Внутри долины племени Огня, хотя и было холодно, царили мир и спокойствие благодаря достаточным запасам еды, теплым хижинам и упорядоченному управлению. Земляной вал изолировал внешний мир от снежной бури и, казалось, временно сдерживал суровые законы выживания. Однако это спокойствие длилось недолго – его нарушили слабые крики о помощи из-за стены и резкий сигнал тревоги от дежурного воина.
Эта зима стала испытанием на жизнь и смерть для подавляющего большинства мелких племен. Восхождение племени Огня, подобно огромному костру, внезапно загоревшемуся в темноте, привлекло бесчисленное множество мотыльков, которые на грани замерзания боролись с холодной ночью. Положение тех десяти племен, что заключили брачный союз с племенем Огня на Малой ярмарке, было гораздо более плачевным, чем у четырех племен – Дикого Быка, Белого Кабана и других.
• Племя Каштана: Каштановый лес, от которого они зависели, в этом году дал мало плодов, и запасы были давно съедены. Несколько сильнейших охотников племени попытались рискнуть и отправиться на охоту в глубокий снег, но не вернулись. Старики, чтобы сэкономить пайки, начали молча уходить в метель и больше не возвращались. Дети были голодны и не имели сил даже плакать.
• Племя Лягушки: Болото замерзло, и они потеряли свой основной источник пищи. Попытки выкопать клубни из мерзлой земли не принесли почти никакого урожая. В племени начала распространяться лихорадка, вызванная голодом и холодом, и люди постоянно падали.
• Племя Лекарства: Даже зная сотни трав, они не могли ими насытиться. Они пытались обменять драгоценные травы на еду, но соседние племена сами с трудом выживали, и никто не хотел обмениваться.
• Племя Песни... Перед лицом выживания они казались такими бледными и бессильными.
Более крепкие племена, такие как племя Родника, возможно, могли бы с трудом продержаться до конца зимы за счет экстремальной экономии и жертвоприношений (добровольной или принудительной смерти стариков и слабых). Но то, что часть соплеменников умрет от голода, было почти неизбежно.
А племенам, что были в худшем положении, таким как племя Хэйши и племя Ручья, угрожало вымирание. Еда полностью закончилась, структура племени рухнула, и отчаяние распространялось, как чума.
Под угрозой смерти последняя надежда была направлена на племя Огня, о котором ходили слухи, что там много еды и что оно готово принимать людей. Среди них три относительно крупных племени с населением около пятидесяти человек – племя Горного Камня, племя Чистой Воды и племя Линь Фэна – приняли самое трудное и решительное решение: переселиться всем племенем и присоединиться к племени Огня!
Они находились примерно в двух закатах пути от племени Огня. В обычное время это было недалеко, но глубокой зимой, в условиях метели, таща свои голодные и уставшие тела через заснеженные по колено леса, этот путь был равносилен дороге врат ада.
Переселяющиеся отряды выглядели жалко. Люди, едва обмотанные старыми шкурами, поддерживали друг друга, медленно ступая по снегу. Детей несли или тащили родители, используя последние силы. В отряде постоянно падали люди, в основном старики и дети. Они не могли идти дальше или, чтобы не обременять родственников, добровольно разжимали руки и сжимались в комки на снегу, вскоре поглощенные метелью и становясь частью леса.
— Мать... я не могу идти дальше...
— Отец детей, не бросай меня, иди с ними...
— Держись! Перейдем эту гору, и мы на месте! У племени Огня есть еда!
Надежда и смерть переплетались в этом отчаянном отряде. Каждый шаг вперед сопровождался слезами и прощанием.
Когда эти три разбитых, поредевших отряда, словно призраки в снегу, спотыкаясь, появились у земляного вала племени Огня, стражи на стене были потрясены увиденным.
— Вождь! Снаружи... снаружи много людей! Выглядят они плохо! — Голос стража был полон ужаса и сострадания.
Острый Камень, Ван Янь и другие, услышав новость, немедленно поспешили на стену. Глядя вниз на множество обмороженных, посиневших, истощенных лиц, глядя на их глаза, в которых смешались последняя искра надежды и предсмертная апатия, даже закаленные в битвах охотники, привыкшие к суровому выживанию, были тронуты до глубины души.
— Отец... — Голос Ван Яня был немного приглушенным. — У них... вероятно, нет еды, они не могут пережить зиму.
Острый Камень с мрачным видом глубоко вдохнул ледяной воздух и, не колеблясь, отдал приказ:
— Открыть ворота! Впустить их! Сообщить Зеленому Листу, немедленно приготовить горячий суп и еду! Сообщить бабушке Цао, готовиться к оказанию помощи больным и раненым!
Тяжелые деревянные ворота медленно открылись. Когда тепло дыма и запах еды поплыли из ворот, беженцы снаружи словно обрели последний заряд энергии, разразившись слабыми рыданиями и волнением.
Их осторожно провели внутрь племени, разместив в заранее подготовленных запасных хижинах, предназначавшихся для будущего прироста населения. Горячий суп, приправленный солью и мелкими кусочками вяленого мяса, был быстро роздан. Бабушка Цао со своими учениками немедленно осмотрела тех, кто получил обморожения, заболел или был крайне истощен.
Пересчитав, обнаружили, что из трех племен, общая численность которых изначально составляла более ста пятидесяти человек, до племени Огня добрались только около ста сорока. Более десяти человек навсегда остались в снежной буре на том коротком, в два заката, пути.
Новые соплеменники держали в руках теплые глиняные чаши, ощущая, как давно забытая пища скользит по горлу и наполняет пустой желудок. Многие тут же разрыдались. Это была не только радость выживания после катастрофы, но и безграничная благодарность племени Огня, которое их приютило.
Острый Камень и Ван Янь наблюдали за этим, и их чувства были смешанными. Увеличение населения, которое снова превысило семьсот человек, принесло большее давление на управление и потребление пищи. Но перед лицом такого ужаса ни один человек с совестью не мог отказать им.
— Пересчитай их и разбей по всем производственным отрядам, — приказал Острый Камень Острому Клыку. — Скажи им правила племени Огня. С сегодняшнего дня они – люди племени Огня. Пока у нас есть хоть кусок еды, мы никогда не дадим им умереть с голоду!
Ван Янь добавил:
— Пусть Суюань и Цинму посмотрят, нет ли среди этих людей тех, кто разбирается в земледелии или обладает другими навыками. Пусть они быстрее вольются в племя. — Острый Камень и Ван Янь знали, что этот «пассивный» способ поглощения населения является огромным испытанием на прочность для племени. Они должны быстрее развивать производство и эффективнее использовать ресурсы, чтобы превратить это тяжелое бремя в силу, которая поднимет племя. Этой зимой племя Огня не только противостояло природному холоду, но и переваривало этот внезапный, кровавый «демографический дивиденд».
⁠

Комментарии

Загрузка...