Шуанцзян начала заниматься в заднем дворе на третий день после того, как в лавку зашел охотник.
Бай Ли обнаружила это среди ночи. Она проснулась посреди ночи — не от холода, на этот раз холод не выходил из-под контроля. Просто в кошачьем обличье ее уши уловили на заднем дворе едва слышный хруст: словно наступили на тонкий лед или по полу покатились стеклянные бусины. Она обернулась в человека, накинула верхнюю одежду и приоткрыла заднюю дверь.
Сорную траву на заднем дворе Бай Ли уже выполола, оставив лишь ровную полоску земли. Лунный свет падал на ограду, окрашивая землю в серебристо-серые тона. Шуанцзян сидела, сжавшись в комок, прямо посреди двора. Все четыре ее лапы стояли на земле, а ледяно-голубые глаза были закрыты. Из-под ее подушечек лап расходились кристаллы льда — но не та неконтролируемая, свирепая стужа, что в прошлый раз превратила кошачье лежже в глыбу льда. Это было осознанно. Медленно. Тончайший слой льда расползался от ее передних лап, словно тщательно укладываемая прозрачная плитка, расширяясь вовне шаг за шагом. Ледяная корка покрыла половину двора, а ее края были такими ровными, будто их вымеряли линейкой. Лунный свет падал на лед, отражаясь холодным блеском бледно-голубого оттенка.
Бай Ли прислонилась к дверному косяку и не издала ни звука.
Шуанцзян открыла глаза. Ледяно-голубые зрачки слабо мерцали в темноте. Она посмотрела на лед под лапами, а затем снова закрыла глаза. На этот раз кристаллы льда поползли с земли на стену ограды, цепляясь за кирпичные швы, словно прозрачные лианы. Каждый ледяной узор повторял фактуру кирпича, и ни один кирпич не раскололся от холода.
Бай Ли простояла так около времени, что уходит на сжигание одной палочки благовоний. Затем она повернулась и вошла на кухню. Через некоторое время она вышла с чашкой горячего чая. Не для себя. Она поставила чашку на ступеньку у задней двери — ровно на расстоянии одной ладони от края ледяного покрытия, созданного Шуанцзян. Шаг дальше, и лед таял бы слишком медленно; шаг ближе, и горячий чай превратился бы в ледышку. Это расстояние она рассчитала. После этого она вернулась в дом.
Когда Шуанцзян снова открыла глаза, она увидела чашку на ступеньке. От краев поднимался пар, сгущаясь в крошечное облачко белого тумана на холодном воздухе. Она долго смотрела на этот туман.
На следующий день на рассвете Бай Ли снова проснулась. Она толкнула заднюю дверь: вчерашняя чашка на ступеньке уже опустела. Чай был выпит. Чашка не треснула от холода. Она снова заварила свежий горячий чай и поставила его на то же место. На этот раз Шуанцзян не стала закрывать глаза. Она заговорила, как только Бай Ли поставила чашку.
— Бай Ли.
— Мм.
— Я не хочу втягивать тебя в неприятности.
Бай Ли выпрямилась и посмотрела на Шуанцзян сверху вниз. Лунный свет падал между ними: одна — кошачий демон в человеческом обличье, другая — морозный эльф в образе кошки. Хвост Бай Ли медленно описал круг под подолом халата.
— Ты уже втянула, — произнесла она. Тон был точь-в-точь таким же, как в первый день открытия, когда она сказала, что кошек не продает. Негромкий. Не тяжелый. Это было не утешение, а констатация факта. — Так что хватит болтать ерундой. Тренируйся как следует.
Ледяно-голубые глаза Шуанцзян и золотисто-карие глаза Бай Ли встретились в лунном свете. Надолго воцарилась тишина. Затем Шуанцзян опустила голову и снова закрыла глаза. Кристаллы льда вновь начали расползаться из-под подушечек ее лап. На этот раз охват был шире, чем вчера: лед покрыл весь двор, добрался до дальней стены и забрался на самую верхушку ограды. Лунный свет отразился от ледяной глади, и весь задний двор превратился в огромное зеркало.
Бай Ли прислонилась к косяку и наблюдала. Ее хвост под халатом чуть слышно качнулся из стороны в сторону.
На третью ночь Шуанцзян перестала ограничиваться лишь ледяной коркой на земле. Она принялась отрабатывать форму. Кристаллы льда поднимались с земли и по ее воле изгибались, складывались, затвердевая — сперва в простейшие геометрические фигуры. Ледяной шар завис прямо перед ее носом. Затем появились ледяные шипы: тонкие, с кончиками столь острыми, что они отражали лунный свет. Следом возник ледяной щит, парящий рядом с ней — полупрозрачный, сквозь который лунный свет просвечивал тончайшими узорами, выгравированными на поверхности. Похожими на прожилки крыльев.
