Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая верхушки деревьев в багряные и золотистые тона. Длинные тени вытянулись вдоль лесной дороги, по которой неспешно двигался отряд Уильяма Льюиса. После целого дня пути люди и кони заметно устали.
— Останавливаемся здесь на ночлег! — зычный голос Харви, капитана стражи, разнесся над колонной.
Место для стоянки выбрали удачное: небольшая поляна неподалеку от ручья, защищенная с одной стороны густым кустарником. Солдаты и рыцари действовали слаженно и профессионально. Одни принялись распрягать драконьих скакунов, другие отправились за хворостом, а третьи начали устанавливать палатки.
Таттл, управляющий, лично следил за тем, чтобы карету Уильяма, сделанную из драгоценной облачной древесины, поставили в самом безопасном месте — в центре лагеря, под охраной верных рыцарей.
Уильям вышел из экипажа, чтобы размять затекшие ноги. Прохладный вечерний воздух приятно освежал лицо. Он наблюдал за тем, как вспыхивают первые костры, и над лагерем начинает распространяться аппетитный аромат похлебки.
— Господин, — подошел Харви, его доспехи негромко лязгнули. — Периметр взят под охрану. Я выставил три смены часовых. Ночью в этих лесах могут бродить дикие звери, а иногда и магические твари низких рангов, так что мы будем начеку.
— Хорошая работа, Харви, — кивнул Уильям. — Позаботься, чтобы люди как следует отдохнули. Завтра нам предстоит долгий переход.
Поужинав в карете, Уильям плотно задернул шторки и приказал его не беспокоить. Настало время проверить свое главное сокровище.
Сосредоточившись, он направил духовную энергию в Жемчужину Пространства и Времени, покоившуюся у него на груди. В то же мгновение окружающий мир подернулся дымкой, и сознание Уильяма перенеслось в полуплан.
Внутри Жемчужины царило вечное, мягкое сияние. На участке земли площадью в один му, который он подготовил перед отъездом, уже виднелись явные изменения. Благодаря десятикратному ускорению времени, магические растения, посаженные всего несколько часов назад по меркам внешнего мира, здесь росли уже несколько дней.
Уильям подошел к грядкам. Кровохлеб, известный своими целебными свойствами, уже пустил крепкие побеги с характерными зазубренными листьями. Рядом с ним маноцветы раскрыли свои нежно-голубые бутоны, которые едва заметно мерцали, поглощая ману из окружающего пространства. Успокоцветы тоже прижились, распространяя вокруг себя едва уловимый, расслабляющий аромат.
«Невероятно», — подумал Уильям, чувствуя прилив воодушевления. — «То, на что в обычном мире уходят месяцы, здесь занимает считанные недели. С таким ресурсом я не только обеспечу свою будущую территорию редкими зельями, но и смогу сколотить целое состояние».
Он присел на край родника, бьющего в центре полуплана. Вода здесь была насыщена энергией, что благотворно сказывалось на росте трав. Уильям закрыл глаза и начал циркулировать боевую энергию, следуя канонам дыхательной техники семьи Льюисов.
В этом уединенном пространстве, где время текло иначе, он мог тренироваться гораздо эффективнее. Каждое движение энергии в его меридианах становилось четче, а связь с Жемчужиной — крепче. Уильям понимал: чтобы удержать власть в Линму и защитить своих людей, ему нужно стать намного сильнее.
Ночь в лесу была долгой, но для молодого барона, погруженного в медитацию в своем тайном убежище, она пролетела как один миг.
Уильям последовал за Уордом и, пройдя около сотни метров к голове колонны, увидел тушу огромного тигра. Зверь достигал двух с половиной метров в длину, метра в высоту и полуметра в ширину.
Как пояснил Уорд, это был обычный тигр, которому по воле случая удалось эволюционировать в магического зверя первого ранга.
Уильям заметил на шее хищника глубокую рану — судя по всему, это было единственное повреждение на его теле.
— Этого пестрого тигра прикончил Юри, один из командиров малых отрядов нашей гвардии, — сказал Уорд. — Он нанес точный удар двуручным мечом прямо в шею, оборвав жизнь зверя на месте.
