О вертикальных зрачках первым узнал ученик мага.
В тот вечер он уходил из котокафе самым последним и, уже подойдя к выходу, обернулся, чтобы попрощаться с Бай Ли. Бай Ли стояла за стойкой, и в этот момент висевший над её головой подвесной светильник слегка моргнул — не погас, а качнулся в полумóрке, какой бывает, когда фитиль почти догорел. На долю секунды свет ослаб, и ученик мага увидел. Глаза Бай Ли отразили в темноте слабое золотистое сияние, а зрачки из круглых превратились в две тончайшие вертикальные линии. Кошачьи зрачки. Зрачки хищника. Всего на мгновение. Когда свет загорелся снова, её глаза уже выглядели совершенно обычно — круглые, золотисто-карие, ничем не отличающиеся от глаз любого представителя расы полулюдей.
Ученик мага так и застыл у дверей с приоткрытым ртом, а блокнот, зажатый в пальцах, выскользнул и с глухим стуком упал на пол. Бай Ли наклонилась, чтобы помочь ему, и, возвращая тетрадь, даже стряхнула пыль с обложки.
— Осторожнее на дороге.
— ...Хозяйка. Ваши глаза...
— Наверное, с освещением что-то не так.
Бай Ли отвернулась и продолжила протирать стакан.
— Уже темно, иди домой.
Ученик мага ушел. Но домой он не отправился. Он направился прямо в таверну.
На следующее утро слухи уже обошли вокруг городка трижды. Версия «у хозяйки котокафе в темноте глаза становятся вертикальными» сменилась на «хозяйка котокафе на самом деле кошка», та переродилась в «хозяйка котокафе — переродившийся кошачий демон, который крадет у людей жизненную силу», и наконец замерла на более-менее мягком варианте: «хозяйка котокафе — не человек».
Бай Ли узнала об этом, когда открывала заведение. Хозяин оружейной лавки стоял на пороге, держа в руке кузнечный молот, и на его лице читалось что-то новенькое — не страх, а любопытство. Он секунд пять пристально вглядывался в глаза Бай Ли, а затем произвел:
— Вчера слышал, будто у тебя глаза могут вытягиваться.
Бай Ли распахнула дверь до конца, подставляя лицо солнечным лучам.
— Могут. Хочешь посмотреть?
Кузнец отступил на шаг. Не со страху — его потрясла ее прямота.
— Не нужно. Я просто... хотел убедиться.
Он вошел в котокафе, устроился на своем привычном месте, и Хуэйтяо тут же спрыгнул с подоконника к нему на колени. Опустив взгляд на обыкновенного серого кота, кузнец перевел его наверх: на Шуанцзяна, сидевшего на самом высоком ярусе кошачьего дерева, на Лицзы у входа на кухню, на Мотуаня у порога и на Иньцзы в самом углу.
— Выходит, кошки у вас...
— Все кошки. Точно так же, как и я, они — кошки.
Гостей до полудня заглянуло вдвое меньше обычного. Несколько постоянных посетителей так и не появились. А вот благородная госпожа пришла — и не просто пришла, а принесла с собой коробочку свежеприготовленных кошачьих лакомств. Положила ее на стойку и не задала ни единого вопроса. Бард толкнул дверь со скрипом, сжимаючи в руках лютню, а на его лице застыло выражение человека, только что раздобывшего потрясающий сюжет.
— Хозяйка! Говорят, вы не человек!
В его тоне не было допроса — лишь сплошное воодушевление.
— Угу.
Бай Ли продолжила натирать стакан.
— Я же говорил! Разве может быть обычным тот, кто умеет разговаривать с кошками!
Бард уселся прямо перед стойкой, прижимая к груди инструмент.
— Я всегда чувствовал в вас что-то особенное — не могу точно объяснить, вроде как... вы замечали, что ходите абсолютно бесшумно? А еще, когда смотрите на кошек, ваши глаза сужаются — точь-в-точь как у них. И еще...
— Чаю хочешь?
— Да. Черного.
Он отложил лютню в сторону.
— Можно я включу вертикальные зрачки в песню?
Рука Бай Ли со стаканом замерла на полпути.
— О чем песню?
— О том, что... у хозяйки котокафе кошачьи глаза / она наблюдает за тобой из темноты / зрачок сужается в тонкую нить / но она никому не причинит вреда.
Бард взял аккорд.
— Ну как?
Бай Ли не сказала ни да, ни нет. Лишь кончик ее хвоста чуть качнулся под длинной полой одежды.
После обеда заглянул новый посетитель. Не охотник — кошачье звериное чутье Бай Ли молчало. Но взгляд, с которым он переступил порог, отличался от взглядов обычных гостей. Он пришел не гладить кошек. Он пришел смотреть на хозяйку. Мужчина занял столик у самой двери, заказал самый дешевый травяной чай и целых пять минут упорно сверлил взглядом лицо Бай Ли. И это было вовсе не бесцеремонное пяление — нечто куда более неприятное. Словно он что-то проверял.
