По сравнению с беспокойством племени Дикого Быка и расчетливой хитростью племени Белого Кабана, племена Оленя и Синего Барана, расположенные в более отдаленных лесных районах, ощущали этой зимой скорее ледяное отчаяние и смятение от того, что оказались втянутыми в трясину. Буря, поднятая племенем Огня, оказала более прямое и жестокое воздействие на эти и без того относительно слабые племена.
Племя Оленя обитало глубоко в густом первобытном лесу, и его соплеменники, подобно их прирученным оленям, были проворны, миролюбивы и избегали конфликтов. Вождь Олений Зов, человек средних лет, на лице которого всегда читалась легкая меланхолия, стоял сейчас на краю поселения, глядя на покрытый снегом, пугающе тихий лес, и испустил долгий вздох.
Атмосфера в племени была такой же мрачной, как и этот пасмурный зимний день. Амбар опустел. Небольшие остатки сморщенных диких плодов и немного вяленого мяса нужно было распределять с точностью до песчинки, чтобы соплеменники едва могли не умереть с голоду. Дети больше не бегали и не играли, они жались в хижинах, экономя энергию, и в их больших глазах не осталось прежней живости, только тоска по еде.
Недавно вернулся Быстрокопыт, охотник, которого посылали сопровождать племя Огня. Он привез подаренную племенем Огня одежду из пеньки, глиняные чаши и вяленую рыбу. Эта мимолетная радость была подобна камню, брошенному в ледяное озеро, вызвав лишь слабый всплеск, который тут же поглотила глубокая стужа.
Картина, которую описывал Быстрокопыт, казалась племени Оленя недосягаемой сказкой.
— Вождь, люди племени Огня... там никто не голодает, — голос Быстрокопыта звучал с невероятным замешательством. — Говорят, их еда сложена горами. Каждый одет в новую одежду, их жилища расширяются, и они собираются построить высокие земляные стены для защиты... У них даже есть лишняя еда, и они постоянно принимают всех, кто приходит к ним.
Каждое слово жалило сердце Оленьего Зева, как игла. Он вспомнил, как всего месяц назад он лично отправил десять самых красивых и трудолюбивых девушек своего племени в племя Огня, чтобы получить взамен спасительную соль и вяленую рыбу. Тогда он думал, что нашел путь к спасению для своих детей, что выиграл время для передышки.
Но теперь он был охвачен огромной болью и самообвинением.
— Я... я поступил неправильно? — Олений Зов задал мучительный вопрос Шаману, самому старому члену племени, который был его дядей. — Я отправил наших дочерей в такое сильное и богатое место. Теперь они, несомненно, живут хорошо, в сто раз лучше, чем здесь. Но... что с нами?
— Племя Огня растет как снежный ком, у них уже больше шестисот человек! Они строят стены, тренируют воинов, осваивают землю... Чего они хотят? В следующем году, через год, когда им понадобится больше земли, больше дичи, останется ли этот лес, где жили наши предки, нашим?
В душе Оленьего Зева переплелись страх «впустить волка в дом» и унижение от «продажи дочерей ради выживания». Он не видел будущего для своего племени. Учиться у племени Огня принимать людей? Они и себя прокормить не могут. Учиться у них земледелию? У них нет технологий и хороших семян. Им, казалось, остался только один путь – ждать. Ждать суда судьбы в голоде и страхе. Возможно, в конечном итоге, им придется пойти по тому же пути, по которому пошли уже бесчисленные крошечные племена: отказаться от всего и присоединиться к племени Огня, которое они сами помогли усилить.
Племя Синего Барана располагалось в более бедной горной местности, и их важнейшим достоянием были одомашненные овцы. Вождь Теплый Камень, мягкий по натуре, заботливый старейшина, сейчас выглядел совершенно изможденным, словно за одну ночь постарел на десяток лет.
Ситуация в племени была немногим лучше, чем у племени Оленя. Горная трава была покрыта снегом, овцы блеяли от голода, и производство молока резко сократилось. Запасов молока и вяленого мяса почти не осталось. В племени царила атмосфера отчаянной тишины.
Новости, принесенные Длиннорогом, который сопровождал племя Огня, не принесли утешения, а лишь усилили отчаяние.
— Вождь Теплый Камень, племя Огня... их мощь пугает, — Длиннорог описывал увиденные им шеренги воинов. — А еще, их Янь знает новый метод счета, и кажется, что все под их контролем. Они приняли столько маленьких племен по соседству, что их уже больше шестисот человек...
Теплый Камень молча слушал, бессознательно перетирая в руках кусок звериной шкуры. Он вспомнил десять девушек, вышедших замуж за мужчин племени Огня, среди которых была и дочь его младшего брата. Как трудно было тогда принять это решение, и как это было безысходно. Отдать будущее дочерей в обмен на шанс для племени выжить. Но теперь он чувствовал более глубокое сожаление.
— Мы... мы сами похоронили будущее племени? — Теплый Камень на собрании племени хриплым голосом озвучил общую тревогу. — Племя Огня так сильно и так близко. Мы сейчас едва переживаем зиму на ту еду, что получили, отдав дочерей. А что будет в следующем году? Через год? Когда племя Огня перестанет нуждаться в нас, своих слабых «родственниках», или когда им понадобятся наши горы и пастбища, что мы будем делать?
— Покориться им? Как те крошечные племена, отказаться от земли предков, отказаться от свободы, стать их вассалами?
— Или... сопротивляться? — Эта мысль тут же была подавлена самим Теплым Камнем. Чем сопротивляться? Голодными соплеменниками и тощими овцами против сотен сытых и хорошо вооруженных воинов?
Племя Синего Барана погрузилось в небывалое смятение. У них не было ни мужества племени Дикого Быка, чтобы дать отпор, ни гибкой мудрости племени Белого Кабана, чтобы лавировать. Они были подобны отаре овец, застигнутой бураном: они могли только сжиматься вместе, ожидая неведомой судьбы. А сила, которая решала их судьбу, была тем самым племенем Огня, которому они когда-то «помогли», и которое теперь стало до удушения могущественным.
Этой зимой вздохи племени Оленя и плач племени Синего Барана эхом отдавались в лесах. Восхождение племени Огня для них было не возможностью, а непреодолимым потоком. Они оказались втянуты в него, бессильные сопротивляться, и могли только беспомощно наблюдать, как рушится привычный мир, с трудом размышляя в смятении и сожалении о том пути, который, возможно, уже был предопределен: о дороге, ведущей в племя Огня.
⁠

Комментарии

Загрузка...