Сумерки медленно опускались на Линму, окрашивая кроны чешуйчатых деревьев в глубокие багряные тона. После долгого пути и официального вступления в права владения Уильям Льюис планировал провести этот вечер в тишине кабинета ратуши, изучая документы, оставленные Ричардом. Однако у судьбы были иные планы.
Тишину вечернего городка прорезал резкий, тревожный звон колокола на сторожевой вышке.
— Милорд! — в кабинет, едва не выбив дверь, ворвался один из стражников Территориального ордена. Его лицо было бледным, а дыхание — прерывистым. — На восточной границе... стая ветряных волков! Они вышли из леса и движутся прямо к пастбищам!
Уильям мгновенно поднялся из-за стола. В его глазах не было страха — лишь холодная решимость. Жемчужина Пространства и Времени в его сознании едва заметно завибрировала, словно предвкушая грядущее столкновение.
— Сколько их? — коротко спросил он, уже на ходу застегивая перевязь с мечом Лилан.
— Не меньше двадцати, милорд! Похоже, это мигрирующая стая. Среди них замечены особи первого ранга среднего уровня, а ведет их, скорее всего, вожак!
— Соберите всех свободных рыцарей-подмастерьев. Ричард, обеспечьте защиту гражданских, — отдавал приказы Уильям, выходя на крыльцо ратуши. — Я лично возглавлю оборону.
Когда Уильям прибыл к восточным воротам, там уже царила суматоха. Солдаты в стандартных доспехах спешно проверяли щиты и мечи. Вдалеке, на фоне темнеющего леса, мелькали стремительные серые тени. Ветряные волки были известны своей невероятной скоростью и способностью выпускать магические лезвия из сжатого воздуха.
— Всем занять позиции! — голос Уильяма, усиленный боевой энергией, разнесся над площадью, мгновенно подавляя панику. — Щитоносцы — вперед! Лучники — на стены!
Он обнажил меч Лилан. Клинок блеснул в лунном свете, по нему заструилась лазурная энергия — признак того, что Уильям активировал свою дыхательную технику семьи Льюисов. Будучи Бронзовым рыцарем второго ранга, он чувствовал, как сила наполняет каждую мышцу.
В этот момент из темноты вырвалось первое «Ветряное лезвие». Прозрачный серп сжатого воздуха с визгом ударился в тяжелый щит из железного дерева одного из стражников, выбив сноп искр.
— У-у-у-у! — раздался протяжный вой, и стая перешла в атаку.
Волки двигались подобно серому вихрю. Они не просто бежали — они скользили над землей, поддерживаемые магией ветра. Уильям первым бросился навстречу опасности. Его движения были отточены и стремительны.
Один из волков, зверь первого ранга высокого уровня, прыгнул на него, раскрыв пасть, полную острых как бритва клыков. Уильям слегка сместился в сторону, и меч Лилан описал идеальную дугу. Голова монстра отлетела в сторону, а тело по инерции пролетело еще несколько метров.
[Системное уведомление: Убит ветряной волк (1 ранг). Получен опыт.]
Уильям не обращал внимания на всплывающие перед глазами сообщения. Он полностью сосредоточился на битве. Его боевая энергия бурлила, создавая вокруг тела защитный слой.
— Держать строй! Не дайте им окружить вас! — выкрикнул он, разрубая очередное ветряное лезвие, летевшее в молодого рыцаря-подмастерье.
Внезапно из лесной чащи донесся оглушительный рык. Земля слегка вздрогнула, и на свет вышел вожак стаи. Он был вдвое крупнее остальных, его шерсть отливала серебром, а вокруг лап кружились маленькие смерчи.
— Магический зверь второго ранга начального уровня, — прошептал Уильям, крепче сжимая рукоять меча. — Наконец-то достойный противник.
Вожак ветряных волков припал к земле и в следующее мгновение исчез, превратившись в размытую серую полосу. Уильям среагировал мгновенно. Он не стал блокировать удар, зная мощь когтей такого зверя. Вместо этого он совершил кувырок и нанес ответный удар, целясь в незащищенное брюхо.
Вожак в воздухе извернулся, создав воздушный поток, который оттолкнул его в сторону. Зверь и человек замерли друг напротив друга, оценивая силы.
Вокруг кипел бой. Стражники Линму, воодушевленные примером своего лорда, сражались с невиданной яростью. Ричард, командуя лучниками на стенах, обеспечивал огневую поддержку, осыпая стаю стрелами.
Уильям глубоко вдохнул, концентрируя всю свою боевую энергию в клинке. Меч Лилан начал вибрировать, издавая низкий гул.
— Техника Льюисов: Рассекающий поток! — выкрикнул он.
Он рванулся вперед. Вожак выпустил сразу три ветряных лезвия, но Уильям прошел сквозь них, словно нож сквозь масло. Его клинок, окутанный плотным слоем энергии, столкнулся с когтями вожака. Раздался оглушительный звон, и волна воздуха отбросила ближайших волков.
