На третий день после того, как Бай Ли пошла на поправку, Мотуань заметил одну странную вещь.
Дело было не в охотнике — тот всё ещё оставался в городке, но в заднем переулке уже пять ночей подряд царила тишина. И не в Шуанцзян — её ледяная аура стабилизировалась, и хотя она по-прежнему не слишком жаловала разговоры, теперь каждый день спускалась с кошачьего городка, чтобы поесть кошачьего корма, а ещё позволила Бай Ли дольше трёх секунд касаться пространства за своими ушами. И не в Лицзы — её аппетит по-прежнему поражал воображение, но с тех пор, как они поделили ту сушёную рыбку, перед каждой новой кражей она сперва украдкой проверяла, не смотрит ли на неё Иньцзы.
Дело было в Иньцзы.
Мотуань примостился на подоконнике и доброе пол-утра наблюдал за ним, прищурив янтарные глаза. Иньцзы лежал в своей кошачьей лежанке — всё в той же, с узором в виде рыбок, с полуприкрытыми золотистыми глазами. Но за сегодняшний день он уже успел сделать три вещи, которых раньше никогда не совершал.
Первая. Когда Бай Ли вышла из кухни с миской кошачьего корма, хвост Иньцзы чуть качнулся на полу. Это было вовсе не то бессознательное движение, когда хвост свешивается с края лежанки и лениво задевает рисунок рыбки. Он качнулся в сторону Бай Ли: хвост приподнялся над бортиком лежанки, вытянулся в струнку, а самый его кончик начертил на досках пола крошечную дугу. Словно стрелка. Указывающая на неё.
Вторая. Когда Бай Ли поставила перед ним миску, он перед тем, как опустить голову и начать есть, бросил на неё взгляд. И вовсе не такой, каким одаривал раньше: мол, можешь меня погладить, но я никак не отвечу. Этот взгляд был короче — меньше секунды. Будто он проверял, на месте ли она.
Третья. Когда Бай Ли повернулась, чтобы вернуться к стойке, в тот самый миг, когда она проходила мимо лежанки, Иньцзы легко боднул её по запястью лбом. Один раз. Очень нежно. Так быстро, что если бы Мотуань не пялился на них неотрывно, он ни за что бы этого не заметил. Закончив, он тут же уткнулся носом в миску с едой, с видом: «Что сейчас произошло? Я тут вообще-то ем».
Бай Ли опустила взгляд на собственное запястье. Под подолом её халата дважды качнулся хвост. Не сказав ни слова, она вернулась за стойку заваривать чай.
Мотуань бесшумно спрыгнул с подоконника и подошел к первому ярусу кошачьего городка. Лицзы как раз вылизывала лапу — четвёртая миска корма на сегодня была пуста, и кошка занималась послеобеденным туалетом.
— Тебе не кажется, что с главным что-то не так? — понизил голос Мотуань.
Лицзы прервала своё занятие и золотистыми глазами покосилась на лежанку в углу. Иньцзы усердно уплетал кошачий корм — с такой неестественной сосредоточенностью, словно изо всех сил пытался доказать: «Меня сейчас волнует только эта миска».
— Ну... он только что потёрся о запястье хозяйки.
— Ты тоже это видела?!
— Видела, — Лицзы снова принялась за лапу. — И не только сегодня. Вчера тоже тёрся. И позавчера. И каждый раз, когда хозяйка проходит мимо, он делает вид, будто случайно задел её. Но вечно норовит угодить в одно и то же место. На внутреннюю сторону запястья.
Мотуань на мгновение умолк.
— ...Как думаешь, он что, не собирается уходить?
Лицзы опустила лапу и посмотрела на Мотуань своими золотистыми глазами. В этом взгляде не было ни удивления, ни растерянности — лишь ленивое понимание, свойственное тому, кто потратил уйму времени на разгадку чужой тайны.
— Он изначально не собирался уходить.
Уши Мотуаня насторожились.
— В каком смысле?
— От него пахнет не кошкой. И не магическим зверем. Ни одним из известных мне существ, — Лицзы положила подбородок на передние лапы. — У Расы Драконов нос различает чешую и шерсть — но под его шерстью скрывается кое-что посидле. Очень древнее. Очень могущественное. Существа такого уровня не станут просто так прятаться в котокафе из-за какого-то ранения, — она помолчала. — Он пришёл расследовать. Или следить. Или... ну, мало ли зачем. Но точно не для того, чтобы работать обычной кошкой.
Мотуань уставился на неё:
— Тогда почему ты не скажешь хозяйке?
— Потому что он не собирается уходить, — Лицзы закрыла глаза. — Человек — или кот, неважно, кем он был раньше, — если он решил остаться, значит, он теперь кот из котокафе.
Тем же днем, меняя подстилку в лежанке Иньцзы, Бай Ли обнаружила кое-что еще.
Она приподняла старый матрасик — тот самый, с принтом в виде рыбок, уже порядком продавленный и потерявший форму под тяжестью Иньцзы, — намереваясь постелить новый. И тут на донышке лежанки, прямо на дереве, она заметила маленький след. Не царапину от когтей. От зубов. На краю дощечки виднелся ряд едва заметных следов от резцов — ровных, одинаковой глубины. Они не походили на следы счёса зубов, которые обычно получаются хаотичными. Этот отпечаток оставили нарочно. Словно какую-то метку.
