После того как вопросы с размещением новобранцев и распределением снаряжения были улажены, а тренировочный план на ближайшие дни утвержден, Уильям вернулся в свои покои в ратуше Линму. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо над городком в багряные тона, но для молодого лорда настоящий день только начинался.
Плотно заперев дверь и задвинув тяжелый засов, Уильям сосредоточился. В ту же секунду пространство вокруг него подернулось рябью, и он исчез, оказавшись внутри Жемчужины Пространства и Времени.
Полуплан встретил его привычной тишиной и невероятно чистым, насыщенным маной воздухом. Один му земли, отведенный под посадки, уже радовал глаз: Кровохлеб, Маноцвет и Успокоцвет, высаженные недавно, благодаря ускорению времени и живительной влаге из родника, росли не по дням, а по часам. Но сегодня целью Уильяма были не магические травы.
Он подошел к роднику, сел на мягкую траву в позу для медитации и глубоко вздохнул. Пришло время. С момента его прибытия в Линму и стычки с ветряными волками он чувствовал, что его боевая энергия достигла предела. Он замер на пороге, отделяющем рыцаря-подмастерье от истинного воина.
Уильям извлек из пространственного кольца изящный флакон. Внутри переливалась густая жидкость янтарного цвета — Зелье Укрепления Основ. Это дорогостоящее средство, приобретенное в Торговом союзе Ванбао, должно было стать тем самым толчком, который сокрушит барьер между рангами.
Откупорив флакон, он выпил содержимое одним глотком. Зелье отозвалось в горле легкой прохладой, которая мгновенно сменилась обжигающим жаром в животе. Уильям тут же закрыл глаза и активировал дыхательную технику семьи Льюисов.
Его дыхание стало глубоким и размеренным. С каждым вдохом он направлял бушующую энергию зелья в свои каналы, заставляя боевую энергию циркулировать по строго определенным путям. Внутри него словно разгорался пожар. Потоки силы, прежде послушные и спокойные, теперь напоминали бурный горный поток, который бился о невидимую преграду.
«Еще немного...» — стиснув зубы, подумал Уильям.
Пот градом катился по его лицу, а мышцы подрагивали от напряжения. В полуплане, где время текло в десять раз быстрее, чем в обычном мире, прошли часы томительного противостояния. Боевая энергия в его теле становилась всё плотнее, из газообразной формы она постепенно превращалась в нечто более осязаемое, стремясь заполнить каждую клетку его существа.
Внезапно в его сознании раздался отчетливый звук, похожий на звон разбитого хрусталя. Барьер, сдерживавший его развитие, рухнул под напором очищенной и усиленной энергии.
Бум!
Мощная волна силы вырвалась из его тела, примяв траву вокруг. Уильям почувствовал, как его чувства обострились до предела: он слышал журчание родника так ясно, словно тот был у самого уха, и ощущал движение воздуха каждой порой кожи.
Перед глазами всплыло полупрозрачное окно:
[Системное уведомление: Поздравляем! Вы совершили качественный прорыв.]
[Ваш уровень повышен.]
[Текущий ранг: Бронзовый рыцарь второго ранга (начальный уровень).]
[Сила, Ловкость и Выносливость значительно увеличены. Ваша боевая энергия приобрела свойства элементарного укрепления.]
Уильям открыл глаза. В его зрачках на мгновение вспыхнул золотистый свет, прежде чем исчезнуть. Он поднялся на ноги, чувствуя во всем теле необычайную легкость и в то же время сокрушительную мощь.
Он подошел к массивному камню, лежавшему неподалеку от родника, и нанес резкий удар ладонью, даже не используя оружие. Боевая энергия, теперь ставшая гораздо более плотной и горячей, послушно сконцентрировалась в его руке.
Хрусть!
По поверхности камня разбежалась сеть глубоких трещин. Это был уровень Бронзового рыцаря — качественное отличие от подмастерья. Теперь он не просто владел мечом, он мог наполнять свои атаки силой, способной пробивать доспехи и сокрушать кости магических зверей.
— Наконец-то, — прошептал Уильям, сжимая кулаки. — С этой силой я смогу по-настоящему защитить Линму и превратить эти земли в нечто большее, чем просто захолустье на окраине королевства.
Он провел в полуплане еще несколько часов, стабилизируя свое состояние и привыкая к возросшей мощи. Теперь, когда он официально стал Бронзовым рыцарем второго ранга, его авторитет среди подчиненных и жителей города станет непоколебимым. В мире, где правит сила, статус рыцаря второго ранга открывал перед ним совершенно иные перспективы.
Выйдя из Жемчужины Пространства и Времени, Уильям обнаружил, что в реальном мире прошло совсем немного времени. Ночь только вступила в свои права, и над Линму воцарилась тишина, нарушаемая лишь далеким перекликом стражников на стенах. Уильям подошел к окну, глядя на свои владения, и на его губах заиграла уверенная улыбка.