Уильям оказался быстрее. Используя инерцию, он провернулся на месте и вонзил меч прямо в сердце магического зверя. Вожак издал последний хрип и затих.
Оставшиеся волки, лишившись лидера, в ужасе завыли и бросились врассыпную, скрываясь в ночном лесу.
Наступила тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием усталых солдат. Уильям вытер окровавленный клинок о шкуру убитого вожака и вложил его в ножны.
— Соберите трофеи, — распорядился он, глядя на поверженных врагов. — Извлеките магические кристаллы. Раненым — немедленно оказать помощь, используйте запасы Кровохлеба.
Он посмотрел на свои руки, которые все еще слегка подрагивали от избытка адреналина. Это была его первая настоящая битва в качестве лорда Линму, и он понимал: это лишь начало. Чтобы защитить эти земли, ему нужно стать намного сильнее. Жемчужина Пространства и Времени в его груди отозвалась теплом, словно подтверждая его мысли.
С наступлением ночи Уильям повел своих людей к просторному подворью.
Раньше здесь жил богатый купец, но после его отъезда дом так никто и не купил, поэтому здание постепенно пустело и ветшало. Ричард временно разместил их здесь, хотя Уильям понимал, что в будущем ему обязательно придется сменить резиденцию на более подобающую его статусу.
Пожелав всем доброй ночи, Уильям удалился в свою комнату. Убедившись, что его никто не потревожит, он мгновенно переместился внутрь Жемчужины Пространства и Времени. Ему нужно было высадить семена магических тюльпанов, а для этого требовалось грамотно распределить территорию.
Осмотревшись, Уильям выбрал участок площадью двадцать пять квадратных метров в восточной части пространства. Первым делом он равномерно распределил удобрения, заделав их в почву. Затем, сосредоточившись, он мысленно отдал команду артефакту: в самом центре полуплана начала формироваться глубокая яма объемом сто двадцать пять кубических метров. Завтра он планировал наполнить её водой из реки.
Сверив свои ощущения, Уильям отметил, что это короткое воздействие поглотило всю энергию, накопленную за половину дня. Изменение ландшафта требовало колоссальных затрат сил.
Закончив с подготовкой, он аккуратно высадил семена магических тюльпанов и через Жемчужину Пространства и Времени активировал ускорение роста на этом участке. Он почувствовал, как энергия начала медленно утекать, хотя внешне ничего не изменилось.
Впрочем, это было логично. Один день здесь приравнивался к месяцу во внешнем мире, но это касалось только растений. Уильям зашел на возделанный участок, но чувствовал себя как обычно.
Это принесло легкое разочарование. Уильям втайне надеялся найти лазейку в правилах и ускорить собственное развитие, но, судя по всему, это было невозможно. К тому же, поддержание роста магических тюльпанов и так едва укладывалось в текущий лимит энергии. О подобных экспериментах над собой придется забыть до лучших времен.
Внезапно снаружи донесся сильный шум, сквозь который пробивались звуки сражения. Находясь внутри Жемчужины Пространства и Времени, Уильям мог воспринимать звуки и образы из внешнего мира.
Он немедленно покинул артефакт и оказался в комнате. В ту же секунду в дверь постучали, и послышался голос Ричарда:
— Мэр Уильям, вы в порядке?
Ричард ввалился в комнату, не дожидаясь ответа. Следом за ним из своих покоев вышли Уорд и остальные двое слуг. Капитан стражи выглядел потрепанным: на его доспехах, которые еще днем сияли чистотой, теперь виднелись глубокие борозды от когтей.
— В город прорвался одинокий ветряной волк второго ранга среднего уровня, — тяжело дыша, доложил Ричард. — Мы с городским ополчением из последних сил сумели его оттеснить, но он всё еще рыщет за окраиной. Я испугался за вашу безопасность и поспешил сюда.
Ветряные волки обычно были стайными магическими зверями и редко встречались поодиночке. Скорее всего, этот зверь проиграл в борьбе за место вожака и был изгнан из стаи.
— Раз вы целы, я пойду к остальным, — торопливо добавил Ричард. — Нужно проследить, чтобы жители спрятались в убежищах. Нельзя допустить новых жертв, если волк снова прорвется за ограду.
Убежища в таких городках обычно представляли собой глубокие ямы, вырытые рядом с выгребными ямами. Специфический запах нечистот помогал перебить человеческий аромат, не давая магическим зверям учуять добычу.
— Подожди, Ричард, — остановил его Уильям. — Я могу послать Харта разобраться с этим зверем.
Ричард в изумлении уставился на Харта:
— Что? Харт справится?
Уильям спокойно пояснил:
— Харт — Бронзовый рыцарь второго ранга высокого уровня. Ему осталось совсем немного до перехода на третий ранг.
