Метки территории не смогли полностью их сдержать.
На третий день вечером снова пришёл старый искатель приключений. На этот раз он принёс не пергамент — он принёс свой меч. Тот самый меч, что обычно висел у него на поясе, сегодня он держал в руке, войдя в дверь.
— Трое, — сказал он, прислонив меч к подоконнику. — Вчера вошли в городок. Поселились в самой дальней постройке гостиницы, не записывая имён. Хозяин говорит, они платили наличными, цену не спрашивали, еду не заказывали, днём не выходили.
Бай Ли опустила чайник.
— Откуда ты знаешь, что это охотники?
— Потому что от них не пахнет искателями приключений. — Старый авантюрист сел. Хуэйтяо спрыгнул с подоконника и устроился у него на коленях. Он положил ладонь на спину Хуэйтяо, и грубые костяшки пальцев мягко утонули в серой шерсти. — От искателей приключений пахнет кровью, ржавчиной, кожей магических зверей. От этих троих — ничего. Слишком чисто.
Бай Ли вспомнила день, когда первый человек вошёл в котокафе — запах магии и ржавчины в воздухе. Искатели приключений из другого мира никогда не бывают чистыми. Чистыми бывают только те, кто не хочет, чтобы от них хоть чем-то пахло.
— Что они сделали?
— Ничего. В этом-то и дело. За два дня, что они здесь, они не брали заказов, не ходили в таверну, ни с кем не разговаривали. Но сегодня утром кто-то видел их возле котокафе — не у входа, в переулке сзади.
Пальцы Бай Ли замерли на краю чашки.
— Как далеко от заднего двора?
— Примерно метров двести.
Шуанцзян на самом верху кошачьего комплекса не шевелилась. Но Бай Ли и не нужно было смотреть — она знала, что хвост Шуанцзян снова застыл.
Этой ночью Бай Ли не спала. Она сидела на высоком табурете за стойкой в кошачьем обличье — белая кошка, свернувшаяся на деревянном сиденье, с золотыми глазами, полуприкрытыми в темноте. Мотуань лежал в центре общего зала. Хуэйтяо устроился на подоконнике. Лицзы, что редкость, не отправилась воровать на кухню — она лежала на первом ярусе кошачьего комплекса, головой к задней двери. Шуанцзян была на самом верху, и её ледяные голубые глаза оставались открытыми.
Иньцзы не было в кошачьей лежанке. С заката он сидел у внутренней стороны входной двери. Огромная серебристо-белая кошка своим телом сузила дверной проём. Он не издавал ни звука. Ни мурлыканья, ни шороха хвоста по полу, даже дыхание было почти неслышным. Золотые зрачки раскрылись полностью — не для сканирования. Для фиксации. Все звуки улицы — шаги, хлопанье дверей, приглушённый смех из дальней таверны — он процеживал сквозь своё внимание один за другим.
Белая кошка бесшумно спрыгнула с высокого табурета и подошла к Иньцзы. Она ничего не сказала. Просто села рядом, на расстоянии ладони. Иньцзы не взглянул на неё, но его хвост слегка скользнул по полу — очень коротко, в сторону белой кошки.
После полуночи из заднего переулка донёсся предельно тихий звук.
Не шаги. Это был звук трущейся о стену одежды. Настолько тихий, что его могло уловить только кошачье ухо. Все кошки в зале застыли в один и тот же миг. Уши Мотуаня прижались назад. Хвост Хуэйтяо замер в воздухе. Золотые зрачки Лицзы сузились в две вертикальные щёлки.
И тут Бай Ли почувствовала холод.
Не ветер, ворвавшийся с улицы. Он сочился с самого верха кошачьего комплекса. Тело Шуанцзян мелко дрожало — не от страха, от напряжения. Она сдерживала ледяную силу, выходящую из-под контроля, но голубоватое свечение уже пробивалось из глубины её зрачков, вспыхивая в темноте, как трескающиеся льдинки. Края кошачьей лежанки начали покрываться инеем. Тончайшим слоем. Он расползался.
Белая кошка поднялась. Она подошла к основанию кошачьего комплекса и подняла голову, глядя на Шуанцзян. А затем издала едва слышное мурлыканье — не мурлыканье удовлетворения. Это было мурлыканье поддержки. Частота — не высокая, не низкая, не быстрая, не медленная. Словно кто-то очень тихо повторял одну и ту же фразу: я здесь.
Шуанцзян опустила голову, глядя на неё. Ледяные голубые зрачки и золотые глаза белой кошки встретились в темноте.
Звук из переулка стих. А затем раздался второй — дальше первого. Не приближение, а удаление. Звук трущейся о стену одежды отступал в глубину переулка, постепенно тая в шуме ветра. Иньцзы по-прежнему сидел у двери не шевелясь. Его взгляд всё ещё был прикован к направлению переулка. Золотые зрачки в темноте горели, как неугасимые звёзды.
На рассвете переулок опустел. Ни следов, ни оставленных вещей. Только на задней стене остался небольшой след от чего-то, что скребло по ней — не нож. Какой-то более тонкий инструмент. Вроде щупа.
Мотуань поднялся с центра зала, встряхнул окоченевшую за ночь шерсть. Он подошёл к кошачьему комплексу и, понизив голос, сказал Лицзы:
— Старший брат не спал всю ночь.
Лицзы высунула голову с первого яруса, её золотые глаза уставились на неподвижный серебристый силуэт у двери.
— ...Всю ночь?
— Ни разу не шевельнулся.
Лицзы помолчала. Затем она спрыгнула с кошачьего комплекса и направилась на кухню. Через некоторое время она вернулась, держа в зубах вяленую рыбу — не украденную, а взятую из своего тайника. Она положила рыбу перед Иньцзы. Иньцзы опустил голову, взглянул на рыбу. Потом на Лицзы. Лицзы ничего не сказала, развернулась и ушла.
Бай Ли взяла со стойки чайник и налила себе первый сегодняшний чай. Рука её была твёрдой. Но когда она наливала чай, её хвост под халатом быстро дёрнулся дважды — слишком быстро.
Шуанцзян спустилась с комплекса. Она села рядом с Иньцзы — не прижалась, не мяукнула, не выказала никакой формы благодарности. Она просто села рядом с ним, глядя в ту же сторону, что и он. В сторону задней двери. Утренний свет проникал в первое окно, падая на спины двух кошек. Одной — серебристо-белой, другой — чисто-белой. Температура тела Шуанцзян была ниже, чем у любой другой кошки, но Иньцзы не отодвинулся.
Бай Ли смотрела на них, застыв с чашкой у губ.
Сегодня ночью в переулке снова кто-то будет. Может быть, не только в переулке. Прошлая ночь была лишь разведкой — охотники не напали, потому что они всё ещё проверяли. Проверяли, действительно ли белая кошка — морозный эльф. Проверяли, нет ли в котокафе ещё чего-то необычного. Как только они убедятся, больше не будет просто шороха одежды о стену.
Она поставила чашку и открыла гроссбух. Под сегодняшней датой она написала одну строку.
«Охотники пришли. В дом не вошли. Иньцзы не спал всю ночь. Шуанцзян не ела, но спустилась. Лицзы дала Иньцзы вяленую рыбу — не украденную, а из своего тайника. Ночное дежурство продолжаем».
Она закрыла гроссбух. Мотуань запрыгнул на стойку и улёгся рядом с её рукой. Хуэйтяо спокойно лежал на подоконнике. Шуанцзян и Иньцзы сидели плечом к плечу у двери. Солнечный свет проникал во второе окно.
Лампа в котокафе всё ещё горела. Она горела и днём.

Комментарии

Загрузка...