— Не верится? Что ж, пусть попробуют. Те, кто продержится час, справятся, — с легкой улыбкой произнес Уильям.
Йод кивнул:
— Хорошо, я и сам не прочь их испытать.
Затем он зычно выкрикнул на весь плац:
— В строй! Живо в строй, бездельники!
Уильям наблюдал, как люди неспешно и вразнобой стягиваются в кучу. Зрелище было довольно хаотичным, что явно не радовало глаз молодого лорда.
Йод тем временем объявил:
— Слушайте все! Лорду нужно, чтобы вы сохраняли одну и ту же позу в течение часа. Те, кто справится, получат сегодня добавку к рациону!
Толпа мгновенно оживилась. В эти суровые времена ничто не мотивировало сильнее, чем лишняя порция сытной еды. Ополченцы, похлопывая себя по груди, наперебой заявляли, что это пустяковое дело, и в шутку советовали господину Йоду готовиться к разорению на продуктах.
Уильям приказал им разойтись так, чтобы между каждым было по полметра свободного пространства, выровняться в ряды и замереть в рыцарском приветствии. Ни единого движения.
— Кто шелохнется — останется без добавки. Нужно стоять абсолютно неподвижно, — предупредил Уильям.
Уже через десять минут некоторые не выдержали: кто-то непроизвольно почесал руку, кто-то переступил с ноги на ногу, пытаясь унять зуд. Йод и Уильям тут же выводили таких из строя.
Осталось около пятидесяти человек.
Через двадцать минут их было чуть больше тридцати.
Через полчаса в строю держались около двадцати.
Спустя сорок минут — лишь немногим больше десяти человек.
Через пятьдесят минут осталось всего трое или четверо самых стойких.
Когда же наконец пробил час, испытание завершил лишь один-единственный человек.
Даже Йод нашел этот результат невероятным. В своих мыслях он полагал, что если и не все, то хотя бы семьдесят-восемьдесят процентов его людей справятся с такой простой, на первый взгляд, задачей.
Увидев реальное положение дел, Йод твердо решил, что это упражнение обязательно стоит включить в ежедневные тренировки.
Глядя на повалившихся на землю бойцов, Йод расспросил их и понял: поначалу поза кажется легкой, но со временем осознаешь всю ее тяжесть. Чем дольше стоишь, тем сильнее проверяется не столько физическая сила, сколько выносливость, стойкость и, прежде всего, сила воли. Йод убедился — метод Уильяма действительно эффективен.
Когда Уильям вернулся в поместье, уже наступил вечер. После ужина он почувствовал, что его тело окончательно готово к прорыву на уровень рыцаря-подмастерья первого ранга. Он нашел Харта и сообщил ему о своем намерении.
Харт решил еще раз обсудить с Уильямом важные нюансы и поделиться опытом перехода обычного человека к первому рангу.
— Чтобы обычному человеку достичь первого ранга, нужно довести тело до предела физических возможностей. В процессе такой закалки необходимо питаться мясом магических зверей первого ранга, иначе прогресс просто остановится, — наставлял Харт.
В замке Льюисов Уильям ел такое мясо ежедневно, поэтому его развитие шло семимильными шагами.
— Если есть возможность, лучше раз в день употреблять мясо магического зверя первого ранга высокого уровня — это значительно ускоряет укрепление организма. Когда дойдешь до пика, начнешь смутно ощущать наполняющую тело энергию. В этот момент нужно направить все эти потоки к сердцу. Как только закончишь формирование — станешь рыцарем-подмастерье первого ранга. Просто, не так ли, малыш Уильям?
Харт сделал паузу и посерьезнел:
— Однако этот процесс крайне болезненный. Без вспомогательных средств шансы на успех у новичка невелики. Все напрямую зависит от воли. У тех, кто прошел через настоящую войну, шанс на успех составляет от десяти до тридцати процентов. У ветеранов, выживших в сотнях сражений, он возрастает до семидесяти-девяноста процентов. В этом плане ребята из нашего ополчения неплохи, у них довольно твердая воля, — похвалил Харт.
— Именно поэтому алхимики создали зелья прорыва. Малыш Уильям, я вижу, ты готов. Вот зелье укрепления воли первого ранга и зелье восстановления духовной энергии первого ранга, которые твой отец подготовил специально для тебя перед отъездом.
Харт достал изящные флаконы из своего пространственного кольца.
— Принимай их прямо здесь, я присмотрю за тобой на случай непредвиденных обстоятельств. Ты ведь хорошо усвоил все шаги? — Харт внимательно посмотрел в глаза воспитаннику.
