В отличие от племен Дикого Быка, Белого Кабана, Синего Барана и Оленя, которые еще кое-как держались и были способны планировать зимовку, положение десятка с лишним микроплемен, рассеянных на более обширной территории, можно было описать только как «жалкое» или даже «отчаянное».
Такие микроплемена, как племя Хэйши, с населением от пятидесяти до ста человек, еще имели кое-какие ресурсы для борьбы. Они обычно занимали небольшой, относительно постоянный участок охотничьих или собирательских угодий и обладали базовой племенной структурой.
В поселении под названием «племя Крепкого Камня» (около восьмидесяти человек) вождь Острый Камень вместе с соплеменниками перебирал последние запасы еды – в основном, это были сморщенные дикие плоды и молотая травяная мука. Атмосфера была такой же гнетущей, как небо перед ливнем.
— Вождь, если посчитать всё съедобное, нам не пережить эту зиму, если только... если только не поступить, как в прошлом году... — не договорил изможденный мужчина средних лет. Но все поняли, что он имел в виду – не поступить, как в прошлом году, когда в самый суровый мороз старикам позволили тихо уйти в снежную бурю, чтобы не вернуться, и немощным детям – безмолвно погаснуть во сне.
Глубокие морщины на лице Острого Камня были словно высечены ножом. Он молча поглаживал костяной кинжал, который еще не был отшлифован. Клинок был толстым и массивным, отдавая нефритовой текстурой – это было последнее творение старого мастера из их племени.
— Возьмите вот это, — сказал Острый Камень сухим голосом, указывая на небольшую кучку тщательно отобранных, высококачественных, но еще не обработанных костяных заготовок в углу, а также на несколько странно окрашенных «красивых камней», которые отражали свет солнца. — Всё это возьмите. Отправляйтесь на Малую ярмарку и посмотрите, сможем ли мы обменять их на еду. Если мы сможем получить хотя бы лишних десять, двадцать фунтов вяленого мяса, возможно, это спасет еще одну жизнь.
Они не смели и мечтать о соли – это была роскошь, которую можно было получить только в далеком племени Рыбы. Они просто надеялись использовать эти «хорошие вещи», которые обычно берегли, чтобы выбить немного провизии для выживания у более крупных племен. Единственный их выбор – идти ва-банк, и цена этого уже была негласной.
Племена с населением от тридцати до пятидесяти человек были подобны свече на ветру, которая могла погаснуть в любой момент. Например, группа под названием «племя Ручья» насчитывала всего около сорока человек и раньше жила за счет небольшой рыбной речки и близлежащего собирательства, но в этом году вода в ручье уменьшилась, а улов был ничтожным.
Вождем была женщина средних лет по имени Водяной Всплеск. Она смотрела на своих пожелтевших и исхудавших соплеменников, половина которых состояла из женщин и детей. Несколько мужчин, которые оставались в племени, были ранены на охоте и до сих пор не восстановились.
— Что... что у нас еще осталось, что мы можем отдать? — В голосе Водяного Всплеска звучало отчаяние. Оружие? Это было средство защиты жизни. Хотя зимой оно, возможно, и не пригодится, но если его отдать, что будет весной? Кроме оружия, у них оставались только изношенные звериные шкуры и не очень искусно сотканные ими рогожные циновки. Сначала обменять это на еду, а затем думать, как пережить то, что будет.
Это было безысходное вырывание мяса для латания ран. Отказ от оружия означал отказ от возможности восстановить силы следующей весной. Но если не отказаться от него, то можно и не увидеть конца этой зимы.
А те крошечные поселения с населением менее тридцати или даже десяти человек уже скатывались к грани вымирания.
Во временном лагере «племени Низкорослого Леса», где было менее двадцати человек, отчаяние почти сгустилось. У них больше не было постоянного поселения; они кочевали между несколькими знакомыми местами сбора, как бродяги, пытаясь найти хоть что-то, что можно было бы съесть.
Вождь (если его еще можно было так назвать) был седовласым мужчиной, не слишком старым на самом деле, по имени Сухое Дерево. Он смотрел на своих соплеменников, скорчившихся у костра с остекленевшими глазами, среди которых было двое детей, не достигших пятилетнего возраста.
— Еды нет... правда, совсем нет еды... — тихо всхлипывала одна из женщин.
Взгляд Сухого Дерева скользнул по его соплеменникам и, наконец, остановился на нескольких сильно изношенных каменных топорах и каменных копьях. Это было последнее достояние племени, символ их достоинства.
— Возьмите... возьмите оружие, — голос Сухого Дерева был хриплым, почти не слышным. — Идите на Малую ярмарку... Если... если племя Огня или другое племя, захочет дать нам немного еды, чтобы мы выжили... мы... мы последуем за ними... На всё согласны...
Эти четыре легкомысленных слова – «На всё согласны» – таили за собой тяжелую цену: отказ от свободы, становление вассалами или даже рабами. Но перед лицом угрозы вымирания достоинство казалось таким бледным. Они несли последнее «имущество» своего племени – изношенное оружие и самих себя – и шли на Малую ярмарку не для обмена, а для... поиска прибежища, или, другими словами, для продажи себя в рабство.
В этот момент многочисленные племена, большие и малые, в радиусе нескольких дней пути, были охвачены смятением из-за приближающейся зимы. Малая ярмарка, которая в прошлые годы была местом обмена и торговли, в этом году приобрела более тяжелый и жестокий оттенок – это был Рынок Надежды и Рынок Отчаяния; это было испытание на выживание и перекресток судьбы. Бесчисленное множество глаз, полных тревоги, жажды и даже отчаяния, были устремлены в сторону условленной долины, ожидая момента, который решит, жить их племенам или умереть.
᠎؜؜

Комментарии

Загрузка...