Когда трапеза подошла к концу, Уильям молча наблюдал за тем, как слуги неспешно убирают со стола. В тишине столовой отчетливо слышался лишь ритмичный, сухой стук — Брук задумчиво барабанил пальцами по столешнице.
Уильям откинулся на спинку стула и, встретившись взглядом с отцом, серьезно произнес:
— Я хочу стать сильным рыцарем, чтобы иметь возможность защитить себя.
Брук перестал стучать и ответил:
— В нашем роду Льюисов принято, чтобы каждый наследник прошел через испытание до своего совершеннолетия. Формально мы не ограничиваем тебя в сроках, но есть определенные ожидания.
Он сделал паузу, собираясь с мыслями.
— Я укажу тебе место обитания стаи магических зверей третьего ранга. Твоя задача — истребить их, но для этого тебе понадобится поддержка. У тебя есть два пути.
Брук загнул палец:
— Первый — ты можешь вступить в Орден Терновника под начало твоего дяди Таттла. Начнешь простым рядовым, будешь делом доказывать свою доблесть, продвигаться по службе и в итоге, используя накопленную мощь и влияние, уничтожишь зверей.
Он загнул второй палец:
— Второй — ты можешь выбрать один из городков в наших владениях и стать его мэром. Тебе придется грамотно распоряжаться ресурсами поселения, чтобы собственными силами подавить угрозу магических зверей. Если выберешь этот путь, наш управляющий Харви окажет тебе всю необходимую поддержку в делах управления.
Брук внимательно посмотрел на сына.
— Выбирай один из этих путей. Если справишься за два года, это докажет, что ты — достойный преемник, способный унаследовать все земли Льюисов. Таков обычай нашего рода, хотя, признаться, уложиться в два года — задача не из легких.
Он добавил более суровым тоном:
— Если не успеешь в срок, тебе придется продолжить начатый путь. Но если по истечении десяти лет ты так и не станешь полноценным лордом, право наследования будет аннулировано. В истории семьи Льюис хватало тех, кто провалил испытание. Кто-то превратил свой город в руины, а кто-то не выдержал тягот службы в ордене и попросту сбежал. Итак, Уильям, каков будет твой выбор?
Взгляды Брука, Таттла и Харви скрестились на юноше. Уильям почувствовал, как на его плечи лег груз ответственности. После недолгого, но глубокого раздумья он встал и твердо произнес:
— Отец, я выбираю путь мэра.
Повернувшись к управляющему, он вежливо поклонился:
— Управляющий Харви, надеюсь на ваше наставничество в будущем.
— Что ж, раз ты выбрал свою дорогу, надеюсь, ты готов нести бремя ответственности и исполнять свой долг, — Брук поднялся, подошел к сыну и крепко обнял его. — Маленький Уильям, ты вырос. Птенцу пора покинуть гнездо, расправить крылья и стать храбрецом, покоряющим небеса. Надеюсь, ты приведешь свой город к процветанию, и в следующем году я увижу там совсем иную картину.
— Эй, подать сюда карту! — скомандовал Брук слугам.
Когда на столе развернули подробное полотно, Брук обвел его широким жестом:
— Ты можешь выбрать любой город, за исключением самого города Льюис.
Земли Льюисов сейчас имели статус баронства, однако когда-то род Льюис носил титул маркизов. После кровопролитных войн лишь одной ветви семьи удалось спастись и бежать. Со временем они сумели возродить величие рода, освоив земли у подножия гор Лоя. Понадобилось почти два столетия, чтобы владения разрослись до нынешних масштабов.
Мир, в котором они жили, располагался на огромном континенте Лоя. На крайнем севере раскинулось королевство Дин, на юге — королевство Лояс, запад принадлежал королевству Акри, а восток — королевству Одис.
Земли барона Льюиса находились на самом отшибе, на южной границе королевства Лояс. Места здесь были глухие, транспортное сообщение оставляло желать лучшего, а из-за постоянных нападений магических зверей жизнь была полна опасностей. Однако там, где велик риск, велика и награда: эти земли славились редчайшими лекарственными травами, залежами ценных руд и ресурсами, добываемыми с магических существ. Именно это и было основным источником богатства семьи.
