Он вошел в тотчас после полудня, когда солнце светило ярче всего.
Дверь отворилась бесшумно. Пришедший двигался легко — настолько легко, что Мотуань не сразу бросился его встречать. Мужчина остановился на пороге, давая глазам привыкнуть к царившему внутри полумраку. На вид ему было около тридцати, волосы короткие, темно-русые, одет в обычный потертый дорожный кожаный доспех. Потертости выглядели на редкость равномерно, будто каждую царапину нанесли намеренно. На лице — ни единой приметной черты: из тех лиц, что мгновенно растворяются в толпе.
Уши Бай Ли дернулись в тот самый миг, когда он переступил порог. Инстинкт кошачьего демона подсказал ей не то что он услышал, а то, чего он не услышал.
Мотуань приподнял голову с порога, а затем повернулся к Лицзы и приглушил голос:
— Этот тип ходит бесшумно. Еще тише тебя.
Лицзы как раз вылизывала лапу и даже не подняла головы:
— Только не это. Я-то хожу со звуком. Пол подо мной скрипит.
— Это потому что ты тяжелая.
— Это я крепкая.
— Чаю, — мужчина осел за столиком у окна, всего в двух рядах от кошачьего городка Шуанцзян. Голос ровный, без малейшего акцента.
Бай Ли подала черный чай. Когда он брал чашку, его пальцы и ее пальцы разделило ровно полдюйма. Это была не вежливость. Это была выучка.
— Кошек у вас немало, — он пригубил чай, а взгляд его тем временем скользнул по переднему залу. Мотуань у двери — одна секунда. Хуэйтяо на подоконнике — одна секунда. Лицзы у входа на кухню — одна секунда. Иньцзы в кошачьей лежанке в углу — две секунды. Наконец его взор остановился на самом верхнем ярусе кошачьего городка.
Три секунды.
Он сделал еще глоток, опустив глаза на чашку.
— Чай неплохой. В этом городке теплее, чем на Севере, — лед на моих сапогах еще до конца не растаял.
Слова прозвучали так, будто он говорил сам с собой, тоном самым непринужденным.
Шуанцзян сидела на краешке лежанки верхнего яруса, ее хвост свешивался прямо над передними лапами, а ледяно-голубые глаза спокойно смотрели на незнакомца. Она не пряталась. Шерсть у нее не вставала дыбом. Не раздалось ни звука.
Но Бай Ли заметила: хвост Шуанцзян медленно втянулся со второй деревянной доски и туго обвил ее передние лапы. Это была не защита. Это был контроль. Она сдерживала бушевавшую внутри ледяную стужу.
Углы губ мужчины едва заметно дрогнули. Амплитуда — меньше миллиметра. Не улыбка. Узнавание. Он поднес чашку ко рту, опустил голову и сделал глоток черного чая. Затем его движения замерли — на мгновение, едва ли в половину секунды. Он посмотрел на чашку в своей руке. На поверхности чая образовалась тончайшая ледяная пленочка. Не кусок льда, а полупрозрачная корка, ровно затянувшая всю гладь жидкости и уже начинавшая медленно трескаться.
Температура тела Шуанцзян вышла из-под контроля. Не так масштабно, как в прошлый раз, — просто капля холода просочилась из еенутри, прошла сквозь воздух переднего зала, соприкоснулась с теплым напитком в чашке и обратилась тонким ледком.
Рука мужчины не дрогнула. Он поставил чашку обратно на стол, и ледяная корка со звонким хрустом раскололась, когда донышко коснулось столешницы. После этого он поднял голову и снова устремил взгляд на верхушку кошачьего городка. На сей раз это было не сканирование. Это был прицел.
Бай Ли вышла из-за стойки:
— Чай остыл? Я заварю свежий.
Она протянула руку к чашке. Мужчина не стал ее останавливать. Но в тот самый момент, когда пальцы Бай Ли коснулись ручки, она уловила слабый-слабый остаточный след магии. Не боевой магии. Магии фиксации. Он уже успел засечь температуру, толщину и скорость замерзания ледяной пленки.
