Вечерние сумерки постепенно окутывали Линму. Когда карета Яго въехала в город, он невольно приоткрыл окно, ожидая привычного для захолустных поселений резкого запаха нечистот и гнили. Однако, к его глубокому удивлению, в воздухе не ощущалось того зловония, которое обычно сопровождало густонаселенные городки. Вместо этого веяло свежестью вечернего леса и легким ароматом дыма из кухонных очагов.
— Этот молодой лорд действительно необычен, — пробормотал Яго, поглаживая свою ухоженную бородку. — Всего за несколько дней он сумел так преобразить это место.
Прибыв к поместью лорда, Яго был встречен Ричардом, который с безупречной вежливостью проводил гостя в обеденный зал. Зал был освещен магическими лампами, дававшими мягкий, ровный свет, а на длинном столе, накрытом белоснежной скатертью, уже ждали изысканные блюда.
Уильям Льюис уже сидел во главе стола. На нем был простой, но элегантный камзол, подчеркивавший его статную фигуру. После недавнего прорыва и формирования семени боевой энергии, его движения стали еще более уверенными, а взгляд — пронзительным.
— Приветствую вас, господин Яго, — Уильям слегка приподнял бокал с красным вином. — Надеюсь, дорога не была слишком утомительной?
— О, что вы, лорд Уильям! — Яго отвесил изящный поклон. — Видеть такие перемены в Линму — само по себе удовольствие. Ваша забота о чистоте города просто поразительна. Я бывал во многих столицах, но даже там не всегда встретишь подобный порядок.
— Это лишь основы, — скромно ответил Уильям, жестом приглашая гостя садиться. — Без гигиены нет здоровья, а без здоровья нет процветания. Но давайте перейдем к делу, ради которого вы проделали этот путь.
Слуги подали первое блюдо — нежное мясо магического зверя первого ранга, тушенное в винном соусе с ароматными травами. Яго, будучи искушенным гурманом, оценил вкус по достоинству, но его мысли были заняты другим.
— Лорд Уильям, — начал Яго, отложив приборы после нескольких минут светской беседы. — Мои люди уже осмотрели шкуры скрытных ящеров, которые вы предоставили. Качество выделки превосходное. Торговый союз Мерлина готов выкупить всю партию по цене в сорок золотых монет за штуку.
Уильям слегка улыбнулся, пригубив вино. Он знал, что скрытный ящер — существо коварное, и его кожа высоко ценится алхимиками и мастерами доспехов за способность поглощать магические эманации.
— Сорок золотых? — Уильям покачал головой. — Господин Яго, мы оба знаем, что на аукционе в столице такая шкура уйдет минимум за шестьдесят. Учитывая редкость этих существ в данном регионе, я рассчитывал на пятьдесят пять.
Яго изобразил на лице легкое страдание, как и подобает опытному торговцу.
— Пятьдесят пять! Помилуйте, ваша милость! Мне еще нужно оплатить охрану каравана, страховку и налоги на въезд в крупные города. Сорок пять — это мой предел, при котором я едва покрою расходы.
— Пятьдесят, — твердо отрезал Уильям. — И в дополнение к этому, я обещаю, что Торговый союз Мерлина станет нашим приоритетным партнером при закупке магического рододендрона, когда придет время сбора урожая.
При упоминании магического рододендрона глаза Яго блеснули. Это было именно то, ради чего он стремился наладить отношения с молодым лордом. Магические растения второго ранга всегда были в дефиците, а их стабильные поставки могли принести огромную прибыль.
— Пятьдесят золотых монет за шкуру... и право первой очереди на закупку рододендрона? — Яго на мгновение задумался, быстро прикидывая выгоду в уме. — По рукам, лорд Уильям! Вы ведете дела как истинный мастер.
Они скрепили уговор легким звоном бокалов. В этот момент перед глазами Уильяма всплыло полупрозрачное системное окно:
[Системное уведомление: Успешное завершение торговых переговоров. Ваша репутация среди торговцев повышена. Отношения с Торговым союзом Мерлина: Дружелюбие.]
Уильям удовлетворенно закрыл окно. Игровые механики этого мира продолжали работать ему на пользу, подтверждая правильность его решений.
— Кстати, о рододендронах, — продолжил Яго, его тон стал более доверительным. — Я привез семена, о которых вы просили. Но должен предупредить: магический рододендрон второго ранга крайне капризен. Ему нужна особая почва и постоянный приток маны. Вы уверены, что в Линму есть подходящие условия?
Уильям вспомнил о своей Жемчужине Пространства и Времени и о полуплане, где время текло быстрее, а концентрация магической энергии была в разы выше, чем во внешнем мире.
— Не беспокойтесь об этом, господин Яго, — уверенно ответил Уильям. — У меня есть свои секреты садоводства. Можете быть уверены, что через несколько месяцев вы получите товар высочайшего качества.
Ужин продолжался в непринужденной атмосфере. Они обсуждали политическую ситуацию в королевстве Лояс, цены на зерно и слухи о возможной активности магических зверей в горах Ланта. Яго был поражен широтой кругозора молодого лорда. Уильям не просто владел информацией, он анализировал её, делая выводы, которые были под силу лишь опытному политику или стратегу.