К востоку от земель Льюисов тянулся горный хребет Ланта. В его недрах обитало бесчисленное множество магических зверей, которые ежегодно устраивали «звериные приливы». Из-за близости к горам нападения случались почти ежедневно, и порой в них участвовали монстры высоких рангов. Когда популяция зверей в горах становилась избыточной, начинался масштабный прорыв — так природа сбрасывала лишнее.
Для защиты владений были созданы четыре рыцарских ордена.
Орден Терновника и Орден Брука обычно сменяли друг друга на передовой, охраняя окраины гор Ланта. Это были кадровые боевые подразделения, чья вахта длилась по полгода.
Орден Розы отвечал за охрану торговых караванов и зачистку дорог от бродячих монстров — своего рода вспомогательные боевые силы.
Территориальный орден вступал в бой редко; его основной задачей была охрана внутренних земель и поддержание правопорядка.
На сегодняшний день владения Льюисов включали три малых города, семь или восемь городков поменьше и около сотни деревень. В крупных поселениях жило по четыре-пять тысяч человек, в самых маленьких — едва набиралась тысяча. В деревнях численность варьировалась от восьмисот до пятидесяти жителей. Всего на землях проживало около двухсот тысяч человек, которые содержали почти восьмитысячную армию. Если бы не богатство ресурсов магических гор, прокормить столько рыцарей было бы невозможно.
Взгляд Уильяма замер на небольшом городке, расположенном в пяти верстах от моря. Там жило чуть больше двух тысяч человек. Рядом находилась Прибрежная деревня, стоявшая у самой воды, с населением около трехсот душ.
— Разве море не богато ресурсами? — спросил Уильям. — Почему жители Прибрежной деревни не занимаются рыбным промыслом?
Управляющий Харви пояснил:
— В морских пучинах обитает множество свирепых монстров. Рыбаки не смеют выходить в открытое море, они ловят лишь ту рыбу, что подходит к самому берегу.
Брук кивнул:
— Я и сам когда-то думал о Прибрежной деревне. Хотел построить там причал, наладить морскую торговлю... Но море слишком коварно. Скрытые рифы, чудовищные штормы, тайфуны — природные бедствия там непредсказуемы. В итоге я оставил эту затею. Мореплавание требует колоссального времени и ресурсов для разведки безопасных путей. А наши земли и так граничат с горами Ланта, где ресурсов в избытке. Даже если мы когда-нибудь полностью покорим эти горы, мы сможем двигаться дальше вглубь материка. Суша не так изменчива, как океан. Для освоения земли не нужны сверхпрочные корабли и редкие специалисты, которых почти невозможно обучить. Поэтому мы не трогаем море. Одних только гор Ланта хватит еще на несколько поколений Льюисов.
Брук посмотрел на сына с надеждой:
— Уильям, может, присмотришься к поселениям поближе к горам? Там рядом лагеря рыцарских орденов. В свое время я провел в ордене пять лет и с помощью рыцарей Терновника уничтожил семейство зверей третьего ранга. Твой дед, Кларенс, тоже был мэром городка неподалеку от стоянки ордена. Используя ресурсы города и связи с рыцарями, он успешно завершил свое испытание.
Уильям внимательно выслушал отца и ответил:
— Думаю, я определился с выбором.
Брук довольно улыбнулся:
— Прекрасно. Управляй мудро, надеюсь, ты быстро закончишь свое обучение.
— Я выбираю городок Линму, тот, что рядом с Прибрежной деревней, — твердо произнес Уильям.
Улыбка на лице Брука застыла.
— Что? Почему Линму? Что там хорошего? О чем ты только думаешь?!
— Поверь мне, отец, — Уильям прямо посмотрел ему в глаза. — Я сделаю так, что у Линму будет великое будущее.
Они молча смотрели друг на друга несколько долгих секунд. Наконец Брук вздохнул:
— Ты почти взрослый. Птенец, стремящийся в небо, не должен вечно прятаться под крылом орла. Действуй.
Уильям понимал, что это назначение — формальность, и титул лорда фактически уже его. Но сейчас ему нужно было показать результат, который удовлетворит всех. В роду Льюис было всего два наследника. Его старшая сестра Дорин училась в академии; ей необходимо было сосредоточиться на личной силе, чтобы уметь постоять за себя. Она не могла разрываться между магией и управлением землями.
Уильям знал: магия требует колоссальных знаний и ежедневных изысканий. Недаром в этом мире говорили: «Мудрец не обязательно должен быть магом, но маг — это всегда мудрец».

Комментарии

Загрузка...