Ливень начался ближе к вечеру.
Бай Ли стояла у окна, бросив взгляд наружу — водяная завеса была такой плотной, что уличный фонарь на противоположной стороне улицы почти исчез из виду. Она задернула шторы и вытерла насухо последнюю чашку. Котокафе закрылось раньше времени.
Мотуань свернулся клубочком на втором ярусе кошачьего комплекса, закинув хвост на нос. Лицзы оккупировал самое высокое место на подоконнике, а Хуэйтяо сжался в комок под стойкой. Шуанцзян полуприкрыл глаза на самом верхнем ярусе.
Бай Ли повесила тряпку на край раковины, а под длинным платьем ее хвост бессознательно покачивался — она все еще думала о том сереброволосом мужчине, что заходил днем. Хуэйтяо ведь забрался к нему на колени. А Хуэйтяо никогда не ошибается в людях. Но запах этого мужчины... был гуще, чем в Лесу Магических Зверей.
Мотуань чихнул.
— Хозяйка, твой хвост мне по лицу метет.
— ...Я не двигалась.
— Ты думаешь о том сереброволосом.
— Ничего подобного.
— У тебя уши покраснели.
Бай Ли протянула руку и прижала ладонь к макушке. Кошачьи уши не вылезли. Но основание ушей действительно горело. Она швырнула тряпку Мотуаня в лицо.
— Спать.
И тут со стороны черного хода раздался глухой стук.
Не от ветра. Не от дождя. Что-то ударилось о доски — тяжелый звук, сопровождаемый шорохом влажной шерсти о дерево.
Уши Мотуаня встали первыми. Он поднял голову с кошачьего комплекса, дважды дернул кончиком носа в сторону черного хода, и его зрачки мгновенно расширились.
— Бай Ли, — в его голосе не было привычных капризных ноток, — черный ход. Там кто-то есть.
Бай Ли уже шла в ту сторону. Обоняние кото-демонки сработало на полсекунды медленнее, чем у Мотуаня, — но когда она приблизилась к черному ходу на расстояние трех шагов, этот запах нахлынул на нее.
Кровь. Дождь. И еще какой-то неуловимый аромат. Ни едкий запах диких зверей, ни железный привкус человеческой крови, а что-то гораздо более древнее. Словно ветер, который в грозовой день вдыхаешь на краю обрыва — пустой, далекий, пахнущий камнем и молнией.
Она приоткрыла черную дверь на палец.
Дождь хлынул в щель, мгновенно промочив ей рукав.
У ступенек лежала кошка.
Нет — слово кошка подходило не совсем. Размером она была с небольшого гепарда. Серебристо-белая шерсть пропиталась дождем, прилипнув к телу и очерчивая линии лопаток и ребер. На левой передней лапе зияла глубокая, до кости, рана, тянувшаяся от локтевого сустава до самого запястья. Дождь смывал кровь, окрашивая каменные плиты в бледно-розовый цвет.
Услышав скрип двери, зверь поднял глаза.
Золотые.
Бай Ли видела золотые глаза в ином мире. У Лицзы глаза золотые — теплые, как растопленный мед. Золото в этих глазах было другим. Холодным. И дело не в отчужденности. Это было нечто глубоко запрятанное, то, что не принято показывать людям. Словно полоска света на горизонте перед зимним рассветом.
Эти золотые глаза встретились с ее взглядом.
А затем зверь заговорил:
— ...Мяу.
Тон был крайне пренебрежительным. Это не было похоже на кошачье мяуканье. Из самого дальнего уголка гортани вырвался звук, с натяжкой напоминавший слог мяу, будто ради галочки. Словно кто-то записал в самом низу списка дел сдать мяуканье, а ставя галочку, даже поленился поднять руку.
Бай Ли замерла.
В переулке по-прежнему бушевал ливень. Огромный серебристо-белый зверь лежал в лужах, кровь из раны на левой передней лапе все еще не останавливалась, а золотые глаза полуприкрыто смотрели на нее.
Она присела на корточки.
— Что с тобой?
Кошачий язык. Со всеми кошками она говорила по-кошачьи. Раз уж этот крупный кот смог сказать мяу — пусть и донельзя равнодушно, — то должен был понимать кошачью речь.
Уши крупного кота шевельнулись. Золотые глаза отвернулись от ее лица, мельком глянули на собственную левую переднюю лапу и вернулись обратно.
— ...Сама видишь.
Голос был еще тише, чем то мяуканье. Не в диапазоне кошачьего мурлыканья. Звук рождался от резонанса в грудной клетке зверя и преобразовывался в слоги кошачьего языка — каждое слово словно с трудом протискивали в слишком тесный сосуд. Но отчетливо. Отчетливее, чем у Мотуаня, отчетливее, чем у Лицзы, отчетливее, чем у любой кошки в котокафе.
