Настало время менять повязку.
Бай Ли достала из подсобного помещения чистые бинты и мазь — полбанки серебряной мази, оставшейся с прошлых вечеров. При откручивании крышки повеяло прохладным травяным ароматом. Она вымыла руки за стойкой, вытерла их полотенцем и ещё пару раз потерла пальцы о ткань.
Иньцзы дремал на старом коврике под подоконником. Его золотистые глаза были наполовину прикрыты, хвост лежал на передних лапах, дыхание оставалось ровным. Повязка на левой передней лапе за сутки немного ослабла, и краешек её слегка завернулся. Рядом пустовал лежак-рыбка — Хуэйтяо в этот момент грелся на солнышке у окна.
Бай Ли направилась к коту, неся в руках мазь и бинты, и присела перед ним на корточки.
— Смена повязки.
Золотистый глаз приоткрылся на щелочку. Иньцзы взглянул на неё и снова закрылся.
Бай Ли аккуратно приподняла его левую переднюю лапу. Иньцзы не сопротивлялся — как и в предыдущие два раза, он позволил ей прикоснуться. Вот только каждый раз, когда её пальцы касались короткой шерстки на внутренней стороне его лапы, его уши чуть-чуть отводились назад. Почти незаметно. Но Бай Ли была кошачьей ёоку, и для неё подобное движение ушей ничем не отличалось от взмаха руки.
Она развязала старый бинт. Рана затягивалась быстрее, чем она рассчитывала. Если вчера это был глубокий, доходивший до кости разрыв, то сегодня края плоти уже по большей части соединились, отливая по краям свежей розоватостью. Серебряная мазь застыла на ране тонкой защитной плёнкой.
— Заживает быстро, — Бай Ли подушечкой пальца легко надавила на кожу вокруг раны. — Ты вообще какой породы кот?
Кончик хвоста Иньцзы качнулся на коврике.
Бай Ли не обратила внимания. Наклонившись, она принялась наносить новую мазь: зачерпнув указательным пальцем серебристо-серую субстанцию, она круговыми движениями распределила её вдоль краёв раны. Мазь приятно холодила кожу, и мышцы на передней лапе Иньцзы под её ладонью на мгновение напряглись.
— Потерпи. Сейчас всё будет.
Мазала она медленно. Не нарочно — просто по привычке. С котами нельзя спешить: поторопишься — кот занервничает, а от нервов рана заживает медленно. Накладывая мазь, она одновременно мягко разминала область выше раны большим пальцем, помогая его мышцам расслабиться.
Закончив последний мазок, Бай Ли потянулась за новым бинтом.
Движение оборвалось на полуслове, когда её взгляд упал на уши Иньцзы.
Если быть точной — на то место позади уха. В углублении, где ушная раковина соединяется с затылком, залегал слой совсем короткого серебристого пушка. Свет падал сбоку, и этот пух казался почти прозрачным, сквозь него просвечивала нежная розоватость.
Её рука сработала быстрее головы.
Указательный и большой пальцы защемили этот участок. И легко помяли.
Прошла ровно секунда.
Иньцзы всем телом превратился в изваяние.
И не просто оцепенел. Каждая шерстинка от кончика хвоста до кончиков ушей встала дыбом одновременно. Его спина изогнулась в предельно сдержанной дуге — не для нападения, а в яростной борьбе с собственным телом. Хвост взметнулся пушистой беличьей щёткой, торча за спиной колом. Когтями он впился в мягкие подушечки и полоснул по полу.
Пять глубоких борозд. Из щелей между когтями полетели опилки. Каждая царапина была такой глубины, что в неё легко вошла бы половина фаланги пальца.
Но лапы он не убрал.
Так и застыл столбом. Когти в полу. Хвост торчком. Золотистые глаза выкатились так широко, что зрачки едва не затопили всю радужку.
Пальцы Бай Ли всё ещё сжимали его ухо. Она ощущала под ладонью текстуру того самого пушка — он был мягче и тоньше шерсти на спине, источая тепло. А следом чувствовался жар кожи. Чуть холоднее обычной кошачьей температуры в целом, но за ухом — гораздо горячее, чем везде.
Она посмотрела на вздыбленный беличьим хвостом хвост Иньцзы. На пять борозд в полу. На его вытаращенные золотистые глаза.
И уголки её губ медленно поползли вверх.
