Путешествие от замка Льюисов до окраин баронства заняло почти неделю. По мере того как карета, запряженная парой выносливых лошадей, углублялась в земли Льюисов, пейзаж за окном постепенно менялся. Величественные дубравы и ухоженные поля центральных владений сменились густыми, дикими зарослями, где все чаще встречалось то самое дерево, в честь которого и было названо поселение.
Уильям отодвинул тяжелую занавеску и выглянул наружу. Вдоль дороги плотными рядами стояли линму — чешуйчатые деревья. Их стволы, покрытые серой корой, напоминающей крупную рыбью чешую, тускло поблескивали в лучах заходящего солнца. Эта древесина славилась своей прочностью и устойчивостью к гниению, что делало её ценным ресурсом, однако суровый климат и близость к морю превращали эти земли в непростое место для жизни.
— Господин, мы почти на месте. Впереди виднеются ворота Линму, — раздался снаружи голос Юри, командира малого отряда, сопровождавшего Уильяма.
Уильям кивнул, хотя Юри и не мог его видеть. Внутри него боролись два чувства: предвкушение и легкая тревога. Ли Фэн, чья душа теперь обитала в этом теле, понимал, что с этого момента начинается его настоящая жизнь в новом мире. Линму станет его крепостью, его базой и, если всё пойдет по плану, отправной точкой для создания великой империи.
Вскоре карета замедлила ход. Грохот колес по каменистой дороге сменился более глухим звуком, когда они въехали на главную улицу городка. Линму не поражал воображение роскошью. Это было суровое поселение, обнесенное добротной стеной из камня и того самого чешуйчатого дерева. У ворот их уже ждала группа людей.
Возглавлял встречающих Кларенс — управляющий Линму. Это был мужчина средних лет с проницательным взглядом и прямой осанкой, в которой угадывалась былая военная выправка. Рядом с ним выстроились несколько бойцов Территориального ордена, чье снаряжение выглядело поношенным, но содержалось в идеальном порядке.
Карета остановилась, и слуга поспешно откинул подножку. Когда Уильям вышел, Кларенс и остальные присутствующие синхронно склонились в глубоком поклоне.
— Приветствуем молодого господина Уильяма в Линму! — звучно произнес Кларенс. — Мы получили известие о вашем назначении и подготовили всё необходимое для вашего пребывания.
Уильям обвел взглядом собравшихся. Благодаря своим чувствам Бронзового рыцаря второго ранга, он мгновенно оценил силу стоящих перед ним людей. Кларенс обладал неплохой аурой, а среди стражников было несколько рыцарей-подмастерьев.
— Благодарю за встречу, Кларенс, — спокойно ответил Уильям, сохраняя достоинство, подобающее члену семьи Льюисов. — Путь был долгим, но я рад наконец увидеть свои земли.
— Прошу вас, господин, — Кларенс жестом указал в сторону самого высокого здания в центре города, которое служило резиденцией управляющего и теперь должно было стать домом для нового лорда. — Ужин уже готов, а ваши покои приведены в порядок. Я полагаю, вам захочется отдохнуть, прежде чем мы приступим к делам управления.
Уильям слегка улыбнулся. Он чувствовал, как Жемчужина Пространства и Времени в его сознании едва заметно завибрировала, словно реагируя на новую обстановку.
— Отдых подождет, — произнес он, и в его голосе прозвучали властные нотки. — Завтра утром я хочу видеть полный отчет о состоянии дел в Линму: финансы, запасы продовольствия и, что самое важное, состояние наших сил правопорядка.
Кларенс на мгновение замер, явно не ожидая такой решительности от молодого аристократа, но тут же снова склонил голову.
— Будет исполнено, господин Уильям.
Проходя по улицам города к своей резиденции, Уильям замечал любопытные и настороженные взгляды местных жителей. Они смотрели на него с надеждой и опаской. Для них он был не просто сыном герцога, а человеком, от которого теперь зависела их безопасность и процветание в этом суровом краю.
Ли Фэн внутри Уильяма сжал кулаки. Он знал, что впереди много работы. Линму было лишь началом, и он не собирался довольствоваться малым.
Всю ночь царила тишина. Никаких нападений магических зверей больше не последовало — похоже, семейство гигантских панцирных кабанов было единственными хозяевами этих мест.
