Первым неладное заметил Бард.
Он приходил каждый день. Ровно в два часа пополудни, заказывал самый дешёвый травяной чай и занимал тот самый столик у окна. Вовсе не ради того, чтобы потискать кошек — у него была аллергия на шерсть. Он приходил смотреть на них. Смотреть, как Мотуань встречает гостей, как Хуэйтяо выбирает, чьи колени сегодня удостоить своим вниманием, как Шуанцзян с высоты своих ледяно-голубых глаз вершит суд над всем передним залом. При нём всегда был блокнот в кожаном переплёте, углы которого уже побелели от времени, а страницы пестрели стихами, посвящёнными кошкам. Мотуань утверждал, что Бард совершенно не умеет рифмовать, но стоило тому начать читать вслух, как кончик кошачьего хвоста невольно и украдкой начинал подёргиваться в такт.
Сегодня, толкнув дверь и даже не заказав чай, он сразу посмотрел на подоконник.
На старом пледе лежала большая серебристо-белая кошка.
Не просто «большая». Таких размеров, что та серая кошка могла бы целиком улечься ей на спину, и ещё осталось бы место. Серебристая шерсть отливала на полуденном солнце холодным сиянием — и это был не просто отсвет, казалось, сама шерсть излучала свет. Передняя левая лапа была перебинтована. Золотистые глаза наполовину прикрыты.
Бард замер на пороге. Дверь оставалась открытой, и с улицы доносился стук копыт.
— ...Новенькая?
Бай Ли выглянула из-за стойки.
— Угу. Звёздочка. Бродяжка. Подобрала на днях во время дождя.
Бард подошёл к своему излюбленному стольку, поставил травяной чай, но садиться не стал. Он долго смотрел на Иньцзы — и во взгляде его не было ничего от умиления котиками. Это был взгляд человека, который отчаянно пытается подобрать точные слова к чему-то великому, но понимает, что любые слова окажутся слишком бедны.
Затем он раскрыл кожаный блокнот.
Кончик пера замер над бумагой примерно на время, за какое выпивают полпиалы чая. Наконец он принялся писать. Писал, зачёркивал, снова писал. Остывший травяной чай так и остался нетронутым. Мотуань вытянул мордочку из кошачьего комплекса, пытаясь подглядеть, что там написано, но Бард отмахнулся локтем.
— Ещё не дописал. Допишу — покажу.
Прошло ещё минут пятнадцать. Перо остановилось. Он выпрямился и откашлялся — это был его неизменный ритуал перед чтением стихов, и все кошки в котокафе прекрасно знали этот звук. Лицзы подняла голову с подоконника, Хуэйтяо приоткрыл один глаз, и даже уши Шуанцзян повернулись на полдюйма.
— Я не уверен, можно ли назвать это стихотворением, — Бард опустил взгляд в блокнот. — Но ничего другого я написать не смог.
И он зачитал.
Короткое. На восток. Смысл сводился к тому, что зверь лежит на старом пледе, но плед этот похож на трон. На нём повязка, но повязка эта — словно боевая награда. Глаза его полуприкрыты, но в этой полудреме столько мощи, что приблизиться не смеет никто. Он выше всяких нежностей, но позволяет хозяйке потрогать свои уши — последней строчки в блокноте не было, он добавил её на ходу, прямо посреди чтения. Дочитав, он сам смутился и бросил взгляд на Бай Ли.
Кошачьи ушки Бай Ли подрагивали под волосами.
— ...Откуда ты знаешь?
— Вчера я подавал тебе ножницы для бинтов, — Бард захлопнул блокнот. — Когда ты тронула его за уши, его хвост распушился.
Бай Ли промолчала. Под её просторным халатом хвост медленно качнулся влево.
Иньцзы всё это время даже не открыл глаз. Лишь край бинта на его передней левой лапе едва заметно потёрся о старый плед.
Вторым неладное заметила ученица мага.
