Утреннее солнце едва успело подняться над горизонтом, окрашивая крыши Линму в золотистые тона, а на тренировочной площадке уже вовсю кипела жизнь. Ли Фэн, облаченный в легкий тренировочный доспех, стоял на краю плаца, внимательно наблюдая за тем, как ополченцы и рыцари-подмастерья выполняют новые для них упражнения.
— Спину ровнее! — выкрикнул он, проходя мимо строя. — Если не научитесь держать строй сейчас, в бою с магическими зверями вы станете просто кусками мяса!
Солдаты, обливаясь потом, старательно выполняли отжимания и приседания. Несмотря на непривычность такой методики, никто не смел роптать. После того как новый лорд ввел в рацион мясо магических зверей первого ранга и установил четкую систему жалованья, авторитет Ли Фэна среди бойцов взлетел до небес.
Тишину утра нарушил стук копыт и скрип колес. Со стороны главных ворот городка показался караван. Впереди ехала богато украшенная карета, на дверцах которой красовалась эмблема в виде переплетенных посоха и меча — знак Торгового союза Мерлина.
Ли Фэн удовлетворенно кивнул. Яго прибыл вовремя.
Карета остановилась неподалеку от ратуши. Дверца распахнулась, и из нее выбрался Яго — грузный мужчина с цепким взглядом и неизменной вежливой улыбкой на лице. Однако, едва его ноги коснулись земли, улыбка на мгновение сменилась выражением крайнего изумления.
Яго замер, принюхиваясь. Он бывал в Линму десятки раз и привык к тому, что этот городок встречал гостей «традиционным» букетом запахов: вонью нечистот, гниющего мусора и застоялой воды из канав. Но сейчас... воздух был чист. Вместо зловония чувствовался легкий аромат свежескошенной травы и едва уловимый запах извести.
— Невероятно... — пробормотал Яго, оглядываясь по сторонам.
Улицы, которые раньше были покрыты слоем липкой грязи, теперь были тщательно выметены. Сточные канавы вдоль дорог были очищены и засыпаны свежей известью. Прохожие не выглядели такими забитыми и грязными, как прежде, а на их лицах читалось некое подобие порядка.
— Господин Яго, добро пожаловать в Линму, — голос Ли Фэна заставил купца вздрогнуть.
Яго быстро взял себя в руки и отвесил изящный поклон.
— О, достопочтенный лорд Уильям! Прошло всего несколько дней с нашей последней встречи, а я уже не узнаю ваши владения. Признаться, я подумал, что кучер сбился с пути и завез меня в какой-нибудь процветающий город во внутренних землях королевства.
— Вы преувеличиваете, — спокойно ответил Ли Фэн, жестом приглашая гостя пройти в ратушу. — Я лишь навел здесь немного порядка. Гигиена — залог здоровья подданных, а значит, и процветания земель.
Они прошли в кабинет лорда. Яго, будучи опытным дельцом, не переставал подмечать детали. Он видел, как стражники у входа четко отдали честь — не лениво, как обычно бывает в захолустье, а с настоящей воинской выправкой.
— Ваша светлость, я привез всё, о чем мы договаривались, — начал Яго, как только они присели. — Семена магических трав, инструменты и те особые припасы, которые вы заказывали.
Он выложил на стол небольшой кожаный мешочек и несколько свитков с описью.
— Здесь семена Кровохлеба, Маноцвета и Успокоцвета. Всё высшего качества, как и подобает Торговому союзу Мерлина. Также я привез партию Зелий Укрепления Основ и несколько образцов снаряжения из облачной древесины.
Ли Фэн взял мешочек с семенами. В его сознании тут же отозвалась Жемчужина Пространства и Времени. Он чувствовал слабую эманацию жизни, исходящую от семян. Для обычного мага или лорда это были просто дорогие ингредиенты, требующие сложного ухода и десятилетий для роста. Но для него, обладателя полуплана с ускоренным временем, это был ключ к безграничным ресурсам.
— Прекрасно, Яго. Какова общая сумма? — спросил Ли Фэн, не отрывая взгляда от семян.
— Учитывая нашу дружбу и перспективы дальнейшего сотрудничества... триста золотых монет за всё, включая доставку, — Яго внимательно следил за реакцией молодого лорда.
Сумма была немалой для такого маленького городка, как Линму. Однако Ли Фэн даже не моргнул. Он достал из ящика стола увесистый кошель и выложил его перед купцом. Звон золота наполнил комнату.
— Здесь триста пятьдесят, — ровным тоном произнес Ли Фэн. — Пятьдесят монет — это аванс за ваш следующий визит. Мне понадобится больше семян, особенно редких сортов магического рододендрона и любые семена магических деревьев, которые вы сможете достать.
Глаза Яго блеснули. Такой клиент был мечтой любого торговца: решительный, богатый и точно знающий, чего хочет.
