Эту новость принес старый искатель приключений.
Он толкнул дверь котокафе и не стал, как обычно, садиться рядом с подоконником. Он застыл на пороге, зажав в руке свиток пергамента, и выражение его лица заставило Бай Ли прервать протирку чашек.
— Внутренняя сводка гильдии, — он положил пергамент на стойку. — Эльфийские охотники. Передовой отряд уже пересек северную границу и движется в этом направлении. И они не просто мимоходом — они идут по следам.
Бай Ли не прикоснулась к пергаменту. Ее ушки повернулись в сторону верхнего яруса котогородка.
Шуанцзян не шевельнулась. Она сидела на краешке домика на самомверху, свесив хвост у передних лапок, и ее ледяно-голубые глаза смотрели в окно. Ни дрожи, ни опущенной головы — никаких видимых реакций. Но Бай Ли заметила ее хвост: он был абсолютно неподвижен. Хвост Шуанцзян даже в самые тихие минуты чуть-чуть покачивался, словно вечно текущая подо льдом вода. Теперь же этот хвост застыл, будто примерзнув ко второй деревянной доске.
— Кого они ищут? — спросила Бай Ли.
Старый искатель приключений на мгновение умолк.
— Источник редкого магического материала. Ледяную пудру.
Температура в зале не изменилась. Но шерсть Мотуаня встала дыбом. Лицзы прекратила жевать. Хуэйтяо поднял голову на подоконнике.
— Что намерена делать гильдия? — голос Бай Ли оставался ровным.
— Никакого вмешательства. Гильдия охотников-эльфов и Гильдия искателей приключений — параллельные структуры, у них нет юрисдикции. Но... — старый искатель перевернул пергамент, на обратной стороне которого неровным почерком было выведено несколько строк. — Один следователь поднял архивы за прошлый месяц. Номер ноль тридцать семь. Он подал отчет об этом заведении.
Бай Ли вспомнила взгляд из-за золотой оправы очков — он не кошек разглядывал, он сканировал.
— Что написано в отчете?
— Не знаю. Дело засекречено. — Старый искатель посмотрел на Шуанцзян. — Но я бы посоветовал тебе укрепить двери и окна.
После его ухода Бай Ли долго стояла у входа. Затем она взяла молоток и гвозди и приладила к задней двери задвижку. Замки на окнах проверила дважды. На парадной двери сменила засов на более толстый. Она очистила задний двор от сорняков — не ради садоводства, а чтобы убрать слепые зоны обзора.
Моутань сел рядом с ее ногами, наблюдая, как она забивает третий, совершенно избыточный гвоздь.
— Эти охотники сильны?
— Не знаю.
— Тогда чего ты боишься?
Бай Ли отложила молоток и опустила взгляд на янтарные глаза Мотуаня.
— Это не страх. Это подготовка.
Шуанцзян весь день не спускалась с котогородка. Ничего не ела. Никак не откликалась на попытки кошек заговорить с ней. Бай Ли поставила ее миску с кошачьей едой прямо у домика, но Шуанцзян даже не взглянула на нее. Ближе к вечеру Бай Ли поднялась наверх, чтобы забрать пустую миску — та оказалась пустой. Еда была съедена. Спустившись с котогородка с пустой миской в руках, Бай Ли не произнесла ни слова.
Глубокая ночь. Лунный свет струился в большое окно.
Бай Ли лежала в постели, не принимая кошачий облик. Она вглядывалась в трещину на потолке — теперь можно было не считать, она уже умела с закрытыми глазами нарисовать направление каждой трещины. Моутань свернулся калачиком у ее изголовья, Хуэйтяо дремал в ногах, а Лицзы тихонько похрапывала на первом ярусе котогородка. Шуанцзян сидела на самой верхушке с открытыми глазами. Бай Ли знала, что та не спит.
И тут поднялся Иньцзы.
Он встал в своем лежаке с узором из маленьких рыбок — когда этот крупный серебристо-белый кот выпрямился во весь рост, его макушка почти доставала до первого яруса котогородка. Бесшумно пересек передний зал, прошел мимо постели Бай Ли, мимо подоконника, мимо кухни. Его подушечки лап не издавали ни звука при соприкосновении с досками пола.
Бай Ли закрыла глаза, ее дыхание было ровным. Но она не спала.
