Бай Ли упала в обморок на третий день утром.
Не потому, что её побили охотники. Из-за самой себя. Она три ночи подряд дежурила без сна, и стоило духовной силе восстановиться всего на два часа, как она тут же тратила её на поддержание кошачьего облика. Каждый день она зажигала в даньтяне ту комнату слишком ярко, и свечи догорали до самых фитилей. Добавим к этому ту ночь, когда она подавляла холод для Шуанцзян — духовной силы из её тела утекло куда больше, чем успевало восстановиться.
Она вышла из кухни с миской кошачьей еды, и когда поравнялась с третьим столом, её ноги вдруг подкосились. Не потому, что она на что-то наступила — колени просто внезапно забыли, как держать тело. Миска выскользнула из рук, и пюре из рыбы с яичным желтком шлёпнулось на пол золотистой лужицей. Она ухватилась за край стола. Стол качнулся, стоявшая на нём чашка опрокинулась, и чай потёк рядом с рыбным пюре на полу.
Она услышала, как её зовёт Мотуань. Голос доносился издалека, словно из-за длинного-длинного коридора.
А затем она перестала слышать что-либо вообще.
Когда она пришла в себя, она уже лежала на кровати. Пришла сюда не сама. Её притащили. Кто-то — точнее, коты. На заднем воротнике её халата остались четыре следа от зубов, тянувшиеся от самой двери кухни до края постели. Отметины были разными по размеру: самые маленькие принадлежали Мотуаня, самые большие — Серебряному.
Она попыталась поднять руку. Рука казалась тяжелой. Лоб был горячим, как чашка только что из пароварки. Веки отяжелели так, что их невозможно было поднять. Но она чувствовала вокруг себя множество тел — не людей. Котов. Прогибы матраса со всех сторон выдавали кошачьи силуэты. У левой стопы пристроился Хуэйтяо — она узнала этот вес, спокойный, излучающий тепло, неподвижный. У правой стопы лежала Лицзы — её дыхание сопровождалось едва слышным мурчанием, но не довольным, а напряжённым, похожим на самоуспокоение. С левой стороны расположился Мотуань — его хвост лежал на её запястье, и кончик хвоста каждые несколько секунд легко касался её пульса. Шуанцзян была в ногах кровати. Она не забиралась на матрас, но слезла с кошачьего комплекса и присела на полу у изножья, не мигая своими ледяно-синими глазами, уставившись на лицо Бай Ли.
Затем Бай Ли услышала звук.
Тяжёлый. Не шаги — это было похоже на то, как какое-то огромное тело поднимается из кошачьего домика. Подушечки лап ступали по деревянным доскам, шаг за шагом приближаясь к её кровати. Каждое движение было наполнено весом, каждый шаг — невероятно уверенным и размеренным.
Матрас тяжело и глубоко просел с одной стороны.
Серебряный. Тот самый большой серебристо-белый кот ступил на её ложе. Под весом одного лишь зверя кровать провалилась по меньшей мере дюймов на два. Доски жалобно заскрипели под непосильной ношей. Мотуань чуть подвинулся в сторону — не потому, что его оттеснили, он просто уступал дорогу. Лицзы втянула когти. Хуэйтяо не шевельнулся.
Серебряный устроился рядом с Бай Ли. Не свернулся калачиком — он вытянул всё тело во всю длину, словно серебристо-белое одеяло, укрывая её от плеч до самых колен. Его шерсть была жесткой и густой, а температура тела — выше человеческой, даже выше, чем у обычных котов. Настоящая температура истинной формы Бога Зверей. Он положил подбородок ей на подушку и золотыми глазами в упор посмотрел на неё с ничтожно близкого расстояния.
В полубреду Бай Ли почувствовала, как слева к ней придвинулся огромный источник тепла. Инстинктивно повернув голову, она уткнулась лбом в густую серебристо-белую шерсть. Мягкую. Мягче подстилки в кошачьем домике. Мягче любого кота, которого ей доводилось гладить. Её пальцы бессознательно вцепились в пучок шерсти у него на груди — в то самое место на внутренней стороне передней лапы, которое в зверином обличье защищалось лучше всего.
— Ты... такой тёплый.
Её голос звучал хрипло, как наждачная бумага. Между словами образовывались паузы. Не намеренно — просто, сказав одно слово, нужно было перевести дух, прежде чем выговорить следующее.
— Спасибо тебе.
Серебряный ничего не ответил. Но его тело подвинулось к ней ещё на полдюйма. Никто его не толкал. Он передвинулся сам.
Ло Цзинь опустил взгляд на эту женщину — эту кошачью демоницу, лежавшую перед ним в человеческом обличье. Её лоб прижимался к шерсти на его груди, пальцы крепко сжимали его мех, дыхание было поверхностным и частым, а каждый выдох пылал жаром недавней лихорадки. Её кошачьи ушки поникли от высокой температуры, шерстинки на кончиках ушей намокли от пота и прилипли к коже. Хвост бессознательно лежал на его передней лапе, а его кончик чуть подрагивал.