— ...У тебя такие чувствительные уши.
Когда слова сорвались с губ, конец фразы дрогнул — не от страха, а от сдерживаемого смеха.
Ухо Иньцзы под её пальцами качнулось раз. Потом другой. С такой бешеной частотой, словно на ветру затрепетал лист. Золотистые глаза из круглых превратились в щелки, зрачки всё ещё расширялись, но во взгляде читалось нечто куда более сложное — выражение, которого Бай Ли у него ещё не видела.
Он отвернулся лицом к стене.
Хвост всё ещё стоял торчком. Когти по-прежнему торчали в полу.
— ...Мяу.
Звук вырвался из самой глубины горла. Сухой, насквозь фальшивый, скрежещущий. Точно такой же, как в ту дождливую ночь у порога. Но на этот раз голос сорвался на писк — совсем тихий, словно кто-то нажал на какую-то запретную, тайную кнопку.
Бай Ли наконец отпустила его ухо.
Она опустила голову и принялась виток за витком наматывать свежий бинт. Движения плавные, натяжение ровное, вид такой, будто ничего особенного только что не произошло. Её выдавал только хвост — белоснежный кошачий хвост неторопливо, с ленивой грацией описывал круги за спиной, а кончик его игриво загнулся крючком.
Завязав последний узел, она произнесла:
— Готово.
Она поднялась. Сделала пару шагов. И обернулась.
Иньцзы всё ещё пялился на стену. Хвост по-прежнему стоял торчком. Пять царапинок на полу отбрасывали длинные тени в лучах солнца — пол она мыла сегодня утром, а теперь в нём красовалось пять борозд.
— Эм, — Бай Ли указала пальцем на пол. — Ремонт пола вычтем из твоего кошачьего пайка.
Золотистые глаза не повернулись. Но кончик хвоста подпрыгнул — не так неконтролируемо, как раньше, а с едва уловимым оттенком движения в духе я услышал, но отвечать тебе не намерен.
Бай Ли вернулась к стойке, прихватив мазь и старые бинты. Уголки рта больше не удавалось сдерживать. Закрутив баночку с мазью, она убрала её на третью полку шкафчика, затем легла грудью на стойку и уткнулась лицом в согнутые руки.
Её плечи подрагивали.
Хуэйтяо поднял голову с подоконника. Глянул на неё. Потом перевёл взгляд на крупного серебряно-белого кота под окном, всё ещё вперившегося в стенку. Зевнул.
Затем он поднялся, потянулся — вытянув передние лапы, оттолкнувшись задними, взметнув хвост плавной буквой S — и спрыгнул с подоконника.
Не на пол. На спину Иньцзы.
Хуэйтяо потоптался пару раз по серебристой шерстке, нашёл удобное местечко — аккурат в ложбинке между лопатками — и свернулся клубочком. Уткнулся подбородком в передние лапы. Хвост свесился вниз, опускаясь вдоль бока Иньцзы.
И затянул мурчание.
Иньцзы не шевельнулся. Его хвост наконец-то медленно опал — из беличьей пушистой щётки превратился в хвост обычной толщины, хотя кончик всё ещё слегка подрагивал. Золотистые глаза отлепились от стены и бросили косой взгляд на собственную спину.
На его спине спал обычный короткошёрстный серый кот. Мурчал так безмятежно, будто так и надо.
Бай Ли подняла голову от рук. Перед её глазами предстала эта картина: под окном на старом коврике лежал огромный серебристо-белый кот, а на спине у него пристроился спать серый сородич. Солнечный свет падал ровно на них, подсвечивая серую короткую шерсть и длинную серебряную двумя разными оттенками сияния.
Она протянула руку к блокноту для зарисовок, лежавшему возле стойки. Блокнот этот предназначался для записей расходов, но иногда она делала в нём зарисовки — кошек из котокафе, солнечных лучей на подоконнике, поз гостей, тискающих питомцев. Мотуань утверждал, что рисунки у неё получаются ни рыба ни мясо — ни люди, ни кошки, но сама она считала, что вполне сносно.
Карандаш зашуршал по бумаге.
Силуэт Хуэйтяо. Вздыбленный хвост Иньцзы — на хвосте она снова хихикнула, и карандаш в руке дрогнул. Очертания двух прижавшихся друг к другу котов.
Перелистнув страницу.