Когда Бай Ли подошла к задней двери с четвертой чашкой горячего чая, она увидела этот ледяной щит. Она на мгновение замерла. Не потому, что он был красив. Из-за узоров на ледяном щите — они не были случайными. Они были симметричными. Слева и справа тянулось по группе дуг, расходящихся лучами от центра. Это был не щит. Это был каркас крыльев. Зачачатки крыльев морозного эльфа, спрессованные в форму ледяного щита.
На лбу Шуанцзян выступили капли пота — морозные эльфы не потеют, но ее тело в кошачьем обличье слегка дрожало. Не от холода. От усталости. Десять лет подавлять крылья внутри кошачьего тела, а теперь попытаться призвать их вновь, пусть даже в виде ледяного щита, требовало колоссальных затрат физических сил и духовной энергии.
— Отдохнуть нужно? — Бай Ли поставила горячий чай на ступеньку.
— ...Не нужно.
— Тогда продолжай.
Уши Шуанцзян шевельнулись. Затем она снова закрыла глаза. Узоры на ледяном щите стали еще глубже. Очертания крыльев проступили по краям — не целиком, лишь небольшой отрезок. Словно пробивающаяся сквозь лед птица, выставившая наружу первую перьевую кость из подо льда. Лунный свет падал на эту кость, и лед отливал едва заметным голубоватым сиянием.
Мотуань примостился на пороге задней двери, его янтарные глаза выкатились от удивления. — Это что, крылья?
Лицзы выглянула из-за спины Мотуаня. Ее золотистые глаза сияли в темноте, как два фонаря. — Ну да. Неполная форма крыльев. Как мое неполное Дыхание Дракона — полуфабрикат. — Тон ее был непринужденным, но хвост легко провел по порогу — не в насмешку, а в знак какого-то тихого понимания.
Хуэйтяо спокойно лежал рядом с Мотуанем. Иньцзы не вышел к задней двери. Он лежал в своем кошачьем лежбище, но его золотистые глаза были обращены в сторону заднего двора — сквозь весь коридор и полуприкрытую дверь заднего выхода он тоже ощущал нарастающий холод, исходивший из двора.
На четвертый день на рассвете Шуанцзян впервые заставила ледяной щит оторваться от тела. Тот самый ледяной щит с узором крыльев парил рядом с ней, и ей больше не нужно было касаться его лапами. Он висел в воздухе, медленно вращаясь, и каждое перо четко вырисовывалось в лунном свете. Затем Шуанцзян открыла глаза. Она смотрела на этот ледяной щит — не на собственные лапы, не на лед под ногами, а на парящий в воздухе, подвластный ей единой ледяной щит в форме крыльев.
Ее хвост легко провел по земле. То было не напряжение. Не сдерживание. Это было чувство, которого она не испытывала уже много-много лет — то самое, что охватывало ее на снежных равнинах десять лет назад, когда она в последний раз расправляла крылья. Не радость. Целостность.
Бай Ли поставила пятую чашку горячего чая на ступеньку. На этот раз она не ушла сразу. Она присела на корточки, оказавшись на одном уровне с Шуанцзян.
— Они еще смогут летать? Крылья.
Шуанцзян долго молчала. — ...Не знаю. Возможно, нет. Но по крайней мере они есть. — Она помолчала, глядя на парящий рядом ледяной щит. — Раньше я только пряталась. Теперь у меня есть... это.
Бай Ли протянула руку, остановив пальцы возле ледяного щита, не касаясь его — она знала, что к кристаллам льда морозного эльфа нельзя прикасаться просто так. Но она заставила кончики пальцев замереть ровно на полдюйма от ледяной поверхности. — Он станет еще больше.
Шуанцзян ничего не ответила. Но ее хвост снова качнулся по льду, на этот раз с куда большим размахом. Мотуань приглушенным голосом бросил Лицзы с порога: — Она хвостом машет. Лицзы отозвалась: — Ага. Она так делает только когда радуется.
Бай Ли поднялась на ноги, отряхивая ледяную крошку с колен. Повернулась и зашагала обратно на кухню. Вскоре раздался звон лопаточки — она готовила для Шуанцзян добавку к рациону. Не рыбу. А то самое ледяное молоко, которое Шуанцзян пробовала лишь однажды. Раньше она готовила его только тогда, когда Шуанцзян хворала. На этот раз она сделала две пиалы. Одну поставила на ступеньку у задней двери. Вторую — на самый верхний ярус кошачьего городка, рядом с лежбищем Шуанцзян. Когда та закончит тренировку и вернется, молоко все еще будет ледяным.
Шуанцзян упражнялась во дворе до тех пор, пока луна не перевалила за ограду. На крыльях ледяного щита прибавилось еще одно пeрышко. Ледяное молоко на ступеньке задней двери уже опустело. Пиала на самом верху кошачьего городка всё еще ждала ее. Лунный свет падал на лед, на парящий ледяной щит и на пустую чашку на ступеньке задней двери. Бай Ли не стала ее забирать. Она знала, что Шуанцзян она понадобится и завтра.

Комментарии

Загрузка...