Командиры малых отрядов в гвардии обычно были Бронзовыми рыцарями второго ранга, от начального до среднего уровня.
Пока Уильям рассматривал пестрого тигра, раздался голос Дьюи:
— Уильям, ты тоже пришел взглянуть на этого магического зверя?
Обернувшись, он увидел приближающуюся четверку друзей. Из них только у Аллена был опыт столкновения с подобными существами: став рыцарем-подмастерьем первого ранга, он часто участвовал в миссиях по зачистке дорог от магических тварей.
Джонатан и Томас прорвались на уровень рыцарей-подмастерьев совсем недавно, поэтому еще не успели испытать себя в настоящей охоте.
Уильям перевел взгляд на густые зеленые леса, тянущиеся вдоль дороги. К такому пейзажу он еще не совсем привык. Виды были по-настоящему захватывающими, но в глубине души таилось опасение: если из этих зарослей внезапно выскочит магический зверь второго или третьего ранга, всё может закончиться трагедией.
Не только Уильям редко покидал город — Аллен и остальные до того, как стать рыцарями-подмастерьями, тоже почти не выбирались за пределы стен. Дикая природа была крайне недружелюбна к обычным людям: ядовитые насекомые, хищники и магические звери превращали густые леса в зону смертельной опасности. Если бы не всесторонняя защита Уорда и его людей, Уильям ни за что не решился бы на такое путешествие.
К вечеру караван прибыл на просторную стоянку для ночлега.
Здесь уже расположились другие группы. Одну из них составлял внушительный караван из двадцати-тридцати повозок — судя по всему, это был крупный торговый союз, насчитывающий более сотни человек. Другая группа была поменьше: семь-восемь повозок, сбившихся вместе, — вероятно, мелкие торговцы.
С помощью Жемчужины Пространства и Времени Уильям прозондировал крупный лагерь. Среди сотни человек он обнаружил одного Бронзового рыцаря второго ранга начального уровня, десяток рыцарей-подмастерьев высокого уровня, около двадцати — среднего и более сорока — начального. Также там было с десяток обычных людей — очевидно, слуг, ведь рыцари не стали бы заниматься черной работой. В маленьком караване не нашлось никого даже уровня рыцаря-подмастерья высокого уровня, поэтому Уильям не стал тратить на них время.
В диких землях действовало правило: чем больше у тебя припасов и чем крупнее отряд, тем заметнее ты для окружающих. Шум и запахи неизбежно привлекали магических зверей, причем чем масштабнее караван, тем более сильных тварей он мог приманить.
Эту стоянку выбирало большинство проезжих купцов. Она находилась рядом с источником воды, а ночевка большими группами давала дополнительное чувство безопасности перед лицом ночных угроз.
Караван Уильяма занял свободный угол лагеря. Когда приготовления были закончены, люди наконец смогли расслабиться и завязать неспешные беседы. Дневное солнце было беспощадным, и сейчас все чувствовали сильную усталость, наспех устанавливая палатки из последних сил.
В этот момент к ним подошел высокий мужчина представительного вида.
— Приветствую, — произнес он. — Я Яго, ответственный представитель Торгового союза Лояс в землях Льюисов. Вижу, вы проделали долгий путь и изрядно запылились. Наша встреча — добрый знак. Могу ли я чем-то помочь вам?
Уильям внимательно посмотрел на незнакомца. Он сразу догадался, что это глава того самого крупного каравана, но не ожидал, что тот окажется представителем Торгового союза Лояс в их баронстве.
Торговый союз Лояс был создан путем объединения множества крупных и мелких торговых гильдий по всему королевству. Эта организация занималась сделками между территориями и была крайне неоднородной: в неё входили караваны великих аристократов, структуры, подчиняющиеся напрямую королю, союзы мелких дворян и предприятия под покровительством могущественных мастеров.
Каждый участник союза обязан был выплачивать один процент прибыли в казну короля Лояса в качестве налога. Взамен они получали право на торговлю и возможность арбитража, если какой-нибудь мелкий феодал решит незаконно удержать их товар. Впрочем, существовали и те, кто был слишком силен или влиятелен, чтобы считаться с Торговым союзом Лояс. Например, Торговый союз Хекс, созданный герцогом Хексом, или Торговый союз Мерлина, принадлежащий магу девятого ранга королевства.