Когда десерт был закончен, Яго поднялся, чтобы откланяться.
— Это был один из самых продуктивных вечеров за последнее время, лорд Уильям. Завтра утром мои люди передадут золото и заберут товар. Также я оставлю вам семена и те магические реагенты, которые вы заказывали.
— Благодарю, Яго. Ричард проводит вас до гостевых покоев, — кивнул Уильям.
Когда торговец ушел, Уильям остался в зале один. Он подошел к окну, глядя на спящий город. В его руке материализовалась Жемчужина Пространства и Времени, мерцая таинственным светом.
— С семенами рододендрона и золотом от продажи шкур я смогу значительно ускорить развитие территории, — прошептал он себе под нос. — Но этого все еще недостаточно. Мне нужно больше силы.
Он чувствовал, как боевая энергия внутри него пульсирует, стремясь к расширению. Путь рыцаря был долог, и сегодняшний успех был лишь маленьким шагом на пути к истинному величию в этом мире.
Уильям продолжал планомерно накапливать боевую энергию. Как объяснял Харт, суть ранга рыцаря-подмастерья заключалась в том, чтобы полностью заполнить сердце боевой энергией — именно тогда воин становился Бронзовым рыцарем.
Фактически, весь путь рыцаря-подмастерья — это процесс насыщения сердца энергией, а деление на начальный, средний и высокий уровни зависело лишь от процента заполнения.
Сразу после прорыва на стадию подмастерья сердце автоматически наполнялось примерно на две десятых — это и был начальный уровень. Когда объем достигал шести десятых, рыцарь переходил на средний уровень, а при девяти десятых — на высокий.
Достигнув высокого уровня, рыцарю оставалось заполнить сердце до краев и добиться того, чтобы боевая энергия циркулировала в теле как единое целое, подчиняясь малейшему движению воли. Тогда и происходило превращение в Бронзового рыцаря.
Обычно у людей с непоколебимой волей прорыв случался сам собой, стоило лишь накопить достаточно энергии. Все происходило естественно, порой в самый неожиданный момент.
Сейчас сердце Уильяма было заполнено на двадцать пять процентов. До среднего уровня предстоял еще долгий путь.
В этот момент вошел Уорд и сообщил:
— Господин Уильям, всё готово. Можно начинать ужин.
— Хорошо, я понял, — ответил Уильям. — Сейчас приведу себя в порядок и выйду.
Этот ужин задумывался скорее как дружеская встреча, а не официальный аристократический прием. Именно поэтому Уильям должен был лично открыть пиршество. Благодаря неформальной обстановке атмосфера в зале не обещала быть слишком натянутой. К тому же, все настоящие аристократы давно перебрались в замок Льюисов.
Когда Уильям вошел в главный зал, присутствующие поднялись со своих мест и приветственно подняли кубки. Уильям ответил им кивком головы.
Он направился к своему столу под пристальными взглядами гостей — казалось, все ждали от него хотя бы краткой речи.
Уильям встал, взял кубок и, обводя взглядом зал, заговорил:
— Друзья! Это мой первый званый ужин с момента прибытия в Линму. Я пригласил вас, чтобы мы могли собраться вместе и пообщаться в неформальной обстановке.
— Сегодня у нас есть повод для праздника: я совершил прорыв и стал рыцарем-подмастерьем первого ранга. В честь этого Харт лично отправился за пределы города и добыл скрытного ящера второго ранга среднего уровня. А если добавить к этому вчерашнего ветряного волка второго ранга начального уровня...
Уильям указал на блюда, расставленные перед гостями:
— Всё это сейчас перед вами. Угощайтесь, не стесняйтесь в еде и напитках. Мясо магических зверей поможет вам восстановить силы и снять усталость последних дней.
— Я верю, что под моим управлением наш город будет процветать, и нас ждут великие перемены к лучшему.
Присутствующие согласно закивали, одобряя слова молодого лорда.
— Кроме того, — продолжил Уильям, — мы заключили важную сделку с Яго, представителем Торгового союза Лояс. Уверен, в будущем подобных соглашений станет только больше.
Гости посмотрели на Яго. Тот промолчал, лишь вежливо поклонился Уильяму.
Затем Уильям высоко поднял кубок:
— Будем же трудиться сообща!
С этими словами он осушил кубок до дна.
— Трудиться сообща! — хором отозвались гости и тоже выпили.
Уильям вернулся на свое место и, повернувшись к Дьюи, спросил:
— Ну как я справился?
— Отлично, просто отлично! — ответил Дьюи. — И поздравляю с прорывом на первый ранг, это серьезно!
Уильям с улыбкой обратился к Яго:
— Ешь побольше, считай это нашим приветственным пиром в твою честь.
Затем он посмотрел на четверых друзей — Дьюи и остальных:
— Теперь мы все пятеро — рыцари-подмастерья первого ранга. Думаю, нам пора начать вместе тренироваться за пределами города. Если только и делать, что сидеть в ратуше и заниматься бумагами, без настоящих испытаний мы никогда не достигнем второго ранга.