Бай Ли не стала допытываться, почему какая-то кошка способна складывать столь осмысленные фразы. Она протянула руку — положила ее на землю перед ним ладонью вверх. Точно так же, как в день собеседования Хуэйтяо. Точно так же, как в ту ночь, когда все открылось Шуанцзяну. Точно так же, как когда Лицзы лежал на подоконнике, выставив напоказ пузатое брюшко.
Дождь барабанил ей по тыльной стороне ладони.
Крупный кот три секунды пристально смотрел на ее руку. А затем опустил подбородок на край ее ладони — не потерся. Просто положил. Словно тяжелый груз на поверхность, в надежности которой не был уверен.
Другой рукой Бай Ли раздвинула мокрую шерсть на его левой передней лапе.
Рана оказалась серьезнее, чем она думала. Не укус — слишком ровные края. Оружие. Причем не обычное. Края раны покрывал тончайший слой серебристого порошка, вбитый в плоть и медленно разъедающий ткани вглубь. С каждым миллиметром проникновения кожа вокруг теряла крупицу цвета.
Специальное оружие охотников на магических зверей.
Бай Ли видела розыскные плакаты на доске объявлений Гильдии искателей приключений — они принадлежали нелегальной организации, специализирующейся на отлове высших магических зверей, а их оружие было щедро сдобрено серебряным порошком, подавляющим способность зверей к регенерации. Члены гильдии неизменно понижали голос, упоминая о них.
Ее пальцы на мгновение замерли над раной.
— Откуда ты прибежал?
Крупный кот не ответил.
— Кто тебя ранил?
Тишина.
Дождевая вода лилась с карниза прямо на его спину. Серебристо-белая шерсть сбилась в пряди, прилипнув к коже. Очертания лопаток отчетливо проступали сквозь мокрую шерсть — широкие, массивные, словно два пропитанных дождем старых камня.
Бай Ли больше не стала расспрашивать. Она поднялась и распахнула черную дверь настежь.
— Входи.
Крупный кот поднял голову, золотые глаза уставились на нее.
— Сможешь встать?
Он попытался. Правая передняя лапа уперлась в камень, туловище приподнялось наполовину — но стоило левой передней лапе коснуться земли, как мышцы всей конечности свело судорогой. Он не издал ни звука. Только зрачки тех золотых глаз резко сузились, а затем медленно вернулись в норму.
— ...Смогу.
Он встал. Три лапы удерживали тело, левая передняя лапа висела в воздухе. Дождь капал с брюха, образуя маленькую лужицу на пороге черного хода.
Бай Ли отступила в сторону, давая дорогу.
Крупный кот перешагнул через порог. Двигался он быстро — никакой вялости после ранения, лишь осознанный контроль. Каждое движение трех лап точно выверяло центр тяжести перед тем, как сделать шаг. Словно человек, привыкший никому не показывать свои слабости.
Проходя мимо Бай Ли, она ощутила истинный источник этого запаха.
Не шерсть. Не дыхание. Исходящее от всего его тела... то самое ощущение ветра на вершине обрыва. Пустое, далекое, с нотками камня и молнии. Но сквозь него пробивалось что-то еще. Смытое дождем, но все же уцелевшее. Под запахом крови таилась едва уловимая сладость. Не цветочная. Более холодный аромат. Словно снег.
Она вспомнила, как Шуанцзян появился здесь впервые.
Передний зал. Все кошки смотрели на него.
Мотуань присел на втором ярусе кошачьего комплекса, его хвост распушился вдвое шире обычного, а спина выгнулась классической защитной дугой. Но пасть была закрыта — ни шипения, ни предупреждающих звуков. Он просто неподвижно уставился на дверь.
Лицзы высунул из-за подоконника лишь половину головы. В золотых глазах промелькнуло выражение, которого Бай Ли прежде у него не видела — вовсе не страх. Нечто более сложное. Словно он узнал создание, о котором слышал лишь в древних драконьих легендах, но никогда не встречал воочию.
Хуэйтяо выглянул из-под стойки. Светло-зеленые глаза моргнули, после чего он совершил поступок, свойственный исключительно Хуэйтяо — выбежал из-под стойки, подошел вплотную к крупному коту на расстояние трех шагов, уселся и задрал голову, разглядывая гостя.
Крупный кот потупил взор на эту короткошерстую серую кошку.
Хуэйтяо зевнул.