Магические звери обладают остро развитым чувством территории. За исключением стайных видов или сородичей, они всегда прогоняют любых чужаков со своих земель.
Наступило первое августа 415 года по Магическому календарю. Рано утром Уильям и его спутники снова отправились в путь, держа курс на Линму.
К тому времени, как они достигли цели, солнце уже стояло в зените — было около двенадцати часов дня.
Впереди показались стены Линму. Они были сложены из камня и дерева и достигали примерно трех метров в высоту.
Появление Уильяма и его свиты мгновенно нарушило привычный, размеренный уклад жизни городка. Обычно торговые караваны здесь состояли максимум из трех-четырех повозок, а в распоряжении Уильяма их было почти двадцать.
Едва эта внушительная колонна приблизилась к окраинам Линму, как ее тут же заметили дозорные.
Уильям увидел, что на стенах собралось множество людей. Трудно было сказать, готовились ли они к обороне или просто из любопытства вышли поглазеть на незваных гостей. Впрочем, Уильям их понимал: в диких землях угрозу представляли не только магические звери, но и банды бродячих разбойников. Лишь должная бдительность позволяла местным жителям выживать в таких условиях.
Когда они подъехали к городским воротам, Уильям вышел из кареты. Уорд и остальные стражники тут же окружили его, а следом за ними пристроилась и четверка Дьюи.
Один из бойцов отряда охраны Линму, стоявший на посту у ворот, громко крикнул:
— Кто вы такие? С какой целью прибыли в Линму?
Уильям подошел ближе и ответил:
— Я прибыл, чтобы занять пост главы города. Где ваш капитан Ричард?
Услышав о новом главе, стражник на мгновение опешил, а затем до него дошло. Последние несколько дней только и разговоров было о том, что молодой господин Уильям из семьи Льюис приедет управлять их городком.
Страж переспросил с заметной осторожностью в голосе:
— Вы — господин Уильям, наш новый глава?
Уильям с улыбкой кивнул:
— Формально я стану им только после завершения передачи дел.
Боец охраны, не смея более задерживать знатных гостей, поспешно проговорил:
— Господин Уильям, пожалуйста, подождите минутку! Я немедленно сообщу капитану Ричарду о вашем прибытии.
Уильям ничего не ответил, лишь слегка кивнул. Стражник со всех ног бросился прочь, спеша поделиться благой вестью с командиром.
Уильям тем временем внимательно осматривал бойцов местного отряда. Все они были облачены в простые кожаные доспехи, а их оружие редко дотягивало даже до низшего уровня первого ранга. Более того, лишь малая часть из них — от силы человек двадцать — достигли первого ранга, остальные же были просто крепкими обывателями.
Вскоре стражник добежал до ратуши. Увидев Ричарда, он выпалил на одном дыхании:
— Капитан! Господин Уильям прибыл! Он уже у ворот!
Ричард ответил с бесстрастным лицом:
— Понял. Сейчас буду.
Он не знал, станет ли приезд Уильяма благословением или проклятием для города. Будет ли он очередным изнеженным аристократом или способным правителем — сказать было трудно.
Терзаемый сомнениями, Ричард вышел к воротам и увидел в толпе юношу, окруженного телохранителями. В облике молодого человека не было и следа порочности или праздности. Перед ним стоял стройный юноша с золотистыми волосами, слегка вьющимися на концах, и голубыми глазами, в которых светилось живое любопытство.
Заметив, что в свите нет ни танцовщиц, ни музыкантов, а повозки каравана нагружены грубыми ящиками, Ричард невольно почувствовал к Уильяму симпатию.
Подойдя ближе, Ричард отвесил поклон и вежливо произнес:
— Приветствую. Я — Ричард, нынешний глава Линму и капитан городского отряда охраны.
— Здравствуйте. Я — Уильям, — ответил юноша.
Он протянул Ричарду указ о назначении — формальность, которую необходимо было соблюсти. Одновременно с этим Уильям привычно активировал Жемчужину Пространства и Времени для проверки. Как оказалось, Ричард был Бронзовым рыцарем второго ранга среднего уровня.
Ричард внимательно изучил документ и, убедившись в его подлинности, вернул владельцу.
