Глава 55

Весенний ветер, как нежный посланник, пронесся по долине племени Огня, пробуждая спящую землю и разжигая в сердцах соплеменников огонь ускоренного развития. Дополнительные сотни ртов, словно висящий над головой меч, заставляли племя действовать с небывалой скоростью и эффективностью. Из всех срочных планов на первое место вышел проект, касающийся будущей продовольственной жилы – масштабное строительство лодок.

Еще в конце прошлой осени, когда падал первый лист, Ван Янь предложил отцу, Острому Камню, запастись древесиной для судостроения. Он ясно понимал, что с ростом населения племени полагаться только на два челнока для ловли рыбы в мелководье реки – это все равно что черпать воду решетом. Им необходимо было больше судов, чтобы выходить в более глубокие и дальние воды и добывать больше рыбы.

Острый Камень полностью согласился с этим и без колебаний мобилизовал рабочую силу. В тот золотой осенний сезон отряд, возглавляемый опытными старыми охотниками, углубился в окружающие племя девственные леса. Они не рубили деревья вслепую, а тщательно отбирали те, которые отвечали требованиям Чжоуя и Шуйхэня: подходящий возраст, крепкая древесина, прямые и толстые стволы. Несколько дней в лесу раздавался стук топоров и тесел, и десятки качественных бревен были повалены, обрублены от веток, частично очищены от коры и, подобно спящим гигантам, оттащены на высокий, хорошо проветриваемый участок на краю долины для крайне важной естественной сушки. Всю зиму эти бревна незаметно менялись под воздействием холода и времени: внутреннее напряжение постепенно снималось, влага медленно испарялась, готовясь стать челноками, рассекающими волны.

С наступлением весны, глядя на суетящееся в долине население, которое уже превысило восемьсот человек, и на запасы продовольствия, которые уменьшались с угрожающей скоростью, последние сомнения в сердце Острого Камня исчезли. Он вызвал Чжоуя и Шуйхэня, его взгляд был острым, а тон – непреклонным:

— Восемь! Вы должны построить мне восемь таких же крепких и больших лодок, как те две, что у нас уже есть, прежде чем река полностью наполнится водой, и начнется самый пик нереста! — Он махнул рукой, демонстрируя беспрецедентную поддержку:

— Сколько людей вам нужно – выбирайте сами! Какие материалы необходимы – приоритет им! Сможет ли племя сейчас прокормиться – зависит от того, как быстро вы превратите это дерево в лодки!

Это тяжелое бремя свалилось на плечи Чжоуя и Шуйхэня, но они почувствовали прилив горячей крови. Это была не только ответственность, но и безграничное доверие вождя.

Еще больше к племени Огня привязало Чжоуя и Шуйхэня (вместе с Суюанем и Цинму) та необычайная забота, которую Острый Камень проявил к ним суровой зимой. Учитывая, что эти четверо технических специалистов были ценным достоянием для развития племени и все были одиноки, Острый Камень, посоветовавшись с Зеленым Листом и несколькими младшими братьями и сестрами, лично выступил сватом. Он выбрал в племени четырех благовоспитанных, трудолюбивых женщин, чтобы создать для них семьи.

Церемония была простой, но теплой. Под благословение соплеменников четыре пары обрели свои собственные, хоть и скромные, но наполненные домашним уютом хижины. Когда наступала ночь, и они возвращались домой после целого дня труда, видя приготовленный женой горячий суп и расстеленную постель из шкур, то ощущали непередаваемое тепло и покой, которые не могли сравниться ни с какой материальной наградой.

— Это место – наш корень, — прошептал неразговорчивый Чжоуя своей жене однажды ночью, крепко сжимая ее руку. Шуйхэнь был еще более полон энтузиазма и хотел проводить на стройплощадке все двенадцать часов в сутки. Своей жене он сказал:

— Вождь и Янь так к нам относятся, что моя жизнь, жизнь Шуйхэня, теперь принадлежит племени Огня!

Это сильное чувство принадлежности превратилось в бесконечную мотивацию. Они перестали быть просто «мастерами из племени Рыбы», а стали настоящими «корабелами племени Огня».

На ровной площадке, недалеко от устья ручья, впадающего в реку, была быстро создана временная судостроительная мастерская. Острый Камень тщательно отобрал двадцать молодых людей – сообразительных, ловких и любознательных – из инженерного отряда, которым руководил Могучий, и из отряда юношей, подчиненного Ван Яню. Из них сформировали специальный отряд судостроителей, полностью переданный под командование Чжоуя и Шуйхэня.

В мастерской сразу же закипела работа. Крики, стук каменных топоров и тесел, шорох трения древесины – все это сливалось в мощную симфонию труда.

Однако настоящие проблемы только начинались. Инструменты племени Огня, по сравнению с племенем Рыбы, казались примитивными и скудными.

· Проблема распиловки: Первым серьезным препятствием была необходимость расколоть огромные бревна на необходимые доски и кили. Только тяжелыми каменными топорами это было не только неэффективно, но и крайне расточительно, так как древесина могла треснуть не по волокну и стать бесполезной. Чжоуя и Шуйхэню приходилось тратить много времени, чтобы прорубать мелкие канавки каменными теслами вдоль намеченных линий, а затем, объединив усилия, вбивать каменные клинья, чтобы с трудом раскалывать дерево. Медленный прогресс заставлял их нервничать.

· Выдалбливание корпуса: Это был самый трудоемкий процесс, требующий мастерства и терпения. Без подходящих инструментов приходилось использовать маленькие каменные тесла и заостренные дубинки из твердого дерева, а также обжигать древесину огнем, чтобы постепенно выдалбливать внутреннюю часть. Едкий дым щипал глаза, искры летели во все стороны, а продвижение было подобно тому, как муравьи грызут дерево. У нескольких молодых учеников на руках появились волдыри, но они стиснули зубы и продолжали.

· Соединение и гидроизоляция: Как надежно соединить различные доски вместе и обеспечить герметичность корпуса – это еще одна техническая трудность. Пока они могли полагаться только на рыбий клей (которого было мало) и веревки, скрученные из древесной коры, для связывания и укрепления. Их надежность и долговечность вызывали сомнения.

Ван Янь приходил в мастерскую почти каждый день. Он был не только наблюдателем, но и решателем проблем. Увидев, как Шуйхэнь ломает голову над упрямым бревном, он присел и внимательно изучил волокна дерева.

— Шуйхэнь-шу, посмотри на направление волокон здесь, — Ван Янь указал на один конец бревна. — Если мы не будем рубить прямо посередине, а сначала снимем слой, следуя за волокнами, разве это не потребует меньше усилий и не даст нам более крупную и менее подверженную раскалыванию доску?

Шуйхэнь последовал его совету, и хотя это все равно требовало усилий, результат был намного лучше, чем при грубой силе! Ван Янь также предложил изготовить большие деревянные рычаги и опоры для переворачивания и фиксации тяжелых бревен, что снизило затраты человеческой силы и риск.

Несмотря на все трудности, благодаря старательному руководству Чжоуя и Шуйхэня, а также «чудесным идеям», которые время от времени предлагал Ван Янь, киль и основные ребра первой новой лодки наконец обрели форму в поту и ожиданиях. Очертания надежды становились все более четкими под ежедневными ударами мастеров.