Ухо Иньцзы. Отдельный крупный план. Участок позади ушной раковины, помеченный маленькой стрелочкой, и подпись рядом:
«Прикосновения строго запрещены».
Дописав, она какое-то время смотрела на эту строчку. И добавила снизу ещё одну:
«Если только не можешь удержаться».
Она положила карандаш на стойку, глядя то на рисунок, то под окно.
Хуэйтяо всё ещё спал. Иньцзы продолжал лежать неподвижно. Но её кошачьи ушки уловили тончайшее, едва заметное изменение — вздыбленная шерсть на хвосте Иньцзы опадала пучок за пучком. С каждым опавшим пучком его хвост смещался на миллиметр в сторону Хуэйтяо. Амплитуда была настолько ничтожной, что казалось, будто он двигается на месте. Но направление было верным.
Бай Ли убрала собственный хвост с подлокотника стула. Только сейчас она заметила — её собственный хвост тоже распушился. Серая шерсть на кончике превратилась в пушистый шар.
Она придавила хвост ногами и продолжила рисовать.
Солнце из левой части большого окна перебралось в правую. В котокафе воцарилась тишина. Мурчание Хуэйтяо звучало так мерно, будто вдалеке журчал ручей. Мотуань перевернулся на втором ярусе кошачьего комплекса, лапой загребавший воздух — должно быть, видел сны. Лицзы лежал на подоконнике пузиком кверху, а в уголке рта у него блестела капелька слюны.
Шуанцзян сидела на самом верху. Ее ледяные синие глаза смотрели не за окно. Она наблюдала за тем, что происходило под подоконником. Следила за тем, как Хуэйтяо устроился на спине Иньцзы, за тем, как хвост Иньцзы постепенно смещается в сторону серого кота.
Она переложила передние лапы крест-накрест. В ледяных синих зрачках что-то блеснуло.
Бай Ли не заметила этого взгляда Шуанцзян. Закрыв блокнот, она поднялась и сладко потянулась — руки вверх, позвоночник хрустнул, распрямляясь по позвонку, хвост изогнулся дугой. Оба кошачьих уха торчали торчком.
На спине у Иньцзы.
Хуэйтяо открыл глаза. Он широко зевнув — пасть раскрылась так сильно, что язык свернулся колечком — и соскользнул со спины Иньцзы. Не спрыгнул, именно соскользнул. Будто сползал с дивана: сначала опустились на пол все четыре лапы, а в последнюю очередь с кошачьей шерсти соскользнул зад.
Он бросил на Иньцзы взгляд. Янтарные глаза были спокойны, как две мелкие лужицы.
Затем удалился. Пошёл к миске с водой, и по комнате разнеслось звонкое чавканье — языком он с жаром зачерпывал воду.
Иньцзы лежал на прежнем месте. На его спине осталась вмятина от веса Хуэйтяо — маленький участок короткой шерсти примялся, окруженный торчащими серебристыми длинными прядями, образуя посередине гнездышко размером с серого кота.
Шерсть он встряхивать не стал. Не попытался разгладить эту вмятину.
Лишь раз махнул хвостом по коврику. Всего один разок.
Этим же вечером.
Котокафе закрылось на замок. Все кошки уже спали — Мотуань свернулся чёрным меховым шаром, Лицзы раскинулся звёздочкой на подоконнике, Шуанцзян на возвышении закрыла глаза, но её уши всё ещё чутко подрагивали, Хуэйтяо спал в лежаке-рыбке. Иньцзы расположился на старом коврике.
Бай Ли ушла в свою подсобку.
Иньцзы распахнул золотистые глаза.
Лунный свет лился сквозь большое окно, точно так же, как и прошлой ночью. Он положил подбородок на передние лапы, и золотистые зрачки сузились в темноте. Края повязки на левой передней лапе слабо белели в лунном свете.
Эта женщина трогала его уши сегодня днём.
Эта мысль прокрутилась в его голове неизвестно какой раз подряд. Начиная с того самого момента, как её пальцы оторвались от его затылка. И каждый раз при этом у него подёргивался кончик хвоста. Он пытался взять себя в руки — глубоко вздохнуть, переключить внимание на далёкий ветер в Лесу Магических Зверей...
Не выходило.
