хорошо.
Острый Камень осторожно ответил:
— Мы делали их, опираясь на собственные догадки, они не сравнятся с изящными судами племени Рыбы.
Цанлань громко рассмеялся, с долей гордости:
— Неплохо для самостоятельного освоения! Но, знаешь, наука о строительстве лодок очень обширна. Ваши суда еще могут ходить по спокойной реке, но если захотите выйти на большое озеро, большую реку или даже в море, они сильно уступают! У нас, в племени Рыбы, есть большие суда, способные перевозить двадцать человек и плыть десять дней без причала! — Эти слова казались хвастовством, но на самом деле были скрытым намеком, демонстрирующим абсолютное превосходство племени Рыбы на воде.
Ван Янь тихо сидел рядом с отцом, молча слушал, наблюдал за поведением людей племени Рыбы и пробовал их еду, особенно Рыбный суп, сваренный с солью и какой-то травой. Вкус, безусловно, превосходил способ приготовления племени Огня. Он заметил, что, хотя племя Рыбы было богатым, оно, похоже, не было монолитным; случайные взгляды между несколькими старейшинами выдавали некоторую тонкость отношений.
«Похоже, что внутри племени Рыбы не один Цанлань решает все...» – размышлял Ван Янь. — «И, кажется, они не слишком беспокоятся о том, что мы будем выращивать водный рис. Может быть, они даже немного пренебрежительно относятся к этому? Считают, что это хлопотно и невыгодно?»
Уголок рта Ван Яня слегка приподнялся в едва заметной усмешке. Хорошо, что они пренебрегают, это даст племени Огня больше возможностей для тихого развития. Решение остаться было правильным. Это нужно не только ради ужина, но и для того, чтобы глубже понять сильного соседа и собрать больше ценной информации для будущего роста племени Огня.
؜⁠

Комментарии

Загрузка...