Ночь окутала окрестности, и в лагере запылали несколько огромных костров, разгоняя лесную тьму.
Туша гигантского панцирного кабана — магического зверя первого ранга, добытого днем, — теперь превратилась в изысканное лакомство. Огромные куски мяса, насаженные на вертела, аппетитно шкварчали над огнем, источая густой, дразнящий аромат и капая золотистым соком на раскаленные угли.
Для обычных стражников мясо магического зверя было редкой и дорогой роскошью. Оно не только превосходно насыщало, но и укрепляло тело, а содержащаяся в нем магическая энергия помогала в развитии их собственной боевой энергии.
Уильям Льюис сидел на почетном месте, наблюдая за оживлением в лагере.
— Юри, проследи, чтобы каждый получил свою порцию, — распорядился Уильям, обращаясь к подошедшему командиру малого отряда. — Сегодня мы славно поохотились, и каждый из бойцов заслужил свою долю этой добычи.
— Слушаюсь, молодой господин! — с готовностью ответил Юри, и его глаза блеснули искренней благодарностью.
Такая щедрость со стороны лорда сильно поднимала боевой дух и укрепляла верность отряда. Вскоре Юри принес Уильяму самую ценную часть — сердце кабана. Именно в нем концентрировалась большая часть жизненной эссенции и магической силы зверя.
Уильям принялся за еду. Мясо было довольно жестким и волокнистым, но с каждым проглоченным куском он чувствовал, как по жилам разливается приятное, покалывающее тепло. Это была чистая энергия, которую его организм жадно поглощал.
Закончив трапезу, Уильям ощутил, что жар внутри становится почти нестерпимым. Он не стал терять времени и, усевшись в позу для медитации прямо в своей палатке, начал практиковать дыхательную технику семьи Льюисов.
С каждым размеренным вдохом и выдохом он направлял бушующие потоки энергии, усмиряя их и преобразуя в собственную боевую энергию. Будучи Бронзовым рыцарем второго ранга, он отчетливо ощущал, как его внутренний резерв понемногу расширяется и укрепляется.
Спустя час Уильям открыл глаза. В его взгляде промелькнула уверенность. Энергия магического зверя первого ранга была не слишком велика для рыцаря его уровня, но регулярное употребление такого мяса давало ощутимый накопительный эффект, ускоряя прогресс в разы.
Убедившись, что снаружи всё спокойно и его никто не потревожит, Уильям коснулся Жемчужины Пространства и Времени, висевшей у него на груди. Его сознание мгновенно перенеслось в полуплан.
Внутри полуплана царило вечное, безмятежное спокойствие. Родник мерно журчал, наполняя небольшое озерцо кристально чистой водой, а воздух казался густым от избытка маны.
Уильям подошел к участку земли, который он засадил перед отъездом. Благодаря десятикратному ускорению времени, изменения были просто поразительными.
Кровохлеб, Маноцвет и Успокоцвет, семена которых он приобрел в Торговом союзе Ванбао, уже дали крепкие, сочные всходы. Магические растения жадно впитывали насыщенную атмосферу полуплана, развиваясь гораздо быстрее, чем в обычном мире.
«С такой скоростью роста мне не придется беспокоиться о дефиците магических трав для зелий», — удовлетворенно подумал Уильям.
Он набрал немного воды из родника и аккуратно полил ростки. Эта вода, пропитанная самой сутью Жемчужины, была лучшим удобрением. Проведя в полуплан еще некоторое время и убедившись, что всё идет по плану, Уильям вернулся в реальный мир. Впереди был долгий путь к Линму, и ему требовались силы для управления своими новыми землями.
Незаметно для самого себя Уильям провел за чтением более получаса, пока стоявший снаружи стражник не доложил, что всё готово к началу праздника у костра.
Покинув палатку, Уильям увидел патрульный отряд. Он одарил воинов мимолетной улыбкой и направился к открытой площадке перед лагерем. Там уже вовсю кипела работа: люди суетились, завершая последние приготовления.
Заметив в толпе Уорда, Уильям окликнул его:
— Уорд, всё уже готово?
Уорд обернулся и, увидев юношу, почтительно ответил:
— А, это вы, молодой господин. Почти закончили, начнем буквально через десять-пятнадцать минут.