Тысячелетиями он охранял бесчисленные земли. Древние рубежи в глубинах Леса Магических Зверей, Домен Бога Зверей, куда не смели ступать звериные лапы. Всегда он стоял в самом авангарде. Всегда он в одиночку противостоял всему в темноте. Никогда и никто ещё не говорил ему: ты такой тёплый. Никто и никогда не обращался к нему в таком тоне — словно обнаружив величайший секрет — голосом, звучащим от жара так, что едва держишься на ногах: ты тёплый. Спасибо тебе.
В этот момент до него кое-что дошло. И дело было вовсе не в расследовании. И не в том, порабощает ли эта женщина магических зверей. И даже не в кошках с подозрительным прошлым, обитающих в этом котокафе. Всё было гораздо проще — здесь был кто-то, кому он нужен. Кому нужен не Бог Зверей. Кому нужен не страж Леса Магических Зверей. А тот, кому нужно, чтобы огромный кот устроился рядом в роли грелки. Кому нужно, чтобы он по ночам караулил у порога, пока мимо ходят охотники. Кому нужно, чтобы он произносил — изредка произносил — пару слов. Кому требовалось само его присутствие.
Впервые за тысячи лет его не трепетом почитали. В его тепле нуждались.
Его хвост под одеялом медленно зашевелился. Обогнув лапку Лицзы, проскользнув мимо хвоста Хуэйтяо, он наконец мягко лёг на запястье Бай Ли. Под его хвостом бился пульс. Частый, но сильный.
Мотуань наблюдал за этой сценой со стороны. Его янтарные глаза скользнули с морды Серебряного на лицо Бай Ли и обратно. Затем он поднялся, подошёл к самому уху Серебряного и приглушённо произнёс то, что мог услышать только он один:
— Главарь, а у тебя уши покраснели.
Уши Серебряного — если уши огромного серебристо-белого кота вообще способны менять цвет — с видимой глазу скоростью покрывались едва заметным румянцем, расползавшимся от самых корней. Он ничего не ответил. Не шевельнулся. Даже не взглянул на Мотуаня. Но его хвост на запястье Бай Ли сжался чуть сильнее.
Бай Ли в лихорадочном забытьи не расслышала этого диалога. Она чувствовала лишь то, что серебристо-белое тепло никуда не исчезло. Она придвинулась ещё ближе, зарывшись лицом ещё глубже в его шерсть. А затем издала звук — не слова. Мурчание. Тихое, едва уловимое. Выражающее удовлетворение, а не тревогу. Кошачья демоница в лихорадке забыла контролировать свои человеческие голосовые связки, и кошачье урчание вырвалось у неё прямо из глубины горла.
Серебряный опустил на неё взгляд.
Её макушки осторожно коснулся его подбородок. Движение было невероятно мягким. Словно лёгкая снежинка упала на другую снежинку.
Когда в сумерках Бай Ли проснулась, в постели она была одна. Опираясь на руки, она приподнялась и обнаружила, что жар спал почти полностью. Возле кровати стояла половина пиалы с тёплой водой — не человек наливал, на самом краю виднелся отпечаток кошачьей лапы, испачканный в грязи. След Лицзы. А горшок с кошачьей мятой, стоявший вчера на кухонном подоконнике, неизвестно кто перетащил к ней в изголовье — Шуанцзян бы не стала заниматься подобным, Мотуань не смог бы сделать это настолько тихо, а Хуэйтяо просто не дотянулся бы до такой высоты.
Её взгляд упал на кошачий домик в углу. Серебряный лежал внутри, на подстилке с узором в виде рыбок, полуприкрыв золотые глаза и глядя на неё. Их взгляды встретились на мгновение. Бай Ли медленно, до конца моргнула ему. Серебряный не ответил тем же. Но он положил подбородок на передние лапы, а хвост медленно описал круг по краю домика. Края отверстия с рисунком рыбки были уже почти полностью стёрты от постоянного трения его хвоста.
Бай Ли встала с кровати, придерживаясь за стену, и доплелась до стойки администратора. Раскрыв гроссбух, она вывела строчку под сегодняшней датой:
Лихорадка. Истощение духовных сил. Пять котов притащили в постель. Серебряный служил грелкой — от него теплее, чем от любого кошачьего домика. Мотуань сказал, что у него покраснели уши (я не видела). Лицзы принесла воды. Кто-то переставил кошачью мяту мне в изголовье.
Она занесла перо над бумагой, задумалась и в самом конце приписала ещё одну фразу:
Когда болеешь, и рядом кто-то — какой-то кот — охраняет твой сон, кажется, всё не так уж плохо.
После этого она захлопнула гроссбух. Мотуань спрыгнул с подоконника и потёрся о её ногу. Хуэйтяо тихонько прилёг рядом с прилавком. Лицзы сыто икала у кухонной двери. Шуанцзян сидела на самой верхней полке с закрытыми глазами, свесив хвост вниз. Серебряный лежал в домике, глядя на неё золотыми глазами.
Последние лучи солнца ушли из верхних секций больших окон. В котокафе зажглись огни. Бай Ли прислонилась спиной к спинке стула, закинув ноги на другой табурет.
Её хвост слегка качнулся на подлокотнике кресла. Амплитуда была совсем небольшой. Частота — медленной. Полной удовлетворения.

Комментарии

Загрузка...