За два дня до Малой ярмарки, когда предрассветная тьма еще не рассеялась, в лагере племени Огня уже кипела жизнь. В центре поля горели десятки сосновых факелов, окрашивая в красный цвет возбужденные, напряженные и полные надежд лица. Отправляющаяся в путь команда проводила последние приготовления.
Ван Янь стоял перед своим отрядом юношей. Десять отобранных для дальнего похода членов отряда, включая Каменную Палицу, Инму, Костяную Палицу, Быстронога, Каменное Копье, Длинную Лиану, Крепкий Щит, Острый Зуб, Черного Когтя и Горного Пса, стояли, выпятив грудь, и изо всех сил старались выглядеть более зрелыми и надежными. Им всем было больше десяти лет, и они были лучшими из отряда юношей. Хотя большинство из них не спали прошлой ночью из-за волнения, сейчас в их глазах не было ни следа усталости.
— Запомните, — голос Ван Яня был четким и спокойным, — отправляясь в этот путь, больше смотрите, больше слушайте, меньше говорите. Мы едем, чтобы учиться и познавать, а не чтобы демонстрировать свою силу. Все действия – строго по команде!
— Так точно, капитан! — Хором прорычали юноши. Их голоса дрожали от сдерживаемого волнения. Для большинства из них это был первый раз, когда они покидали привычные окрестности племени, отправляясь в более широкий мир.
План Ван Яня был ясен: Каменная Палица и Инму последуют за ним и отрядом его отца, Острого Камня, в более далекое племя Рыбы, и, будучи ключевыми кандидатами на повышение, увидят более масштабные события. Костяная Палица и остальные восемь юношей, завершив участие в Малой ярмарке, вернутся в племя вместе с частью припасов и Советником Острым Клыком. Это будет и испытание, и обеспечение бесперебойного обмена информацией между племенем и отрядом.
С другой стороны, состав охотничьего отряда можно было назвать роскошным. Вождь Острый Камень лично возглавлял его. Лучшие охотники были почти полностью мобилизованы. Три ключевых капитана – Острый Клык, Великая Сила и Могучий – вели по десять самых элитных членов отряда. Каждый из них был крепкого телосложения, с острым взглядом и аурой, приобретенной в долгих охотничьих походах. Оружие было начищено до блеска; каменные копья и каменные топоры сверкали холодным блеском в свете факелов.
Тяжелая задача по охране племени была возложена на Большую Палицу и его десяток человек, а также на мать Ван Яня, Зеленый Лист, которая должна была координировать внутренние дела. С крепкими хижинами, достаточными запасами, базовой обороной и тайным источником соли, безопасность племени не вызывала беспокойства.
В середине отряда находились горы припасов, упакованных в прочные, только что сплетенные лиановые и бамбуковые корзины и нагруженных на самых сильных прирученных диких быков.
Серебристая вяленая рыба была аккуратно связана в связки, источая легкий соленый запах – это была твердая валюта. Керамика среднего размера и крупная керамика, предназначенная для обмена с племенем Рыбы, были тщательно обернуты толстой сухой травой и надежно закреплены на специальных деревянных рамах. Это был их главный козырь в сделке. Новая одежда из пеньки, мягкая и прочная, была аккуратно сложена и источала растительный аромат – она являлась мощным инструментом для привлечения населения и технических талантов.
Острый Камень окинул взглядом отряд, и его голос прозвучал громко:
— В этот раз мы должны обменять наши товары на три вещи: целебные травы, женщин для пополнения населения, а также оружие для укрепления нашей военной мощи и мастеров! Взбодритесь все и покажите внешним племенам, что собой представляет племя Огня!
— Ух! — Охотники, ударяя кулаками в грудь, издали низкий, впечатляющий рык. Солнце взошло, и первый луч пробил облака, осветив долину. Отряд медленно двинулся в путь под взглядами, полными надежды и напутствий соплеменников.
Острый Камень и Острый Клык шли впереди. Опытные старые охотники рыскали впереди, сзади и по бокам отряда, неся дозор. Ван Янь и его отряд юношей были размещены в середине колонны, отвечая за присмотр за частью припасов. Тяжелые копыта быков и шаги людей шуршали по горной тропе, усыпанной опавшими листьями.
Покинув знакомые места, юноши были охвачены всепоглощающим любопытством. Они жадно вдыхали незнакомый воздух, наблюдая за растительностью и ландшафтом, которые резко отличались от окрестностей племени. Быстроног и Горный Пес добровольно взяли на себя задачу разведки. Их ловкость и бдительность заслужили одобрительные взгляды дядей из охотничьего отряда. Каменная Палица и Инму держались рядом с Ван Янем, слушая, как он и Острый Клык обсуждают маршрут и возможные опасности.
По пути они видели следы, оставленные другими племенами, идущими на Малую ярмарку – одиночные следы, недавно потухшие угли костров, а иногда даже издалека можно было заметить другой, спешащий отряд. Эти отряды были меньше, а люди в них выглядели более уставшими и настороженными, что резко контрастировало с хорошо оснащенным и богатым припасами отрядом племени Огня.
— Смотри, кажется, у них не так уж много вещей для обмена, — тихо сказал Костяная Палица Каменному Копью.
Ван Янь услышал это и тихо предупредил:
— Не надо сплетничать. У каждого племени свои трудности. Мы едем туда не только для торговли, но и для установления связей.
Дневной переход был утомительным, но для юношей, полных новых впечатлений, эта усталость была приятной. Ночью, собравшись вокруг костра, слушая рассказы старых охотников о прошлогодней ярмарке и забавных случаях в пути, жуя принесенное с собой вкусное вяленое мясо и жареную рыбу, юноши почувствовали, что мир вдруг стал намного шире.
Ван Янь смотрел на пляшущее пламя костра, и в его душе тоже было неспокойно. Малая ярмарка должна была стать первой площадкой для племени Огня, чтобы продемонстрировать свою силу и привлечь население. Это был первый шаг, который он предпринимал для изменения расклада сил в этом регионе. Отряд, подобно извивающемуся дракону, решительно двигался по осенним горам, оставляя за собой вереницу новых следов.
᠎

Комментарии

Загрузка...