Кожа за ухом всё ещё горела. Не рана — рана была на голени. А именно тот клочок, который она сжала большим и указательным пальцами. Температура была невысокой. Но её вполне хватало, чтобы заставить его снова и снова прокручивать в памяти узоры её подушечек пальцев, угол, под которым давил большой палец, и то, как она выдохнула, когда помяла его ухо — тепло, с едва уловимым ароматом жасминового чая.
И едва сдерживаемое веселье в её голосе.
Его когти снова полоснули по полу. Короче, чем вчера. А затем ещё раз, совсем слабо. Словно в нерешительности.
Он уставился на шестую царапину, оставленную им в лунном свете.
С этой женщиной что-то не так.
Вывод был в точности таким же, как и прошлой ночью. Только прошлой ночью фраза с что-то не так означала не замышляет ли она чего-то дурного. А сегодня ночью это значило, что с ним самим что-то было не так.
Он — Верховный Владык Леса Магических Зверей. На протяжении тысячелетий ни одно живое существо не смело даже прикоснуться к его ушам. И дело было вовсе не в том, что за это убивали — никто даже не смел приблизиться на такое расстояние. Последний магический зверь, подобравшийся к нему столь близко, начинал дрожать за тридцать ли.
Когда тот серый кот устроился у него на спине, он стерпел. Тот кот — единственное создание, не способное ощутить его ауру; невежество бесстрашно, а он не станет спорить с глупцами.
Но эта женщина вовсе не была невежественна.
Она прекрасно всё чувствовала — при первой же встрече её сердце пропустило удар, он это видел. Ей просто было плевать. Наплевать, кто он такой, наплевать, опасен ли он, наплевать на то, что за его ухом скрываются абсолютно все нервные окончания Бога Зверей — она просто сочла эту шерстку мягкой и захотела потрогать.
И потрогала.
Золотые зрачки блеснули в темноте.
Он подобрал хвост, прикрыв им нос. Серебристо-белая длинная шерсть мягко мерцала в лучах луны.
Он никуда не ушёл.
Этот факт раздражал его куда сильнее, чем всё ещё пылающая кожа за ухом. По логике вещей, ему следовало давно уйти. Рана зажила по большей части, обстановку внутри котокафе он изучил от и до — ни одно из здешних животных не находилось в рабстве, каждое осталось по собственной воле, включая того детеныша теневого зверя, этого эльфа льда и этого не умеющего летать дракона. Бай Ли их не контролировала. Она просто выставляла кошачью еду каждый день после полудня, а потом садилась за стойку и украдкой рисовала их.
Миссия скрытого агента была выполнена.
Но он не ушёл.
Он лежал на старом коврике возле лежака-рыбки, и на его спине всё ещё сохранялась вмятина от тепла Хуэйтяо. Лунный свет превратил коврик под ним в серебристо-белое полотно, на котором красовались пять следов когтей, изжеванный кончик нитки и крошечный кусочек неслизанного яичного желтка.
И ещё там лежал Бог Зверей.
Он понятия не имел, о чём думал. Или, вернее, прекрасно понимал, но признаваться в этом не хотел.
Эта женщина трогала его уши сегодня днём. Её пальцы были очень тёплыми. Когда она улыбалась, за её спиной кружил хвост. Она нарисовала что-то в своём блокноте, а потом долго-долго улыбалась, глядя на страницу.
Золотые глаза медленно закрылись.
Ветер из далёкого Леса Магических Зверей пронёсся сквозь щель в окне котокафе и перелистнул страницы блокнота на стойке. Бумажные листы зашуршали — силуэт Хуэйтяо, пушистый хвост, крупный план уха Иньцзы, и в конце остановились на строчке, выведенной карандашом:
«Прикосновения строго запрещены».
Ниже шла приписка помельче:
«Если только не можешь удержаться».
Лунный свет высветил чернила белизной.
На старом коврике хвост огромного серебристо-белого кота медленно опустился. Кончик его лёг прямо поверх самой глубокой из шести царапин на полу, аккуратно прикрыв свежие щепки, выбитые когтями.
Он никуда не ушёл.
В котокафе снова воцарилась тишина. Слышно было лишь мерное мурчание Хуэйтяо, редкие подёргивания задней лапы Лицзы да бормотание Мотуаня во сне: «Старший брат — красавчик».
Иньцзы приоткрыл один глаз.
И закрыл снова.
Лунный свет медленно сместился с подоконника, переходя на второй ярус кошачьего комплекса.

Комментарии

Загрузка...