— Да, я все понял. Начнем! — взволнованно ответил Уильям.
Он взял зелья и сел, скрестив ноги, прямо на тренировочной площадке. Настроившись и выровняв дыхание, он начал медленно контролировать потоки энергии в теле, направляя их к сердцу.
Поначалу Уильяму казалось, что все идет довольно гладко. Но по мере того как энергия заполняла сердечную мышцу, он почувствовал нарастающее стеснение в груди, слабость в конечностях, а затем возникло жуткое ощущение, будто сердце вот-вот разорвется на части.
«Больно... как же больно!» — Уильям изо всех сил стиснул зубы, но волны боли накатывали одна за другой, становясь все невыносимее. Перед глазами все поплыло и задвоилось. Он держался на чистом упрямстве.
Видя, что Уильям вот-вот потеряет сознание и сорвет прорыв, Харт поспешно влил ему в рот содержимое обоих флаконов.
Как только зелья попали внутрь, их эффект проявился мгновенно. Уильяму стало значительно легче, в голове прояснилось, а тело снова стало послушным.
Прошло, казалось, много времени, а может, промелькнул всего лишь миг. Уильям отчетливо почувствовал в своем сердце крошечное, размером с горошину, семя боевой энергии. В тот же миг он осознал: все мучения были не напрасны.
— Харт, это было действительно опасно. Я чувствовал, что еще секунда — и я бы просто отключился, — с явным послевкусием страха произнес Уильям, вытирая холодный пот.
— Эх, это признак слабой воли. Если бы ты потерял сознание, энергия в теле, лишившись контроля разума, начала бы хаотично метаться по каналам. Конечно, я бы успел вмешаться и развеять ее своей боевой энергией, так что твоей жизни ничего бы не угрожало, но вот последующие попытки прорыва стали бы в разы сложнее. Пришлось бы искать очень редкие и дорогие магические предметы, чтобы восстановить потенциал, — объяснил Харт.
Уильям с содроганием вспомнил пережитый ужас. В тот критический момент казалось, что мозг и тело перестали ему подчиняться.
— Поздравляю, Уильям. Теперь ты — рыцарь-подмастерье первого ранга. Ты больше не обычный человек. Ты — рыцарь, обладающий истинной силой, — торжественно произнес Харт.
Уильям ощутил небывалый прилив сил. Ему никогда не было так хорошо. Наконец-то у него появилась хоть какая-то способность защитить себя, он перестал быть беспомощным обывателем в этом опасном мире.
В эту ночь Уильям даже не стал заходить в Жемчужину Пространства и Времени для тренировок, а просто крепко и сладко уснул, давая телу адаптироваться к новой силе.
Наступило 4 августа 415 года по Магической эре. Уильям взглянул на небо — оно было хмурым и тяжелым, казалось, вот-вот пойдет дождь.
Утром, закончив с завтраком, Уильям уже собирался отправиться на прогулку, когда к нему подошел слуга.
— Милорд, старина Чад прислал человека. Он передал, что все вещи по вашему заказу готовы. Сам мастер Чад прийти не смог — у него разыгрались боли в ногах из-за старой простуды, поэтому он прислал весточку, — пояснил слуга.
Поселившись в этом поместье, Уильям поначалу подумывал нанять нескольких горничных, чтобы они прислуживали ему. Он не планировал ничего предосудительного, просто хотел, чтобы в доме было уютнее и глаз радовался приятным лицам.
Однако, увидев местных кандидаток, он тут же отказался от этой затеи. Реальность оказалась бесконечно далека от его фантазий о прекрасных служанках. У девушек были грубые, мозолистые руки и темная, обветренная кожа — результат тяжелого крестьянского труда и полного отсутствия ухода. Впрочем, когда люди едва сводят концы с концами, о красоте думают в последнюю очередь.
Уильям тогда в расстроенных чувствах вернулся в свои покои и велел Уорду нанимать только слуг-мужчин. Эх, одни слезы. Никаких тебе милых барышень или очаровательных лолит, о которых он читал в книгах.
Вместе с Уордом Уильям отправился к дому Чада. Харт еще на рассвете ушел с Каденом за пределы города, чтобы поохотиться на магических зверей и заодно испытать свои силы.
Проходя по улицам Линму, Уильям отметил, что они стали заметно чище. Похоже, его жесткие указы начали приносить плоды.
— Вижу, мои правила работают, — удовлетворенно заметил Уильям, обращаясь к Уорду. — За это время были те, кто пытался нарушать новый порядок?
Уорд усмехнулся:
— Конечно были, милорд. Но Джонатан быстро нашел на них управу — всех смутьянов отправили на общественные работы таскать навоз. Желающих поспорить поубавилось мгновенно.

Комментарии

Загрузка...