Когда Бай Ли подошла с чашкой, он заговорил:
— Слышал, в темноте твои глаза превращаются в щелки. Я из соседнего городка — никогда не видел полулюдей кошачьей породы. Позволишь взглянуть?
В зале на мгновение воцарилась тишина. Мотуань повернул голову от самого порога, его хвост вздыбился. Лицзы замерла с недожеванным лакомством во рту. Хуэйтяо широко раскрыл оба глаза на подоконнике. Шуанцзян сполз на ярус ниже. Иньцзы приподнялся в своем домике, а его золотистые зрачки расширились до предела.
— Погаси свет — и увидишь.
Мужчина опешил.
— Что?
— Свет на кухне.
Бай Ли кивнула на подвесной светильник над головой.
— Когда его гасишь, в зале становится темно секунд на десять. Можешь посмотреть в течение этих десяти секунд. Потом платишь за чай и уходишь.
Мужчина засомневался. Но затем вытащил из кармана две серебряные монеты и положил на стол. Бай Ли подошла к входу на кухню и дернула за шнур. Кухонный свет погас, и зал погрузился в полумрак. Солнечные лучи по-прежнему лились из больших окон, но углы уже затянуло густой тенью.
Бай Ли развернулась лицом к мужчине. В полутьме ее зрачки медленно сужались — из округлых превращаясь в овальные, а затем в две тончайшие вертикальные линии. В темноте на самом дне радужки проступило золотистое сияние, похожее на пару окутанных дымкой звезд. Кошачьи глаза. Глаза охотника. Но без угрозы. Она моргнула — медленно, до конца. Кошачий поцелуй.
Десять секунд истекли. Бай Ли дернула за шнур, и зал снова залило светом. Мужчина сидел неподвижно, вцепившись пальцами в ручку чашки так, что побелели костяшки. Но на его лице не было страха — застыло нечто более сложное. Будто он только что досмотрел странное представление и сомневался, стоит ли хлопать.
Бай Ли кивнула на серебро, лежащее на столе.
— Деньги за чай. Дверь вон там.
Мужчина поднялся. У порога он помедлил, бросив на нее прощальный взгляд.
— Ты настоящая.
Это прозвучало не как вопрос. Бай Ли промолчала. Он толкнул дверь и вышел.
После закрытия, когда наступил вечер, пожаловал старый искатель приключений. Чай пить он не стал — уже пропустил чашечку дома. Он пришел передать новости. Устроившись на старом месте у подоконника с Хуэйтяо на коленях, он помолчал немного, прежде чем заговорить:
— В городе вовсю судачат о тебе. Большинство просто любопытствуют — видали здесь полулюдей, но тех, у кого зрачки в темноте меняют форму, еще не встречали. Кое-кто подумывает, не доложить ли в гильдию.
Бай Ли протирала чашку.
— Что говорит гильдия?
— Гильдии плевать на форму зрачков полулюдей. Зато охотничьей гильдии — нет. Я слышал, тот охотник, что заходил вчера к вам в лавку — не из той троицы, новенький, — в отчете по возвращении упомянул: в заведении замечена крупная неопознанная кошачья особь. Тебя он не назвал. Но если заявится снова и опять увидит твои вертикальные зрачки...
Бай Ли досуха выжала тряпку и повесила ее на край таза.
— Пусть смотрит.
Старый искатель приключений посмотрел на нее.
— Тебе не страшно?
Бай Ли опустила взгляд на свои ладони. Эти руки в темноте могли превратиться в когти. Эти глаза в темноте умели становиться глазами хищника. Вот уже восемьсот лет ей ни от кого не приходилось прятаться — вплоть до того дня, пока духовные силы не иссякли окончательно, пока ее не забросило в переулки этого мира, где она споткнулась о собственный хвост и пробудилась.
— Страшно, — ответила она. — Но еще больше я боюсь, что моих кошек кто-нибудь отберет.
Старый искатель приключений больше ничего не сказал. Хуэйтяо на его коленях приподнял голову, взглянул на мужчину и снова положил подбородок на передние лапы.
Глубокая ночь. Бай Ли сидела на высоком барном табурете за стойкой в кошачьем обличье — белая кошка свернулась клубочком на деревянном сиденье. В зале стояла тишина. Все кошки уже спали. Иньцзы лежал в своем домике с широко открытыми золотыми глазами. Он смотрел на нее.
Белая кошка спрыгнула с табурета и, ступая по лунному свету, подошла к кошачьему домику. Иньцзы не шелохнулся. Золотистые зрачки слабо мерцали в темноте.
— Сегодня приходил один человек. Специально смотрел на мои глаза. Сказал: «Ты настоящая».
Хвост белой кошки легко повело по деревянному полу.
— ...Ты ведь и так настоящая.
Уши белой кошки качнулись. Она положила подбородок на край домика, и золотые глаза встретились с золотыми глазами в сиянии луны. Затем она моргнула — медленно, до конца. Иньцзы не ответил на моргание тем же. Но он медленно опустил голову ей на макушку.

Комментарии

Загрузка...