— Господин Уильям, с этого момента вы официально являетесь главой города. Однако торжественную церемонию передачи полномочий мы проведем завтра. А сейчас — добро пожаловать в Линму!
Затем Ричард скомандовал:
— Открывайте ворота! Приветствуйте господина Уильяма!
Ричард понимал: если Уильям хочет стать полноправным лордом этих земель, ему придется развивать Линму. А процветание города было выгодно всем жителям.
Уильям вместе с Ричардом въехал в город. Его взору предстали унылые улицы, лишенные и тени былого величия. Дороги были покрыты лишь тонким слоем мелкого гравия, а дома вдоль них выглядели ветхими и невзрачными. Здания высотой в два этажа встречались крайне редко.
— Линму выглядит довольно... скромно, — заметил Уильям, обращаясь к Ричарду. — Кстати, Ричард, найди для меня дом попросторнее, где я мог бы остановиться. А вещи, которые я привез, распорядись перенести на склад.
Ричард тут же отдал приказ людям заняться разгрузкой ящиков.
— Увы, — со вздохом ответил Ричард. — Когда-то, во времена активного кораблестроения, наш Линму и соседняя Прибрежная деревня процветали. Но как только верфи закрылись, всё постепенно пришло в упадок. Без поддержки территориального ордена и из-за постоянных набегов магических зверей поля за городскими стенами часто оказываются разорены. Богатые купцы и одаренные люди покинули эти места в поисках лучшей доли. В итоге горожане избрали меня капитаном и главой, чтобы я хоть как-то защищал их. Сейчас все силы уходят на тренировки отряда охраны, поэтому на благоустройство города времени и средств почти не остается.
Ричард замялся, а затем с любопытством спросил:
— Кстати, господин Уильям, а что именно вы привезли с собой?
Уильям, заметив его нехитрый интерес, не стал ходить вокруг да около:
— Я привез тридцать полных комплектов стандартных доспехов первого ранга, а также тридцать щитов и одноручных мечей.
Ричард замер, раскрыв рот от изумления. Он никак не ожидал, что Уильям привезет столько снаряжения. Он думал, в ящиках провизия или личные вещи молодого господина. Тридцать полных комплектов экипировки стоили целое состояние! Даже у самого Ричарда не было полного комплекта брони второго ранга — лишь одноручный меч второго ранга начального уровня.
Ричард уставился на Уильяма преданным взглядом:
— Господин Уильям, это снаряжение... когда оно...
— Я распределю его после того, как проведу реорганизацию отряда охраны, — отрезал Уильям.
Заметив, что Ричард никак не возразил против «реорганизации», Уильям втайне облегченно вздохнул. Авторитет Ричарда в городе был непререкаем, и его готовность сотрудничать и делиться властью была Уильяму только на руку.
— Капитан Ричард, — добавил Уильям, — для вас у меня тоже припасен подарок.
Он повернулся к Уорду:
— Уорд, отдай капитану Ричарду тот комплект доспехов второго ранга среднего уровня и меч Лилан.
Затем он представил своих спутников:
— Это мои личные слуги и охранники: Уорд, Каден и Харт.
На глазах у изумленного Ричарда Уорд извлек из пространственного кольца сверкающие доспехи и меч Лилан, передав их Уильяму.
— Надеюсь, это снаряжение поможет вам, капитан, еще эффективнее истреблять магических зверей, — произнес Уильям, вручая подарок.
Ричард был настолько ошарашен щедростью нового главы, что на мгновение потерял дар речи. Придя в себя, он смущенно принял дары и тут же начал примерять доспехи, с нескрываемым восхищением поглаживая эфес меча Лилан.
— Господин Уильям, — заговорил Ричард сбивчивым от волнения голосом, — с тех пор как мы лишились поддержки земель Льюисов, казна городка не позволяла нам закупать такое снаряжение. Нам и так стоило огромных трудов воспитать два десятка рыцарей-подмастерьев первого ранга в условиях постоянных атак зверей. Урожаи скудные, людям едва хватает еды, а ведь нужно еще обеспечивать тренировки отряда...
Слушая излияния Ричарда, Уильям постепенно начинал понимать истинное положение дел в Линму.

Комментарии

Загрузка...