— Не нужно, — он поднялся, оставил на столе две серебряные монеты и направился к выходу. Проходя мимо угла, он на секунду замедлил шаг.
Иньцзы лежал в своей лежанке. Его золотые глаза были широко раскрыты. Он не издал ни звука — даже горлового урчания. Но мужчина невольно отступил на полшага назад. Не от страха. Словно его толкнуло нечто куда более глубокое. Его пальцы машинально сжались на рукояти короткого клинка за поясом, но, сообразив, что он делает, он разжал их.
Иньцзы по-прежнему хранил молчание. Его золотые зрачки впились в лицо мужчины. Воздух прорезал едва уловимый, низкий-низкий вибрирующий звук — не голоса, а ауры. Аура Бога Зверей сжалась настолько, что покрывала лишь пространство в радиусе вытянутой руки вокруг кошачьей лежанки. В этой зоне плотность воздуха изменилась. Мужчина стал дышать заметно поверхностнее. Не от ужаса. Это была естественная реакция организма: его легкие подсказывали ему, что этот воздух вдыхать не стоит.
Он толкнул дверь и вышел. Шаг его стал на полтакта быстрее, чем когда он только пришел.
Бай Ли долго стояла у порога. Затем обернулась и посмотрела на Иньцзы. Тот уже снова положил подбородок на передние лапы, золотые глаза были прикрыты наполовину. Но его хвост — под углом, заметным только ей, — быстро подрагивал у края лежанки. Не ленивые мягкие круги довольства. Это было напряжение.
— Ты знаком с ним, — произнесла Бай Ли.
Иньцзы долго молчал.
— ...Охотник.
Уши Бай Ли на миг прижались назад, а затем снова встали торчком.
— Какой охотник?
— Эффийский охотник. Не те прошлые. Этот — он запнулся, будто подбирая точное слово, — глазами. Он пришел на разведку. Оглядится — и вернется за остальными.
Бай Ли ничего не ответила. Она подошла к основанию кошачьего городка Шуанцзян и подняла голову вверх. Хвост Шуанцзян по-прежнему крепко обнимал ее передние лапы. Ледяно-голубые глаза встретились с ее взглядом. Никакой дрожи. Но ресницы покрылись тончайшим инеем.
Этой ночью Иньцзы не лег в свою лежанку.
Он поднялся, как только луна оказалась ровно над крышей котокафе. Деревянная щеколда задней двери бесшумно скользнула вбок. Перемахнув через двор, он запрыгнул на ограду и по черепице забрался на самую высокую точку крыши. Ночной ветер потянул со стороны Леса Магических Зверей.
В его золотистых зрачках отразилось расстояние: в самом дальнем корпусе постоялого двора в одном из окон еще горел свет. Из того окна сочился слабый магический импульс — сигнал связи. Ему не нужно было подслушивать суть, чтобы понять всё: координаты Морозного эльфа помечены. В лавке замечено крупное неопознанное кошачье. Требуется подкрепление.
Он уже оставил метку своей территории. Но метки территории действуют на эльфийских охотников слабо — они люди, а не магические звери. Они полагаются не на инстинкты, а на жадность. А жадность сильнее страха.
Он мог бы выпустить силу мощнее. Затопить аурой Бога Зверей весь городок — и тогда любой ступивший сюда ощутил бы невыносимое давление. Но в таком случае Бай Ли всё узнала бы. И все остальные тоже.
Его хвост легко провел по черепичной кладке.
За тысячи лет он ни разу не колебался. Защищать свои владения, прогонять захватчиков — таков долг Бога Зверей. Но сейчас, припав к крыше котокафе, он сомневался не в том, защищать ли это место, а в том, как его защитить.
В котокафе все еще горел свет. Бай Ли не спала. Он знал, что она ждет его возвращения за стойкой. Точно так же, как знала, что каждую полночь он уходит на крышу, — не задавая вопросов, ничего не требуя, просто оставляя гореть один ночной огонь.
Он положил подбородок на передние лапы.
В его золотых зрачках отразилось погасшее окно того дальнего здания. Охотник закончил передачу магического послания.
Ему предстояло сделать выбор.

Комментарии

Загрузка...