Дьюи с сомнением посмотрел на него:
— А как же дела города? На кого мы их оставим?
Уильям взглянул на него с легким презрением:
— До нашего приезда Линму как-то справлялся, верно? К тому же, мы не будем пропадать там сутками. Можно чередовать: день на тренировки и охоту, день на отдых и дела в городе. Так мы ничего не упустим.
Аллен усмехнулся:
— Значит, мы создаем собственный рыцарский отряд? Прямо как лорд Брук в свое время в Ордене Терновника.
Томас, проглотив последний кусок мяса, пробасил:
— Мне всё равно, как это называть. Просто предупредите, когда соберетесь выходить.
Сказав это, он тут же вернулся к «сражению» с огромной порцией мяса магического зверя.
Джонатан не удержался от подколки:
— Томас, ты когда в последний раз ел? Ха-ха-ха!
Томас с каменным лицом посмотрел на Джонатана, продолжая методично пережевывать пищу. Джонатан тут же осекся и отвел взгляд.
Глядя на них, Уильям и остальные разразились смехом. Томас и Джонатан на самом деле были очень близки, просто Джонатан обожал подначивать друга, хотя в драке никогда не мог его одолеть, из-за чего ему частенько приходилось позорно замолкать.
Яго, наблюдая за ними, невольно вспомнил собственное детство.
— Завтра я должен показать Яго кресла-качалки, — продолжил Уильям. — Так что на охоту отправимся послезавтра.
Друзьям тоже требовалось время на подготовку.
Вдруг Джонатан спросил:
— Уильям, а что это вообще такое — кресло-качалка?
Дьюи и остальные тут же навострили уши, даже Томас стал жевать медленнее.
Уильям обвел их лукавым взглядом:
— А вы угадайте! Ха-ха-ха!
— Уильям, ну нельзя же так! — взвыл Дьюи. — Неужели ты даже от лучших друзей это скроешь? Какой же ты после этого брат?
Глядя на его притворные страдания, Уильям рассмеялся:
— Ладно-ладно, я не собираюсь делать из этого тайну. Завтра утром приходите и сами всё увидите.
— Обязательно позови нас! — воскликнул Аллен.
Отпив вина из кубка, Уильям внезапно спросил:
— Это вино сделано из местной пшеницы?
Ричард удивленно поднял брови:
— А что не так? Не нравится вкус?
Он сам сделал большой глоток и причмокнул:
— Вроде никакого постороннего привкуса, отличный аромат!
— Нет-нет, — поспешно пояснил Уильям. — Просто мне кажется, что оно слишком слабое.
Действительно, на вкус Уильяма вино было водянистым, с очень низким содержанием спирта.
— А бывает ли крепкое вино из пшеницы? — поинтересовался он.
Уорд ответил:
— За все эти годы я ни разу не встречал крепкого пшеничного вина. Крепкие напитки либо делают из очень дорогого сырья только для высшей знати, либо используют магию при брожении. И то, и другое — большая редкость.
В голове Уильяма начали роиться новые идеи.
— Яго, сколько снаряжения ты привез в этот раз? — ровным голосом спросил Уильям.
— Ровно сто комплектов, — ответил Яго. — Всё согласно вашему запросу, господин Уильям. Я предъявил ваше письмо в резиденции лорда Льюиса и закупил всё необходимое. Сто полных доспехов, сто одноручных мечей и сто щитов. Общая стоимость — три тысячи пятьсот золотых монет. Можете вернуть долг позже.
Уильям уверенно произнес:
— Поверь мне, Яго, когда то, что я покажу тебе завтра, разойдется по землям Льюисов, выручки с лихвой хватит, чтобы покрыть этот долг.
Услышав о такой сумме, Ричард едва не поперхнулся. Три с половиной тысячи золотых! Он за всю свою жизнь не видел столько денег разом. Ему оставалось только усиленно жевать мясо, чтобы подавить внутренний трепет.
— И что же это за вещь такая, на которой можно заработать три тысячи золотых? — с любопытством спросил Яго.
— Если всё пойдет гладко, — загадочно ответил Уильям, — то гораздо больше трех тысяч.
Дьюи и остальные трое друзей сидели с ошарашенными лицами. Они слушали, как Уильям легко оперирует тысячами золотых, и не могли понять: когда это их друг успел стать таким богачом? У них возникло странное чувство, будто они совсем не знают Уильяма.
Ужин продолжался больше часа. Уильям видел, что все довольны и сыты.
Местные чиновники и офицеры чувствовали, что лорд относится к ним с искренним расположением. В нем не было той аристократической спеси и пренебрежения, которые обычно отличали дворян. Это подкупало. Они понимали, что Уильям — не из тех заносчивых и мелочных правителей, с которыми трудно иметь дело. Его спокойный тон и уважение к собеседникам льстили их самолюбию, заставляя чувствовать себя важной частью его команды.

Комментарии

Загрузка...