Она была одной из старейших постоянных посетительниц котокафе — начала захаживать сюда каждый день с самой первой недели открытия. Не ради того, чтобы гладить кошек, а чтобы изучать их. У неё имелась тетрадь, куда она скрупулёзно записывала, сколько раз за день Мотуань выпускал когти, какую порцию съедала Лицзы и каков был выбор Хуэйтяо в отношении разных гостей. С помощью магических кругов она даже замеряла концентрацию духовной энергии в воздухе кафе, придя к выводу, что та на двадцать процентов выше городской, но при этом несёт исключительно мягкие, исцеляющие колебания.
Сегодня она принесла с собой новый инструмент для измерений. На сей раз не для замера духовной силы, а для определения расовой принадлежности. Недавно в Гильдии искателей приключений она прослушала курс под названием «Основы распознавания нелюдей», где лектор обронил фразу: когда высшие создания принимают облик животных, их поле духовной энергии в определённом диапазоне начинает давать асимметричные колебания. Девушка твёрдо решила проверить это в котокафе.
Цель: Иньцзы.
Причина: он слишком велик. Коты не вырастают до таких размеров, разве что это мутация. Либо это вовсе не кот.
Ученица мага начертила диагностический круг на каменных плитах у чёрного хода котокафе — чертить внутри она не смела, боясь исказить местный магический фон. Круг был несложным: гексаграмма в основании, а на двенадцати узлах красовались щепотки порошков с разной стихийнай природой. В самом центре устанавливался серебряный щуп. Если бы поле исследуемого объекта давало асимметричные колебания, когда щуп указывал на него, гексаграмма должна была изменить цвет.
Она направила щуп на чёрный ход — Иньцзы находился всего в трёх метрах за дверью, за обычной деревянной перегородкой.
Магический круг активировался.
Первые шесть секунд всё шло нормально. Щуп стоял неподвижно, порошки светились, основание гексаграммы неторопливо вращалось.
Седьмая секунда.
Щуп задрожал.
Не просто слегка завибрировал — всю иглу в центре гексаграммы затрясло из стороны в сторону, словно её ухватила невидимая рука. Порошки на всех двенадцати узлах вспыхнули одновременно, но вовсе не теми цветами, какими положено. Серебряным. Абсолютно все порошки, какими бы элементами они ни были изначально, обратились в чистый серебряный цвет.
А затем щуп согнулся.
Не расплавился. Именно согнулся. Его переломило посредине и потянуло влево, словно кланяющегося человека.
Не успела ученица мага опомниться, как основание гексаграммы разорвало.
Не взорвалось — разлетелось на куски. Двенадцать узлов треснули одновременно, порошок взметнулся облаком разноцветной пыли, а щуп со свистом отлетел в сторону и вонзился в стоявший в трёх шагах деревянный бочонок, продолжая гулко вибрировать хвостиком. Воздушной волной девушку отбросило назад, и она плюхнулась на землю.
Чёрный ход изнутри отворился.
На пороге стояла Бай Ли, чей фартук всё ещё был забрызган рыбьей чешуёй. Она окинула взглядом разноцветную пыль на полу, застрявший в бочонке щуп и сидящую на земле ученицу мага.
— ...Что ты творишь?
— Проверку, — голос ученицы мага слегка дрожал. — Тест на расовую принадлежность.
— Кого проверяешь?
Тишина.
Бай Ли обернулась и бросила взгляд на Иньцзы под окном. Тот лежал неподвижно. Его золотистые глаза приоткрылись лишь на тонкую щелку.
— Он просто крупный, — вернувшись к гостье, произнесла Бай Ли. — Некоторые коты вырастают большими. Разве ты мейкунов не видала?
— Мейкуны не фонят так, чтобы ломать магические круги.
— Наверное, твой круг составлен с ошибкой.
— Я чертила точь-в-точь по учебнику.
Бай Ли прислонилась плечом к косяку двери. Под фартуком качнулся хвост.
— Значит, в учебнике опечатка.