— Что?! Этот слуга — практик второго ранга высокого уровня?! — воскликнул Ричард, теряя самообладание.
Он-то полагал, что Уильям добрался сюда в целости только благодаря Территориальному ордену, сопровождавшему его. Но оказалось, что всё гораздо серьезнее. Ричард перевел взгляд на Уорда и Кадена, стоявших за спиной Уильяма, и его глаза округлились еще сильнее:
— Неужели и они...
— Не стоит так преувеличивать, — улыбнулся Уильям. — Эти двое — всего лишь второго ранга среднего уровня.
Ричард быстро взял себя в руки, и на его лице отразилась неприкрытая радость:
— В таком случае этот волк уже покойник!
— Согласен. Идемте, — кивнул Уильям.
Пока они шли, Харт и двое других слуг на ходу облачались в снаряжение. На улицах уже патрулировали обычные люди из городского ополчения с факелами в руках. К тому моменту, как группа достигла ворот, Уорд и его товарищи были полностью вооружены.
У ворот их встретил Йод, заместитель капитана стражи.
— Капитан Ричард, вы же собирались оповестить жителей? — спросил он, а затем заметил мэра. — Господин Уильям, и вы здесь? Зачем? Тут очень опасно!
Ричард быстро пересказал ему новости. Как и ожидалось, лицо Йода вытянулось от шока.
Тем временем Уильям и его люди всматривались в густую чащу за пределами поселения. Там, среди деревьев, действительно притаился ветряной волк. Он был в два раза крупнее обычного лесного волка, а его шерсть отливала бирюзой. Несмотря на темноту, Уильям отчетливо видел его горящие зеленым светом глаза.
Ветряные волки были опасны своей способностью выпускать ветряные лезвия. Особенно страшны они были в стае: град из сотен лезвий заставлял спасаться бегством даже противников, превосходящих их на целый ранг. Сила одного такого лезвия соответствовала рангу самого зверя. Например, ветряное лезвие волка первого ранга среднего уровня по мощи не уступало заклинанию того же уровня.
— Молодой господин Уильям, позвольте мне прикончить эту псину? — спросил Харт.
Уильям кивнул. Даже если Харт отлучится, рядом оставались Уорд, Каден и Ричард — трое бойцов второго ранга, защиты которых было более чем достаточно.
Харт вышел вперед. В его руках был Лук Пронзающего Ветра второго ранга высокого уровня, а на поясе висел Кристальный меч того же качества. Он натянул тетиву, и наконечник стрелы окутало сияние боевой энергии.
— Техника Расщепляющейся Стрелы, — негромко произнес Харт.
Этот боевой навык второго ранга позволял стреле при попадании в цель наносить множественные внутренние повреждения. Уильям знал, что подобные техники обычно доступны только рыцарям-подмастерьям высокого уровня и выше, так как требуют особого контроля над боевой энергией.
Раздался свист, мелькнула тень, а следом за ней — полный боли вой ветряного волка. Несмотря на кромешную тьму, Харт, будучи Бронзовым рыцарем, видел всё так же ясно, как днем.
Присмотревшись, Уильям заметил, что волк всё еще жив.
— Я целил этой псине прямо в голову, — пояснил Харт, — но она успела дернуться. Впрочем, пробитая лапа — тоже неплохо.
Харт обнажил Кристальный меч и неспешным шагом направился к зверю. Раненый волк понимал, что с такой лапой ему не убежать, и решил принять последний бой.
Когда Харт приблизился, волк оскалился, готовясь к прыжку. Но внезапно Харт применил Шаг Ветра. В мгновение ока он оказался перед мордой зверя и резким движением вогнал меч под нижнюю челюсть. Клинок прошел насквозь и вышел из макушки.
Ветряной волк даже не успел выпустить свое знаменитое ветряное лезвие — настолько молниеносной была атака человека.
— Шаг Ветра, Техника Расщепляющейся Стрелы и Четыре базовые формы — это стандартный набор навыков, которому обучают в Ордене и при поместье лорда всех, кто прошел проверку, — буднично заметил Харт, вытирая меч. — Первые две техники вы видели в деле, а Четыре базовые формы — это простейшие, но эффективные движения мечом, отточенные в бесконечных битвах с магическими зверями.
Боевые техники в этом мире ценились на вес золота. Обычный человек, достигнув первого ранга, мог обучиться им, только вступив в рыцарский орден или другую крупную организацию. Это было следствием информационной блокады со стороны аристократии. Простая книга с описанием техник могла стоить три-четыре золотых монеты — дороже, чем эликсир первого ранга. Знание было самым дорогим товаром.
Харт подхватил тушу ветряного волка, убрал её в свое пространственное кольцо и обернулся к остальным:
— Дело сделано. Пора возвращаться.

Комментарии

Загрузка...