Пока они разговаривали, к ним подошел Яго в сопровождении двоих спутников. Поравнявшись с Уильямом, торговец указал на молодого человека лет семнадцати-восьмидесяти, стоявшего слева от него.
— Позвольте представить, это мой племянник, Гвен.
Уильям незаметно прозондировал его ауру: рыцарь-подмастерье первого ранга среднего уровня.
Затем Яго указал на человека справа:
— А это мой помощник, Джон.
Уильям перевел взгляд на Джона. Это был мужчина лет тридцати с небольшим, с короткими вьющимися волосами. Его лицо и взгляд выдавали человека, повидавшего немало на своем веку. Проверка показала, что он — рыцарь-подмастерье первого ранга высокого уровня.
— Перед вами достопочтенный молодой господин Уильям из семьи Льюисов, — представил Яго юношу своим спутникам.
Оба мужчины отвесили Уильяму вежливый поклон, на который тот ответил дружелюбным кивком.
Вскоре Уильям, Уорд и Яго со своими спутниками, а также Дьюи и трое его товарищей собрались у импровизированного стола, сооруженного из двух больших грузовых ящиков. Стульями служили ящики поменьше.
Когда все расселись, слуги и солдаты начали подносить жареное мясо и горячую похлебку. Уильям занял почетное место во главе стола. Яго с племянником и помощником расположились по левую руку от него, Уорд с Каденом и Хартом — по правую, а Дьюи со своими людьми заняли оставшиеся места.
Когда стол был накрыт, Уорд, заметив, что мясо у остальных костров тоже дошло до готовности, обратился к Уильяму:
— Молодой господин, не желаете ли сказать несколько слов?
Уильям на мгновение задумался и решил, что небольшая речь действительно будет уместна. Он кивнул.
Поскольку в походных условиях невозможно возить с собой полный набор кухонной утвари, еду обычно ели прямо с огня.
Уорд поднялся и, вложив в голос немного боевой энергии, чтобы его услышали все, объявил:
— Прошу тишины! Наш господин Уильям хочет обратиться к вам.
Как только Уорд сел, Уильям поднялся со своего места.
— Друзья, — звучно произнес он. — Я прекрасно понимаю, как вы утомились за сегодняшний день. Поэтому не буду утомлять вас долгими речами. Просто набивайте животы и отдыхайте! Ешьте досыта!
Поскольку все присутствующие в отряде были как минимум инициированными воинами, их слух был достаточно острым, чтобы расслышать даже негромкий голос Уильяма. Лагерь тут же взорвался восторженными криками.
Радость людей была понятна: им предстояло отведать мясо гигантского панцирного кабана второго ранга высокого уровня — деликатес, который редко выпадает шанс попробовать простому воину. К тому же, им разрешили есть без ограничений. Упускать такую возможность было бы глупо, ведь подобная пища не только вкусна, но и способна ощутимо увеличить запас боевой энергии.
Закончив речь, Уильям принялся за еду вместе со всеми. Однако он соблюдал осторожность: съел лишь немного мяса кабана первого ранга и выпил чашку бульона, сваренного из зверя второго ранга. Мясо магического зверя второго ранга обладало слишком высокой концентрацией энергии — для Уильяма оно могло стать почти ядом, в то время как для воинов первого ранга оно было ценнейшим подспорьем, способным сэкономить недели тренировок. Для тех же, кто уже достиг второго ранга, это была просто приятная и полезная трапеза.
— В этой тарелке мясо зверя первого ранга, — пояснил Уильям Яго и остальным, — а всё остальное — второго. И вот эти блюда — мясо того самого гигантского панцирного кабана второго ранга высокого уровня.
Яго и Дьюи с изумлением уставились на огромные блюда с мясом. Уорд и Каден не выказали особого удивления, так как знали, что это добыча Харта.
— Молодой господин Уильям, неужели это действительно мясо гигантского панцирного кабана второго ранга высокого уровня? — пораженно переспросил Яго.
Про себя торговец лихорадочно соображал: «Этот кабан — настоящий маленький тиран здешних лесов. И его так просто забили? Решение о празднике было спонтанным, значит, зверя добыли совсем недавно. Это может означать только одно: в окружении Уильяма есть как минимум один Бронзовый рыцарь второго ранга высокого уровня. Ох, ничего себе... Сразу видно сына лорда!»