Ученица мага открыла рот, но тут же захлопнула его. Поднявшись с земли, она отряхнула мантию от порошка и вытащила щуп из бочонка. Щуп так и остался согнутым, выпрямить его не удавалось.
Она заглянула внутрь. Иньцзы по-прежнему лежал. Золотистые глаза уже закрылись. Хвост распластался по старому пледу мягким полукругом, а самый кончик чуть-чуть подрагивал.
Ученица мага убрала согнутый щуп в сумку.
— Бай Ли.
— Мм?
— Я не стану докладывать в гильдию.
Уши Бай Ли настороженно приподнялись. Кончики их подались вперёд.
— Но скажи мне — всё же понизив голос и снова заглянув в проём, произнесла ученица, — кто он на самом деле?
Бай Ли не повернула головы. Но она физически ощутила, как чей-то тяжёлый взгляд уперся ей в затылок. Не взгляд ученицы мага. Гораздо более весомый. Золотой.
— Кошка, — ответила она.
Ученица мага смотрела на неё секунды три. Затем развернулась и пошла прочь. Проходя мимо бочонка, она широким кругом обошла облачко разноцветной пыли, словно опасаясь наступить куда-то не туда.
Бай Ли захлопнула дверь. Прислонилась спиной к деревянной стене. Хвост за спиной сделал полукруг, и его кончик нежно зацепился за дверную ручку.
Под окном. Иньцзы положил подбородок на передние лапы. Золотистые глаза были закрыты. Край бинта на левой передней лапе вновь легонько потёрся о старый плед.
Третьим неладное заметил старый искатель приключений.
Он приходил не каждый день. Примерно раз в неделю, неизменно занимал самый дальний столик в углу, заказывал дешёвый чай и сидел так целое полугодие. Он никогда не подзывал кошек первым и не пытался их гладить. Он просто сидел, прислонившись спиной к стене, и прикрывал глаза.
Но кошки всё равно шли к нему. Хуэйтяо запрыгивал на колени, Лицзы клала голову на его сапоги, а Мотуань временами сворачивался клубком под его стулом. Старик не тискал их, лишь опускал ладонь на спины. Держал долго. Шрамы на его руках перемежались с кошачьей шерстью.
Когда Бай Ли впервые увидела его, она лишь бросила:
— Из бойцов с магическими зверями?
Он кивнул.
— В отставке?
Он снова кивнул. Бай Ли больше ничего не спрашивала. Некоторым ранам не нужны вопросы, она и так всё видела.
Сегодня, когда он вошёл, Иньцзы как раз пил воду из миски.
Старый искатель толкнул дверь. Увидев у миски крупную серебристо-белую кошку, он замер.
Не остановился на ходу — ноги продолжали движение, замерло лицо. Брови дрогнули. Не нахмурились — скорее, сошлись к переносице. Такое выражение лица, как вспоминала Бай Ли, ей доводилось видеть в гильдии: будто человек пытается отыскать в памяти задвинутый бог знает когда ящик.
Ничего не сказав, он прошёл в свой угол и сел. Принесённый чай так и остался нетронутым.
Прошло около получаса.
Иньцзы поднялся от миски и направился к окну. Проходя мимо столика старого искателя, его золотистые глаза на мгновение скользнули по углу. Всего на миг. А затем он продолжил путь, устроился на старом пледе и аккуратно вытянул левую переднюю лапу за край ткани. Бинты на ней слегка размотались, и Бай Ли ещё не успела их сменить.
Старый искатель неотрывно смотрел на Иньцзы.
Чай остыл окончательно.
Бай Ли подошла с чайником, чтобы подлить кипятку. Наклонившись, чтобы наполнить пиалу, она услышала голос старика. Тихонький — настолько, что его могли уловить лишь её кошачьи уши. Губы его почти не шевелились.
— Я видел нечто подобное в Лесу Магических Зверей.