Деревянную задвижку на задней двери что-то легко сдвигло — не кошачья лапа, а какое-то более точное усилие. Задвижка бесшумно скользнула вбок, и задняя дверь приоткрылась на щель. Иньцзы беззвучно растворился в ночной темноте.
Бай Ли открыла глаза. Вставать она не стала.
Иньцзы стоял на крыше котокафе.
Ветер дул со стороны Леса Магических Зверей, раскачая длинную серебряную шерсть у него на груди. Он постоял на самой высокой точке крыши с мгновение, а затем закрыл глаза.
От него исшла аура Бога Зверей. Не ветер, не звук, нечто такое, что не способно уловить человеческое восприятие. Что-то куда более древнее — память о территории. Если чудища из глубин леса никогда не смели пересекать невидимую черту, то вовсе не из-за стен или дозоров, а потому, что в самом воздухе таилось это присутствие. Древнее, могущественное, неприкосновенное.
Аура, центром которой стало котокафе, медленно покатилась вовне. Проникла сквозь парадную дверь, просочилась на улицу, мимо столбов фонарей, через брусчатку на окраине городка. И замерла примерно в одном километре от котокафе — невидимая граница. Любое существо, ступившее в эту зону, ощущало неясное давящее чувство. Не страх. Предупреждение. Не угрозу. Заявление: это моя территория. Убирайтесь.
Лицзы перевернулась на первом ярусе котогородка, ее лапка бессознательно дернулась. Во сне она пробормотала:
— ...Ну надо же... как душно...
Хуэйтяо приоткрыл один глаз. Посмотрел в сторону крыши и снова закрыл его.
Шуанцзян на верхнем ярусе не шелохнулась. Но ее ледяно-голубые глаза сверкнули в темноте — отзвук далекого инстинктивного узнавания. Не страх. Подтверждение. Она знала, что эта аура исходит не от врага.
Моутань спал крепче всех. Его мурчание не смолкало ни на секунду.
Бай Ли лежала на кровати, уставившись в потолок. Она чувствовала эту ауру — это был запах вовсе не Леса Магических Зверей. Более чистый, более холодный. Как снег. Как мороз. Как некое место, где она никогда не бывала, но которое почему-то казалось до боли знакомым. Точно такой же запах она ощутила, когда впервые увидела серебристый силуэт профиля по ту сторону улицы.
Она не встала.
Иньцзы простоял на крыше до тех пор, пока луна не сдвинулась к третьей секции большого окна. Затем он бесшумно спрыгнул вниз, точно так же вернул на место задвижку, прошел через передний зал и вернулся в свое лежбище. Он положил подбородок на передние лапы, устремив золотые глаза в окно.
Плюшевый кот на краешке лежака кривобоко прислонился к нему. На трехслойной матерчатой мордочке красовалась улыбка, вышитая черными нитками. Лунный свет падал как раз между плюшевым котом и Иньцзы.
Бай Ли перевернулась на бок, уткнувшись лицом в подушку. Ее хвост под одеялом медленно описал полный круг.
На следующее утро старый искатель приключений на секунду замер у входа в котокафе. Он посмотрел на косяк двери над головой, нахмурился, всмотрелся еще раз. Не сказав ни слова, он толкнул дверь и устроился на своем привычном месте у подоконника. Хуэйтяо запрыгнул ему на колени.
Бай Ли заваривала чай за стойкой. За окном сиял прекрасный солнечный день. Кошки котокафе находились на своих постах: Моутань — у двери, Хуэйтяо — на подоконнике, Лицзы — у кухонной двери, Шуанцзян — на верхнем ярусе. Иньцзы лежал в своем гнездышке, прикрыв золотые глаза.
Все шло своим чередом. За исключением одного: с этого дня любые передовые отряды эльфийских охотников, пытавшиеся приблизиться к котокафе, внезапно меняли маршрут ровно за километр до городка. Они не могли объяснить почему. Просто чувствовали, что им не следует идти дальше.
Бай Ли ничего об этом не знала. Ей было важно лишь то, что деревянный засов на задней двери каждое утро оставался на месте, солнечный свет являлся на подоконник вовремя, а кошки пребывали в полной безопасности.
Этого было достаточно.

Комментарии

Загрузка...