Бай Ли обнаружила прорыв духовной силы, когда готовила кошачью еду.
Она жарила рыбу у плиты, и её хвост по привычке потянулся к стоящей сзади лопатке — а затем она обнаружила, что сама переворачивает рыбу хвостом. Перевернула с обеих сторон. Движение вышло плавным. Ничего не уронила.
Она опустила голову и посмотрела на собственный хвост. Хвост тоже посмотрел на неё: кончик чуть изогнулся, словно говоря: «Чего ты? Разве ненормально, что я умею переворачивать рыбу?»
Бай Ли отложила лопатку, закрыла глаза и заглянула в свой Даньтянь. В той пустой комнате окно теперь занимало целую стену. Солнечный свет лился из-за окна, падая на свечу, на камень, на листья растения, которые уже выросли до колен. В комнате больше не было всего пары вещей — она постепенно превращалась в обитаемое жилище. Четыре часа. Теперь она могла сохранять облик кошки целых четыре часа. Почти целый световой день.
В голове мелькнула одна мысль.
Она разложила жареную рыбу по тарелкам и оставила на плите — Лицзы всё равно придётся воровать, отучать её она уже бросила, — а затем прошла в передний зал и сказала Хуэйтяо, который разлёгся на подоконнике:
— Сегодня твоя очередь отдыхать.
Хуэйтяо приподнял светло-зелёные глаза.
— Я за тебя.
После урока кошачьего языка, когда молодой искатель приключений ушёл, Бай Ли закрыла глаза. Тело уменьшилось, проступила белая шерсть, кости перестроились. Белая кошка спрыгнула со стула за стойкой, и все четыре лапы уверенно коснулись пола. Кошки в котокафе бросили на неё взгляд. Мотуань повернул голову от дверей:
— Опять ты за своё.
— Познаю жизнь на опыте.
Белая кошка запрыгнула на подоконник и улеглась на то место, где обычно дежурил Хуэйтяо. Солнечный свет лился из средней створки большого окна, как раз приземляясь ей на спину. Тепло. Мысленно она вздохнула: греться на солнышке в кошачьем облике и в человеческом — это совершенно разные ощущения. В человеческом теле это выглядит как «сегодня погода неплохая». В кошачьем — «вот в чём смысл жизни».
Первым гостем оказался ученик мага. Толкнув дверь и заметив на подоконнике незнакомую белую кошку, он на мгновение замер.
— Новенькая?
Он протянул руку и легко погладил белую кошку по макушке. Сила нажатия оказалась идеальной: подушечки пальцев дважды прошлись по участку за ушами. Уши белой кошки невольно подались вперёд. Приятно. Оказывается, за ушами гладят вот так — она мысленно сделала пометку: человеческие пальцы мягче, чем кажется.
Вторым гостем стал Бард. Усевшись на место и увидев, что на подоконнике сменилась кошка, он провёл рукой от макушки белой кошки до самого кончика хвоста. Движение плавное, нажим ровный. Хвост белой кошки непроизвольно вытянулся вверх. Бард усмехнулся:
— Тебе тоже нравится, когда тебя гладят против шерсти?
Бай Ли ничего не ответила. Мысленно она накинула Барду балл — его техника глажки кошек оказалась лучшей среди всех посетителей.
Третьей гостьей оказалась благородная дама. Она всё ещё была без духовів, уселась рядом с белой кошкой и легонько поскребла её по подбородку кончиками пальцев. Музыкальное мурчание едва не вырвалось наружу — Бай Ли изо всех сил заставила себя смолчать. Пальцы знатной дамы были тонкими, ногти аккуратно подстрижены, и при движении по подбородку они ощущались как птичье пёрышко. Бай Ли внезапно поняла, почему Мотуань каждый раз переворачивается пузом вверх, когда к нему прикасается эта дама. Вовсе не из доверия — его просто до такой степени сладко чешут, что обо всякой гордости забываешь.
Лица четвёртого гостя она не увидела. Почувствовала лишь, как чья-то рука протянулась сзади и прямо шлёпнула её по спине. Удар лёгкий, но не в том месте — кошки терпеть не могут прикосновения к поясничным позвонкам по обе стороны. Тело белой кошки инстинктивно съёжилось на пол-ладони в сторону. Эта рука потянулась снова, на сей раз пытаясь потрогать живот. Белая кошка поднялась и бесшумно спрыгнула с подоконника.
Она вошла на кухню и сделала глоток воды. Хуэйтяо, пристроившись у печи, окинул её взглядом своих светло-зелёных глаз.
— Поясницу трогать нельзя, — изрёк он.
— ...Я поняла.
— Живот просто так не гладят.
— Тоже уяснила.
— А ещё хвост. Мелюзга вечно норовит ухватить за хвост.
Белая кошка на мгновение умолкла:
— И тебя так тискают каждый день?
Хуэйтяо положил подбородок на передние лапы.