Уши Бай Ли мгновенно развернулись в его сторону. Серый пушок на кончиках задел носик чайника.
Старик не смотрел на неё. Он продолжал глядеть на Иньцзы. На эту крупную серебристо-белую кошку в бинтах, лежащую на старом пледе с полуприкрытыми золотистыми глазами. На то, как плавно изгибается его хвост на ткани. На проступающую молодую плоть под краем повязки на передней лапе.
— Тридцать лет назад. В самой глуши Леса Магических Зверей. И я говорю вовсе не о размерах — повидал я крупных тварей на своём веку, — его палец медленно очертил край пиалы. — Я говорю об ощущении. Когда подходишь к нему, понимаешь: не ты смотришь на него, а он решает, позволить тебе глядеть или нет.
Рука Бай Ли замерла над чайником.
— И что потом?
— Потом я ушёл, — старый искатель сделал глоток остывшего чая. — Те, кто сумел живым вернуться из Леса Магических Зверей, точно знают, когда пора уходить.
Он снова взглянул на Иньцзы.
— Он позволяет тебе гладить себя.
Это не было вопросом. Утверждение. Интонация к концу не повысилась.
Хвост Бай Ли под халатом на мгновение одеревенел. Она вспомнила вчерашний полдень. Ощущение мягкой шерстки под пальцами за ушами. То, как его хвост взметнулся беличьей щёткой, а когти оставили пять глубоких царапин на полу. И его первые слова — то брошенное небрежно, из глубины гортани: «...мяу».
— Он бродячий кот, — Бай Ли поставила чайник на стол.
Старик посмотрел на неё. Во взгляде не было недоверия. Лишь нечто гораздо ближе к «я всё понял». Он кивнул. Бросил в чай кусочек сахара. Сахар осел на дно остывшего напитка, и никто не стал его размешивать.
— Кошки хозяйки, — он поднял чаю и произнёс словно в край пиалы, — все до одной хороши.
Бай Ли не нашлась что ответить. Подхватив чайник, она вернулась за стойку. Проходя мимо подоконника, она вытянула из-под халаба кончик хвоста и едва-едва, невесомо коснулась им кончика уха Иньцзы.
Ухо Иньцзы качнулось на полдюйма.
Он не открыл глаз. Но хвост легонько качнулся по старому пледу. В ту же сторону, что и её собственный.
Старый искатель молча наблюдал за этим. Сделав глоток сладковатого холодного чая, он прикрыл глаза и откинулся на стену. Хуэйтяо уже неизвестно когда примостился на его сапогах.
В котокафе снова воцарилась тишина.
Только лучи полуденного солнца сегодня падали чуть косее обычного. Они ложились на серебристо-белого зверя у окна, вытягивая по полу длинную тень. Тень эта касалась основания кошачьего комплекса, хвоста Хуэйтяо и белого кончика кошачьего хвоста Бай Ли, случайно выглянувшего из-под подола.
Она склонила голову над бухгалтерской книгой. Перо шуршало по бумаге. В гроссбух только что добавилась новая строка, чернила ещё не высохли:
«Бард написал новое стихотворение. Щуп ученицы мага согнулся. Старый искатель говорит, что видел подобное в Лесу Магических Зверей. Иньцзы — бродячий кот. Они — мои гости. Я знаю, когда не следует задавать вопросов».
Она долго вглядывалась в последнюю фразу.
Затем зачеркнула слово «не». И приписала рядом другое.
«Не спрашивать. Но ждать».
С улицы доносился голос разносчика, продающего свежий хлеб. Стук копыт приближался и ударялся о брусчатку. Солнечный свет лился сквозь широкое окно, озаряя спину короткошёрстной серой кошки, кончик уха серебристо-белого зверя и развёрнутую бухгалтерскую книгу с ещё влажными чернилами.
Иньцзы приоткрыл один золотистый глаз.
Бросил быстрый взгляд на Бай Ли за стойкой.
И снова закрыл.

Комментарии

Загрузка...