— Будет исполнено, ваша светлость! — Яго спрятал золото. — Могу я спросить... я заметил ваших людей на плацу. Их тренировки... они весьма необычны.
— Это новая методика, — уклончиво ответил Ли Фэн. — Мир меняется, Яго. Грядет звериный прилив, и я хочу, чтобы мои люди были готовы встретить его не как стадо овец, а как стая волков.
Яго серьезно кивнул. Слухи о неспокойствии в горах Ланта ходили уже давно, и предусмотрительность молодого лорда вызывала уважение.
— Что ж, не смею вас более задерживать, — купец поднялся. — Мои люди разгрузят товары на складе. Я отправлюсь обратно завтра утром, если у вас не будет дополнительных поручений.
— Отдыхайте, Яго. Линму теперь безопасное место, — Ли Фэн проводил гостя взглядом.
Когда дверь закрылась, Ли Фэн сжал мешочек с семенами в руке. Его глаза на мгновение вспыхнули магическим светом.
«Теперь, когда у меня есть семена, Жемчужина Пространства и Времени начнет приносить настоящие плоды. С десятикратным ускорением времени в полуплане я получу первый урожай магических трав уже через месяц. Это обеспечит моих рыцарей зельями и даст мне капитал, о котором другие лорды могут только мечтать».
Он подошел к окну, глядя на тренирующихся солдат. Его путь к вершине этого мира только начинался, и Линму должен был стать его несокрушимым фундаментом.
Прогуливаясь по городу, Уильям сам не заметил, как ноги привели его к дому Рида. Стоило ему толкнуть дверь, как он увидел мастера, который всё еще увлеченно рассматривал кресло-качалку, прикидывая, что бы еще в нем доработать.
Заметив вошедшего Уильяма, Рид радостно воскликнул:
— Господин лорд, образец, который вы заказывали, готов! Не в обиду будет сказано, но ваша задумка просто поразительна — обычному человеку такое и в голову не придет.
Уильям подошел к креслу, провел рукой по гладкому дереву и, задумчиво потерев подбородок, спросил:
— Встречается ли нечто подобное в других местах? Насколько сложно его изготовить? И какова себестоимость?
— В наших краях я ничего похожего точно не видел, — ответил Рид. — В производстве оно не слишком прихотливо, даже подмастерья справятся. А по затратам — выйдет в несколько десятков серебряных монет.
Почувствовав, что на этом деле можно неплохо заработать, Уильям уточнил:
— Если я налажу производство, сможем ли мы их выгодно продать?
Рид уверенно ударил себя кулаком в грудь:
— Если никто не станет нагло копировать нашу работу, то это золотая жила, уверяю вас!
Обсудив с мастером еще несколько технических деталей, Уильям собрался уходить. Напоследок он строго наказал Риду беречь прототип — он еще пригодится в будущем.
Затем Уильям отправился к воротам города. Сверившись со временем, он отметил, что сейчас ровно полдень. И действительно, вскоре на дороге, ведущей к Линму, показались медленно движущиеся черные точки. Когда они приблизились, стало ясно, что это караван Яго.
С того самого вечера, когда Уильям и Яго пришли к соглашению, торговец стал его верным союзником. Нынешняя партия припасов была лишь частью обещанного. Разумеется, товары не были бесплатными — Яго предоставил их в беспроцентный кредит, который Уильяму предстояло погасить, как только дела в поместье пойдут в гору.
Когда повозки остановились, Яго поприветствовал лорда:
— Молодой господин Уильям, я прибыл точно в назначенный срок, как мы и договаривались.
Уильям тепло улыбнулся в ответ:
— Благодарю, что проделали такой долгий путь до Линму. Вы, должно быть, изрядно утомились. Проходите скорее, нужно отдохнуть!
Яго распорядился разместить караван на постоялом дворе. Извинившись, он сообщил, что им с людьми необходим короткий отдых, и пообещал нанести официальный визит вечером.
Проводив гостя, Уильям решил заглянуть на тренировочную площадку, но по пути столкнулся с Джонатаном. Тот, завидев друга, весело окликнул его:
— Уильям, куда это ты направился в такой час?
В неформальной обстановке четверо соратников называли Уильяма по имени, но на людях и официальных мероприятиях всегда строго придерживались титула «лорд».
— Собирался на плац, прогуляться, — ответил Уильям с улыбкой. — А ты что меня ищешь?
Джонатан знал о сделке с Яго, но не был посвящен во все детали.
— Уильям, что там привез этот торговец? Я видел целую гору ящиков и тюков, — спросил он, шагая рядом.
— Ого, ты уже в курсе, что они вошли в город? Быстро же до тебя доходят слухи, — удивился Уильям.
Джонатан посмотрел на него с легким пренебрежением:
— Городок-то крошечный, а я всё-таки управляющий. Стоит здесь появиться хоть одному незнакомцу, как мне тут же об этом докладывают.
Действительно, в таком маленьком поселении, как Линму, любой шорох доходил до ушей управляющего.