Видя ошеломленное лицо Яго, Уильям почувствовал легкое удовлетворение — ему удалось произвести впечатление, не прилагая к этому видимых усилий.
— Что же вы не приступаете? — улыбнулся он. — Ешьте! Яго, Дьюи, угощайтесь!
Дьюи и его товарищи, хоть и были потрясены, быстро пришли в себя. Они уже присягнули Уильяму на верность и понимали, что в будущем подобные пиршества станут для них обычным делом. Яго же и его люди, отбросив излишнюю скромность, набросились на еду. В своих торговых поездках они привыкли обходить территорию таких опасных тварей за версту, и уж точно не надеялись когда-либо их попробовать.
Ужин проходил в приятной атмосфере. Яго, будучи опытным дельцом, то и дело отпускал тонкие, ненавязчивые комплименты, которые явно льстили Уильяму. Когда все насытились, торговец распорядился принести из своей кареты несколько бутылок хорошего красного вина. Бокал вина после сытной трапезы пришелся как нельзя кстати.
— Я направляюсь в Линму, чтобы занять пост управляющего, — между делом заметил Уильям. — Надеюсь, Яго, ты будешь почаще заглядывать в наши края.
Яго на мгновение задумался, а затем осторожно уточнил:
— Это часть традиционного испытания семьи Льюисов?
— Именно так, — подтвердил Уильям. — Испытание завершится, когда я уничтожу группу магических зверей третьего ранга. И тогда я по праву стану лордом земель Льюисов.
Яго слышал о подобных традициях. В его голове мгновенно созрел план. Он решил сделать ставку на Уильяма, веря, что тот станет полноправным лордом в течение ближайших трех лет. Если это произойдет, Яго может стать крупнейшим торговцем во владениях Льюисов. Тем более ходили слухи, что земли Льюисов скоро могут получить статус виконтства. Это было куда перспективнее, чем нынешнее положение ответственного представителя в баронстве, которому приходится лично сопровождать караваны с парой-тройкой помощников.
Когда-то Брук Льюис пришел к власти через армию, и тогдашние торговцы не успели вовремя предложить ему свою поддержку. Когда же он стал лордом, они ему были уже не нужны. Яго понимал: ему сказочно повезло встретить Уильяма раньше конкурентов. В торговом союзе твой вес и влияние напрямую зависят от наличия стабильных каналов сбыта и объемов товаров.
— Молодой господин Уильям, — с воодушевлением произнес Яго, — если вы отправляетесь в Линму, я готов обеспечить вас любыми необходимыми ресурсами. Я предоставлю их вам по себестоимости. Более того, я могу открыть для вас кредитную линию в золотых монетах, а проценты по ней станут моим скромным вкладом в ваш успех.
Уильям не спешил с ответом. Он прекрасно знал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
— И что же тебе нужно взамен, Яго? — прямо спросил он.
Торговец смущенно улыбнулся:
— Всего лишь прошу вас, молодой господин, отдавать предпочтение мне, когда у вас будут появляться новые заказы.
Яго не осмелился просить монополию на всю торговлю — он понимал, что не проглотит такой кусок, да и опасно было пытаться контролировать весь товарооборот лорда. Ходили слухи об одном представителе крупного торгового союза, который пытался провернуть нечто подобное. В итоге его караван был уничтожен магическими зверями при загадочных обстоятельствах, а сам он погиб. Позже семья Льюисов обнаружила в его делах контрабанду и навсегда изгнала тот союз со своих земель. О том, что там произошло на самом деле, Яго предпочитал не спрашивать.
Уильям немного подумал и ответил:
— Хорошо. Но если вы не сможете справляться с объемами, не обессудьте — я обращусь к другим.
— Разумеется, господин! Никаких обид! — благодарно воскликнул Яго. — Премного благодарен за доверие.
Уильям счел сделку выгодной. Небольшое покровительство в обмен на ресурсы по низкой цене было честным обменом.
Вскоре, окончательно насытившись и обсудив дела, все разошлись по палаткам. Уорд и его люди, распределив смены караула, также отправились на отдых.

Комментарии

Загрузка...