— Благодарю, мы уже почти закончили, — ответил Уильям. — Но не желаете ли вы выпить с нами?
Яго почтительно поклонился:
— С радостью, это большая честь для меня... господин...
Уорд, стоявший рядом, негромко подсказал:
— Это молодой господин Уильям из семьи Льюис.
Яго тут же склонился в еще более глубоком поклоне:
— Приветствую вас, господин Уильям. В честь нашей первой встречи примите этот скромный дар — десять семян магического рододендрона второго ранга. Я выкупил их у одного травника всего несколько дней назад.
В этом мире статус определялся либо великой силой, либо благородным титулом. Титул без силы часто вызывал лишь скрытое презрение, подобно замку на песке, а торговцы, как правило, титулов не имели.
Яго втайне сокрушался: он всего лишь вез товар из деревень в город Льюис, как вдруг наткнулся на самого Уильяма. Эти семена он планировал сдать в союз и неплохо заработать, но ради хорошего впечатления у наследника земель пришлось ими пожертвовать. Несмотря на то, что сердце его обливалось кровью, Яго с широкой улыбкой протянул семена Уильяму. Он прекрасно понимал: без вложений не бывает прибыли.
Уильям вопросительно взглянул на Уорда и, получив одобряющий кивок, принял подарок.
— Спасибо за семена, Яго. Я запомню твой жест.
Уильям еще раз окинул Яго взглядом. Мужчина выглядел лет на тридцать-сорок, а Жемчужина Пространства и Времени подтвердила, что он является Бронзовым рыцарем второго ранга начального уровня.
— Приходи к нашему костру через час, Яго, — пригласил Уильям.
— Непременно буду, господин Уильям, — ответил тот. — А сейчас позвольте откланяться — нужно проследить за этими бездельниками из патруля.
Уильям махнул рукой, отпуская его. Он прекрасно понимал, что Яго заискивает не перед ним лично, а перед стоящим за его спиной родом Льюисов. Без своей семьи Уильям был бы лишь обычным человеком, не способным дать отпор.
Когда Яго удалился, Уильям задумчиво произнес:
— С чего бы этому человеку при первой же встрече отдавать десять семян магического рододендрона? Это ведь стоит не меньше сотни золотых монет.
— Видимо, он очень хочет оставить о себе хорошее впечатление, — заметил Уорд.
— Он ведь Бронзовый рыцарь второго ранга, — удивился Уильям. — Почему он ведет себя так...
— Словно слуга? — закончил за него Уорд и усмехнулся. — Те, кого присылают в такие отдаленные места, как земли Льюисов, обычно перешли кому-то дорогу внутри Торгового союза. Если они не будут вести себя тише воды ниже травы, им здесь не выжить. Несколько лет назад немало представителей Торгового союза Лояс в наших краях сгинули в пастях зверей.
Уильям заметил странную усмешку Уорда при словах «сгинули в пастях зверей». Он догадался, что те бедолаги вряд ли стали жертвами лесных хищников — в конце концов, руководители караванов редко путешествуют в одиночку. Судя по всему, за этим стояло нечто большее, и Яго, вероятно, был в курсе дел. Впрочем, земли Льюисов действительно были глушью, и любые несчастные случаи здесь казались естественными. Пока прибудет проверка, от тел не останется даже костей.
Уильям повернулся к Хадену:
— Хаден, возьми людей и добудь какой-нибудь дичи. Вечером нужно и отряд поощрить, и гостя принять.
— Слушаюсь, господин! — радостно отозвался Хаден. — Обещаю вернуться с богатой добычей.
— Постарайся обернуться за час, — добавил Уильям.
— Будет сделано! Ждите добрых вестей!
Глядя, как Хаден воодушевленно уводит людей в лесную чащу, Уильям понимал, что тому куда больше по душе охота и битвы, чем роль телохранителя. Для рыцаря второго ранга ночная тьма не была помехой — он видел в лесу так же ясно, как и днем.

Комментарии

Загрузка...