— Ха-ха, значит, пришел почву прощупать? Вижу, ты справляешься со своими обязанностями, раз подчиненные так за тебя горой стоят, — поддел его Уильям.
Джонатан лишь вздохнул:
— А куда деваться? Эти люди надеются, что под нашим началом они выбьются в люди и разбогатеют. Вот и бегут ко мне, торопят, хотят знать, что привезли, чтобы заранее всё распланировать.
Уильям махнул рукой:
— Мы договорились с Яго, что он привезет как можно больше оружия и снаряжения. В этот раз, скорее всего, ничего другого в грузе нет. Кстати, сегодня вечером я устраиваю пир. Приглашу всех чиновников и офицеров поселения, так что и вы приходите. Я велю Харту и остальным добыть еще немного мяса магических зверей.
Затем, не в силах сдержать торжествующую улыбку, он добавил:
— Заодно отпразднуем мой прорыв. Я стал рыцарем-подмастерьем первого ранга.
— Ты уже на первом ранге, Уильям? — Джонатан не скрывал зависти. — Впрочем, неудивительно, учитывая, сколько ресурсов ты на это тратишь.
Он завидовал не самому Уильяму, а тем возможностям, которые были у лорда. Заметив выражение его лица, Уильям невозмутимо произнес:
— Пока ресурсы есть у меня, они будут и у вас. Разве я когда-нибудь обделял нашу четверку?
Джонатан смущенно улыбнулся и промолчал.
Спустя некоторое время небо внезапно затянуло тучами, и хлынул ливень, да такой сильный, словно наверху опрокинули чан с водой. Уильяму и Томасу пришлось изрядно ускориться, чтобы не промокнуть до нитки.
Погода окончательно испортилась. Глядя из окна своего двора на то, как жители городка в суматохе разбегаются по домам, Уильям невольно усмехнулся. «Неужели мне так весело оттого, что я успел укрыться, а другие мокнут?» — подумал он, подивившись собственной внезапной вредности.
Оставшись в покое, Уильям принялся за тренировку, аккуратно накапливая боевую энергию и постепенно продвигаясь к среднему уровню.
Джонатан, поболтав с ним еще немного, поспешил в ратушу — дела не ждали. Впрочем, большинство из них были сущими пустяками: то у кого-то что-то пропало, то кто-то затеял драку, то поступила жалоба на соседа Вана, который опять подглядывал за кем не следует. Всё это изрядно раздражало управляющего.
Более серьезные вопросы касались обрушившихся построек, требующих ремонта, засорившихся сточных канав и трений между различными ведомствами городка. Но деваться было некуда — Линму был мал, и такие заботы ложились на плечи Джонатана, Дьюи и Томаса. Благодаря помощи заместителей они постепенно втянулись в этот ритм.
Вскоре вернулись Харт и Каден. Дождь сильно мешал охоте, но они вернулись не с пустыми руками. Им удалось добыть скрытного ящера — магического зверя второго ранга среднего уровня.
— Скрытный ящер, — доложил вошедший Харт, с которого ручьями стекала вода. — Длина два метра, ширина около тридцати сантиметров, высота — двадцать. Обладает природным камуфляжем, слюна крайне ядовита. Его врожденная способность — выдыхать ядовитый туман.
Заметив, в каком состоянии охотники, Уильям распорядился:
— Харт, идите скорее переоденьтесь. Ходить в мокром — удовольствие сомнительное.
Достигнув первого ранга, рыцари переставали бояться холода и могли даже зимой ходить в легкой одежде, но комфорт всё же был не лишним.
С учетом вчерашнего ветряного волка второго ранга начального уровня, главное блюдо для вечернего пира было обеспечено. Что же касается простых людей, для них приготовят наваристый бульон, хлеб и обычные закуски.
Когда все разошлись, Уильям продолжил медитацию, одновременно погружаясь сознанием в Жемчужину Пространства и Времени, чтобы проверить магические тюльпаны.
Как только его духовная энергия коснулась артефакта, Жемчужина передала ему новое системное уведомление. Усвоив информацию, Уильям изумился: оказалось, что после его прорыва до первого ранга открылась новая функция. Теперь он мог проводить внутри Жемчужины «зеркальные сражения». Даже в случае гибели в таком бою он терял лишь малую часть духовной энергии.
Ознакомившись с новшеством, Уильям перевел взгляд на магические тюльпаны. Они сочно зеленели и радовали глаз своим ростом. До созревания оставалось еще семь-восемь дней. Пусть сейчас их было немного, Уильям понимал: когда он сможет засадить ими большие площади, прибыль станет колоссальной.
Он решил, что не будет продавать этот урожай. Вместо этого он использует все полученные семена, чтобы расширить посадки. В будущем он планировал засадить Жемчужину не только тюльпанами, но и магическими травами второго и третьего рангов, чтобы извлечь из артефакта максимальную выгоду.

Комментарии

Загрузка...