В то время как соплеменники племени Огня, укрывшись за земляным валом, изучали счет и благополучно переживали зимние холода, недалеко от них, племена Дикого Быка и Белого Кабана, были охвачены небывалым потрясением и тревогой. Племя Огня – этот бывший «загнанный зверь», с которым они некогда были на равных, – словно в одночасье превратился в вызывающего беспокойство колосса.
Поселение племени Дикого Быка, где постоянно витал запах скота и кожи, редко знало покой. Их вождь Рог, крепкий и упрямый, как старый бык, в последнее время часто стоял в одиночестве на возвышенности у края поселения, нахмурившись, глядя в сторону племени Огня.
Когда его самый отважный воин Гигантское Копыто и еще девять смельчаков вернулись с Малой ярмарки и от племени Рыбы, они привезли щедрые дары от племени Огня: мягкую и удобную одежду из пеньки, гладкие и практичные глиняные чаши, соленую и вкусную вяленую рыбу. Все племя ликовало. Изначально Рог тоже был рад «щедрости» союзников и благополучному возвращению своих воинов.
Но вскоре эта радость померкла от вестей, принесенных Гигантским Копытом и его спутниками.
— Вождь, люди племени Огня, они изменились! — Гигантское Копыто энергично размахивал своей мощной рукой, пытаясь описать свои ощущения. — Они больше не похожи на нас, когда еле-еле сводили концы с концами! В глазах каждого из них – огонь, они ходят быстро, а сила у них – пугающая! Их охотничий отряд, нет, они называют его «отрядом воинов», стоит ровными рядами, как нерушимый камень!
Другой воин добавил:
— Мясо, которое они едят, тщательно просолено! Их керамика – большая и блестящая, лучше, чем у племени Рыбы! А еще, говорят, они готовятся построить очень высокий и длинный земляной вал, чтобы обнести им все свое поселение!
Рог молча слушал, его грубые пальцы бессознательно гладили подаренную племенем Огня одежду из пеньки. Как вождь племени, поклоняющегося силе, он слишком хорошо понимал связь между «сытостью» и «военной мощью». Племя, способное накормить всех, снабдить отличным снаряжением и начинающее строить оборонительные сооружения, таило в себе ужасающую силу. Это было уже не просто «везение», а планомерный, всеобъемлющий подъем.
Вскоре пришла еще более тревожная новость. Несколько крошечных племен по двадцать-тридцать человек, которые раньше обитали в буферной зоне между племенами Дикого Быка и Огня, перед наступлением этой зимы бесшумно исчезли! Когда он послал разведчиков, выяснилось, что все они переселились и присоединились к племени Огня, где были полностью приняты!
— Шестьсот человек... У них теперь не меньше шестисот человек... — пробормотал Рог, и эта цифра вызвала у него удушье. Племя Дикого Быка, несмотря на все усилия, едва удерживало численность чуть больше двухсот. Шестьсот человек – это был масштаб, на который приходилось смотреть снизу вверх. Он словно видел, как за строящимся земляным валом быстро формируется гигант, способный соперничать с племенем Рыбы.
— Мы не можем сидеть сложа руки! — Рог со всего размаху ударил кулаком по деревянному столбу рядом, раздался глухой звук. Он собрал старейшин и воинов племени. — Если племя Огня может принимать людей, то и мы можем! Пока зима, нужно найти те маленькие племена, что находятся рядом с нами и которые не смогут выжить, и сказать им, что наше племя Дикого Быка тоже готово предоставить еду и убежище! Наша цель... сначала принять пятьдесят человек! Если еды не хватит, мы затянем пояса потуже! Мы должны увеличить наши ряды, иначе у нас не будет даже права говорить с ними на равных! — Сильное, не терпящее отставания чувство кризиса заставило этого старого быка принять трудное решение.
Племя Белого Кабана обитало на границе леса и болот, и его соплеменники славились своей сообразительностью и умением использовать окружающую среду. Вождь Грива сидел в своей относительно аккуратной хижине, перед ним стояли подаренные племенем Огня глиняные сосуды, но на лице его не было ни грамма удовольствия, только глубокая, не рассеиваемая задумчивость.
Пятеро его самых сообразительных охотников вернулись и принесли новости, схожие с теми, что получил Рог, но с более богатыми деталями.
— Вождь, племя Огня не только многочисленно, но и отлично управляется, — доложил охотник Вьюн. — Их мальчик Янь, кажется, использует какой-то новый метод счета. Распределение припасов происходит быстро и точно, без споров. Говорят, что их молодежь организована для тренировок. Самое главное, они, похоже, совершенно не беспокоятся о запасах еды и готовятся к масштабной обработке земли.
Грива кончиком пальца осторожно постучал по гладкой поверхности глиняного сосуда, издавая чистый звук. Он мыслил глубже, чем Рог. Племя Огня демонстрировало не только силу и достаток, но и высокую организационную эффективность, а также дальновидное планирование. Это намного выходило за рамки внезапного обогащения обычного племени.
— Поглощение мелких племен, строительство стен, тренировка воинов, освоение земли, и даже освоение метода счета... — Грива перечислял пункт за пунктом, и его сердце опускалось все ниже. — Каждый их шаг быстрый, уверенный и целенаправленный. Они хотят гораздо большего, чем просто сытно есть.
Узнав, что племя Огня приняло еще около двухсот человек, и их общая численность превысила шестьсот, Грива не проявил такой сильной конкурентной жажды, как Рог, а почувствовал глубокое бессилие. Племя Белого Кабана, благодаря его бережливости и уникальным географическим ресурсам, едва поддерживало численность в сто с лишним, почти двести человек. Шестьсот? Это была недостижимая высота.
— Нам тоже нужно увеличить численность, — вздохнул Грива, обращаясь к жене и нескольким приближенным. — Но мы не можем делать это так слепо, как племя Дикого Быка. Нужно искать тех, кто обладает настоящими навыками: тех, кто умеет выделывать особую кожу, кто знает больше трав, или физически крепких молодых людей из племен, которые действительно не смогут выжить. Не нужно много, для начала хватит тридцати-сорока человек. Мы должны идти по пути «элитного войска», иначе мы вообще не сможем противостоять племени Огня.
Он посмотрел на жену, и в его голосе звучала сложность:
— Племя Огня на этот раз действительно готово взлететь. Вот только, неизвестно, будут ли они, взлетев, помнить о нас, своих наземных соседях. — Будучи проницательным человеком, он уже предчувствовал, что отношения с племенем Огня станут чрезвычайно деликатными, а прежние равные межплеменные отношения, возможно, очень скоро превратятся в зависимость.
Этой зимой чаша весов силы резко склонялась, и прежние законы выживания и межплеменные отношения столкнутся с суровым испытанием уже следующей весной.

Комментарии

Загрузка...