— Привык. К тому же большинство посетителей вполне нормальные.
Белая кошка вернулась в передний зал. Во второй половине дня гостей прибавилось: один искатель приключений гладил её с таким видом, будто полирует меч, какой-то ребёнок гонялся за ней по половине переднего зала, а один торговец гладил её одной рукой и при этом громко орал по телефону — нет, не по телефону, а через какое-то магическое переговорное устройство, но эффект был тот же. Уши белой кошки от звукового удара дважды прижались к голове.
Когда ближе к вечеру ушёл последний гость, Бай Ли вернулась в человеческий облик. Приподнявшись со стула, мышцы спины ответили на это возмущенным хрустом. Шея онемела. Плечи ныли. Поясница — именно там, где пришёлся шлепок, — слабо покалывала.
Придерживая поясницу, она подошла к кошачьему дереву и объявила сидевшим там четырём кошкам:
— Я наконец-то всё поняла.
Мотуань высунулся из-за окна:
— Что именно понял?
— Что человеческие ласки — это реально тяжело.
В переднем зале повисла секундная тишина. Затем Мотуань издал звук, средний между мяуканьем и смешком:
— Только дошло.
— Поясницу трогать нельзя. Живот без разрешения не гладят. Дети хватают за хвост — это больно. Кто-то гладит и при этом орёт по телефону — и вы терпите всё это каждый день.
Лицзы высунула голову из миски с кошачьей едой, с усиков свисала рисовая зернинка:
— Вот именно. А ты сама-то, когда нас раньше тискала, хоть раз косячила?
Бай Ли задумчиво припомнила:
— ...Когда я глазила Мотуаня по животу, он всегда сам лез тереться о мою руку.
Мотуань задрал хвост:
— Верно. К тебе претензий нет.
— Поясницу Хуэйтяо я отродясь не трогала.
Хуэйтяо прикрыл глаза — медленно и до конца.
— Шуанцзян... — Бай Ли замялась, — я трогала только за ушами. И то меньше трёх секунд.
Шуанцзян с верхней полки ничего не ответила. Но её хвост свесился со второй деревянной ступени, и кончик едва заметно качнулся.
— Иньцзы... — Бай Ли посмотрела на крупного серебристо-белого кота в углу. Тот лежал в кошачьей лежбище, золотистые глаза полуприкрыты. Она попыталась вспомнить, трогала ли когда-нибудь его поясницу, тянула ли за хвост или шлёпала по спине. И тут вспомнила — самое большее, на что она отваживалась, это дотронуться до его ушей. Причём тогда он оставил на полу всего пять царапин от когтей, даже не выпуская их до конца.
— Ты, — внезапно подал голос Иньцзы. Его низкий звук раздался из глубины горла.
Бай Ли немного подождала.
— Что я?
— ...Претензий нет.
Хвост Бай Ли под длинными одеждами качнулся пару раз. Размах небольшой, но частота высокая.
Мотуань повернулся к Иньцзы, и его хвост взметнулся восклицательным знаком:
— Ты сейчас что сказал?!
— Мм.
— Ты же обычно за целый день слова не роняешь!
— ...Экономлю.
Тем же вечером Бай Ли вывела в бухгалтерской книге строчку:
«Прорыв духовной силы: четыре часа. Новый опыт: целый день тисканья, болит спина, затекла шея, покалывает поясница. Вывод: больше никогда не трогать кошачий живот без разрешения. А также — Хуэйтяо, Мотуань, Лицзы, Шуанцзян, Иньцзы, вы все огромные молодцы, спасибо за ваш тяжкий труд».
Она захлопнула гроссбух и откинулась на спинку стула. Мотуань запрыгнул ей на колени, трижды крутанулся и устроился поудобнее, придавив её. Хуэйтяо улёгся у ног. Лицзы затянула мурчание на стойке — такое, с искрами, которые прожгли уголок бухгалтерской книги. Тушить Бай Ли не стала. Шуанцзян на самой верхотуре закрыла глаза, свесив хвост так, что его кончик едва касался уха Мотуаня. Мотуань даже не шелохнулся.
Иньцзы лежал в своём углу, не сводя с неё золотистых глаз. Их взгляды на миг встретились в наступающих сумерках. Бай Ли моргнула ему — медленно, обстоятельно, по-кошачьи посылая воздушный поцелуй. Кончик хвоста Иньцзы медленно описал кружок по краю кошачьего домика. Узор в виде маленькой рыбки на кромке уже слегка потёрся от постоянных касаний его хвоста.
Бай Ли закрыла глаза. Пейзаж за окном той комнаты внутри Даньтяня становился всё отчётливее. То были не снежные равнины, не леса и не её родной мир — то было их котокафе. На подоконниках спали кошки, в широкие окна лился солнечный свет. В её собственной комнате за окном раскинулось её собственное котокафе.

Комментарии

Загрузка...