Пальцы Бай Ли замерли на этих следах. Кошки трутся о предметы щеками, оставляя свой запах, чтобы пометить территорию. Но укус — укус означает нечто большее. Это не просто «я здесь побывал». Это «это моё».
Она вернула старый матрасик на место, а сверху аккуратно положила новый, не став закрывать ряд зубиных отметин.
Иньцзы лежал в лежанке, наблюдая за её действиями золотистыми глазами. Бай Ли выпрямилась и глянула на него сверху вниз. Затем протянула руку и легко почесала его за ухом — именно в том труднодоступном месте, до которого он не мог дотянуться сам. Ухо Иньцзы качнулось, а потом медленно подалось вперёд. Он не отстранился. Напротив, потянулся навстречу.
Бай Ли отняла руку и вернулась за стойку. Под её халатом дважды качнулся хвост — с каждым разом всё шире и размашистей.
Вечером, после закрытия лавки, Бай Ли раскрыла за стойкой гроссбух. Сначала она записала итоги дня: три переведённых кошачьих разговора, восемь гостей, тискавших котиков, и Лицзы, стянувшая пирожное у барда (клиент ничего не заметил, а Бай Ли в наказание простила ему плату за чай). Затем она перелистнула страницу на чистый лист и в новой строке вывела имя Иньцзы.
«Иньцзы: рана полностью затянулась. На дне лежанки есть следы от зубов. Сегодня потёрся о моё запястье — я думала, случайно, но Лицзы говорит, что он делал то же самое вчера и позавчера. Не собирается уходить? Или я надумываю лишнего?»
Она замолчала, перо замерло над бумагой.
Мотуань спрыгнул с подоконника и мягко приземлился рядом с бухгалтерской книгой. Он заглянул в строчку, написанную Бай Ли, а затем поднял голову:
— Ты написала неправильно.
— Где именно?
Мотуань прижал лапку к строчке «Не собирается уходить?». Его подушечки как раз закрыли собой вопросительный знак.
— Вот это. Убери.
Бай Ли заглянула в янтарные глаза Мотуаня.
— С чего ты взял?
— Потому что сегодня, когда он тёрся о тебя, его хвост стоял торчком, — Мотуань убрал лапу. — Если кот дердит хвост трубой, значит, он доволен. И не просто доволен — он очень счастлив. Когда тебя гладят и хвост поднимается — это от удовольствия, а когда ты сам ластишься к кому-то с поднятым хвостом, это... — он замялся. — В общем, просто сотри вопросительный знак, и всё тут.
Бай Ли посмотрела на злополучный вопросительный знак в книге. Затем взяла перо и перечеркнула его жирной горизонтальной чертой. Мотуань, стоявший над ней надсмотрщиком, лениво взмахнул хвостом прямо над прилавком.
Глубокая ночь. Лунный свет струился сквозь большое окно.
Бай Ли вновь приняла кошачий облик — сейчас она могла удерживать его целых четыре часа, но сегодня дело было вовсе не в том, чтобы выкроить время. Белая кошка выскользнула из простыней, бесшумно перебежала по полу и примостилась прямо перед лежанкой Иньцзы.
Иньцзы не спал. Его золотистые глаза слабо светились в темноте.
Белая кошка не стала спрашивать: «Ты разве не уходишь?». Она уселась на самом краешке лежанки, обвив передние лапы хвостом. Лунный свет лёг между ней и Иньцзы.
— Твоя рана зажила.
Иньцзы помолчал какое-то время.
— ...Мм.
— На дощечке в лежанке остались следы твоих зубов.
Последовала еще более долгая пауза. Наконец Иньцзы приподнял голову с лап, и его золотистые глаза встретились с глазами белой кошки. Голос его звучал тихо, поднимаясь из самых глубин гортани, и каждое слово казалось выстраданным, словно ему с трудом позволили сорваться с языка.
— ...Не уйду.
Хвост белой кошки легко чиркнул по деревянному полу. Никакого удивления. Лишь подтверждение. Словно она говорила: «Я знаю». Она поднялась, ступила на самый бортик лежанки и отыскала вплотную к огромному телу Иньцзы то самое узкое местечко, где спала в прошлый раз. Свернувшись калачиком, она укуталась хвостом и положила голову ему на переднюю лапу. Поза была точь-в-точь как в прошлый раз.
— Договорились.
Иньцзы ничего не ответил. Но его подбородок медленно опустился на макушку белой кошки. Хвост вытянулся из-за борта лежанки, обвился вокруг искривлённой мордашки тряпичной куклы и мягко лёг на спину белой кошке.
На следующее утро Бай Ли обнаружила в гроссбухе вчерашнюю запись. Черта поверх вопросительного знака была на месте. Она взяла перо и пририсовала точку после слов «не собирается уходить». А затем начала новую строку снизу.
«Он сказал, что не уйдет. По-кошачьи. Всего одно слово — но обычно он вообще не издает ни звука. Так что это слово, должно быть, очень весомое».
Она захлопнула книгу. В котокафе горел свет. Утреннее солнце пробивалось сквозь верхние секции большого окна, падая прямиком на лежанку в углу. Иньцзы дремал в своей кошачьей постельке с узором из рыбок, а рядом примостилась кривобокая тряпичная кошка. Его золотистые глаза смотрели в сторону Бай Ли.
Кончик его хвоста медленно описал круг у самого края лежанки. Тот самый силуэт рыбки на подстилке давно уже стёрся до конца — осталась лишь едва заметная, почти неразличимая кайма.

Комментарии

Загрузка...