Долина, в которой проходила малая ярмарка, постепенно вернулась к своему обычному покою, хотя в воздухе, казалось, все еще витал жар торговли и дух надежды. Лагерь племени Огня опустел наполовину: Острый Клык уже увел обратно в племя Огня почти две сотни новых соплеменников, а также первых женщин из племен Оленя и Синего Барана, которые изъявили желание присоединиться. Оставшаяся же команда была более профессиональной и целеустремленной.
Ранним утром торговый отряд во главе с Острым Камнем, направляющийся к племени Рыбы, был готов к отправке. Ядром команды были двадцать элитных охотников племени Огня, которыми руководили капитаны Великая Сила и Могучий. В составе был Ван Янь, а также выбранные им юноши – Каменная Палица и Инму. Кроме того, к ним присоединились двадцать пять воинов из четырех союзных племен: десять сильных мужчин под личным предводительством Гигантского Копыта из племени Дикого Быка, пятеро проворных охотников из племени Белого Кабана, и по пять проводников, хорошо знающих горные леса, из племен Оленя и Синего Барана.
Всего в отряде было пятьдесят человек, и каждый был полон сил. Несколько сильных диких быков несли самый тяжелый груз – большую керамику и часть вяленой рыбы. Остальные члены команды, по двое, несли корзины с припасами на крепких бамбуковых коромыслах. Внутри были приготовленные для обмена керамические изделия среднего и малого размера, одежда из пеньки и часть вяленой рыбы. Опытные и проворные члены отряда шли впереди и сзади, обеспечивая разведку и охрану.
— Вперед! — Скомандовал Острый Камень, и отряд, словно проснувшийся гигантский питон, медленно покинул долину, растянувшись вдоль берега реки, ведущей к Рыбной реке, в направлении племени Рыбы.
Это было путешествие, рассчитанное на семь-восемь дней. Отряд петлял вдоль берега реки, дорога под ногами представляла собой то мягкие отмели, то густой лес, который приходилось рубить, чтобы проложить путь. Осень углублялась, и леса окрашивались в более насыщенные цвета, но вместе с тем приносили и более сильный холод.
Ван Янь шел в отряде – это был его первый столь долгий поход. Он внимательно изучал местность, растительность и изменения в течении воды, молча запоминая все. Каменная Палица и Инму следовали за ним, выступая и в роли телохранителей, и в роли учеников. Хотя юноши были полны сил, тяготы долгого похода заставили их немного устать, но в глазах неизменно сохранялись возбуждение и бдительность.
Воины племени Дикого Быка во главе с Гигантским Копытом продемонстрировали поразительную выносливость. Они взяли на себя самые тяжелые задачи по транспортировке, и их тяжелые шаги гулко отдавались по земле. Охотники племени Белого Кабана обладали уникальной проницательностью в отношении съедобных растений и потенциальных опасностей по пути. Проводники из племен Оленя и Синего Барана оказали неоценимую помощь, они знали, по каким участкам можно безопасно пройти, где найти чистую воду, и эффективно избежали нескольких областей, где могли прятаться крупные хищники.
Всю дорогу отряд соблюдал строгую дисциплину, передвигаясь днем и разбивая лагерь на ночь. Вечером, сидя у костра и делясь едой, воины разных племен постепенно знакомились, и первоначальная неловкость исчезала в общем путешествии. Великая Сила и Могучий обменивались опытом охоты и боя с Гигантским Копытом и другими, а Ван Янь молча слушал, впитывая эти ценные практические знания.
После семи-восьми дней утомительного и осторожного пути, когда отряд перевалил через невысокий горный хребет, перед ними открылся широкий вид!
Вдали, подобно нефритовому поясу, простиралась широкая и мощная река. Ее поверхность мерцала тысячами золотых искр в осеннем солнце, и объем воды был несравнимо больше, чем у ручья возле племени Огня. А на плодородной аллювиальной равнине, в изгибе большой реки, перед глазами всех внезапно возникло крупное поселение!
Это было племя Рыбы!
Издалека масштабы племени Рыбы поражали. Тесные шалаши и деревянные дома стояли вплотную, что не шло ни в какое сравнение с племенем Огня или даже долиной малой ярмарки. Еще более бросалось в глаза то, что вдоль берега стояли десятки судов разных размеров. Некоторые были простыми каноэ, а некоторые – большими рыбацкими лодками, собранными из досок и способными вместить до десяти человек! На реке виднелись лодки, расставляющие сети, что говорило об активной деятельности.
— Вот оно, племя Рыбы... — пробормотал Каменная Палица, потрясенный увиденным. Инму тоже сжал кулаки, ощущая разницу по сравнению с могущественным племенем.
Прибытие отряда быстро привлекло внимание дозорных племени Рыбы. Несколько крепких воинов с темной кожей, вооруженных острогами, вышли навстречу, настороженно осматривая незнакомый отряд.
Острый Камень выступил вперед, назвав себя и объяснив цель визита:
— Мы – торговый отряд из племени Огня, расположенного выше по течению. Мы прибыли, чтобы навестить вождя племени Рыбы и провести дружественный обмен.
Узнав, что они из племени, расположенного выше по течению, и что их отряд довольно крупный и хорошо экипирован, воины племени Рыбы не осмелились медлить. Они поспешно отправили человека обратно в племя, чтобы сообщить, а сами повели Острого Камня и его людей на отведенное для временной стоянки место.
Проходя через внутренние области племени Рыбы, Ван Янь еще более наглядно ощутил процветание и мощь этого племени, насчитывающего более тысячи человек. В воздухе витал сильный запах рыбы и влаги. Люди в основном носили звериные шкуры, но их лица выглядели намного лучше, чем у тех, кто был на малой ярмарке. Он увидел специальную зону для сушки рыболовных сетей, людей, чинящих лодки, и тех, кто обрабатывал улов.
Но в то же время он заметил, что люди племени Рыбы смотрели на их отряд с неким сдержанным превосходством, особенно когда видели припасы, которые они везли на диких быках и коромыслах. Они не проявляли особого удивления.
«Похоже, племя Рыбы действительно богато, и обычными товарами их не заинтересовать», – размышлял Ван Янь. — «Наши керамика и одежда из пеньки должны иметь достаточно преимуществ, чтобы обменять их на то, что нам нужнее всего – семена зерновых».
Отряд расположился на отведенном племенем Рыбы пустом месте у реки. Острый Камень приказал соплеменникам сохранять бдительность, привести в порядок припасы и ждать приема со стороны руководства племени Рыбы. Он знал, что настоящие испытания только начинаются.
᠎

Комментарии

Загрузка...