Шуанцзян восседал на самом верхнем ярусе. Ледяно-голубые глаза столкнулись в воздухе с золотыми глазами крупного кота — всего на мгновение. Затем Шуанцзян отвел взгляд, подобрал хвост с деревянной полки второго яруса и положил его на собственные передние лапы. Не произнеся ни слова.
Бай Ли не обратила на это внимания. Она уже извлекла аптечку из шкафчика.
— Ложись. Вот сюда, у правого края подоконника. Только не наступи на рану.
Крупный кот посмотрел на указанное ею место — старый коврик под подоконником, который Хуэйтяо согрел еще днем. Зверь лег на него с той же сдержанностью, с какой переступал порог. Левую переднюю лапу он бережно вытянул за край коврика, раной вверх.
Бай Ли опустилась на колени рядом с ним и открыла аптечку.
Серебряный порошок следовало удалить в первую очередь. Она подцепила пинцетом небольшой ватный тампон, смоченный в чистой воде, и приблизила к краю раны. Стоило ватке коснуться серебристых крупиц, как раздался едва слышный шипящий звук — вовсе не химическая реакция. Серебряный порошок отторгал влагу.
Рука Бай Ли замерла.
— ...Особый серебряный порошок. Не рядовые охотники.
Она подняла голову и заглянула в те золотые глаза.
— На кого же ты нарвался?
Крупный кот не смотрел на нее. Золотые глаза были устремлены за окно — дождь продолжал идти, а струящаяся по оконному стеклу вода дробила свет уличного фонаря на мириады тонких изломанных линий.
— ...Охотники.
Всего два слова. Тон в точности совпадал с тем прежним ...мяу. Равнодушно. Не то чтобы он не хотел рассказывать. Просто не желал признавать, насколько все серьезно.
Бай Ли склонила голову и продолжила обрабатывать рану. Кончик пинцета ухватил крупинку серебра, застрявшую в плоти, и осторожно потянул наружу. Мышцы на левой передней лапе крупного кота на миг напряглись — а затем расслабились. Ни звука. Ни попытки отдернуть лапу. Лишь кончик хвоста слегка качнулся на коврике.
Провозилась она около четверти часа. После того как серебряный порошок был полностью удален, цвет кожи по краям раны начал возвращаться — очень медленно, но верно. Она проверила глубину ранения с помощью духовной энергии. До кости серебро не добралось, но мышечный слой пострадал сильно. На заживление потребуется время.
Она принялась накладывать мазь.
Когда лекарственный порошок коснулся раны, уши крупного кота чуть качнулись назад.
— Больно?
— ...Не больно.
Бай Ли прервала движение.
— Только что ты сказал «сама видишь». Теперь говоришь «не больно». Обе твои фразы совсем не похожи на то, что может сказать обычная кошка.
Тишина.
Она принялась обматывать бинтом его левую переднюю лапу. Обязательный виток, второй. Движения отточенные — за восемь сотен лет кото-демонка обработала бесчисленное множество ран: собственных, чужих, кошачьих и не только.
Когда бинт пошел на третий круг, ее пальцы случайно коснулись области за его ушами.
Тело крупного кота мгновенно оцепенело.
Ни судорог. Ни дрожи. Мышцы всей спины, от кончика носа до основания хвоста, в единое мгновение натянулись до предела. Старый коврик под когтями издал едва слышный треск — пять следов от когтей прорезали ткань, оставив бледные царапины на деревянном полу.
Он стерпел. Не выпустил когти.
Пальцы Бай Ли все еще покоились за его ушами. Ее движения из перевязочных превратились во что-то более плавное — подушечки пальцев мягко скользнули по изгибу ушной раковины от основания к кончику. И обратно.
— Какие же у тебя чувствительные ушки.
В ее голосе прозвучало нечто непривычное. Вовсе не усмешка. Более тихое чувство — словно она обнаружила нечто драгоценное, чему положено быть сокрытым.
Крупный кот не отвечал. Золотые глаза по-прежнему смотрели в окно. Но его хвост приподнялся над ковриком и замер в вертикальном положении рядом с мокрыми задними лапами. Кончик хвоста едва заметно подрагивал.
Бай Ли убрала руку и возобновила перевязку. Закрепив последний виток бинта, она произнесла:
— Ты тоже бродячий?
Шум дождя заполнил тишину.
Вода на оконном стекле продолжала стекать вниз. Хуэйтяо незаметно придвинулся к крупному коту и свернулся клубочком меньше чем в ладони от его задней лапы. Мотуань по-прежнему сидел на кошачьем комплексе, но изгиб его спины уже распрямился. Лицзы снова положил подбородок на передние лапы. Шуанцзян спал на самом верхнем ярусе, а кончик его хвоста легко касался уха Мотуаня.
Золотые глаза крупного кота отвернулись от окна. Он опустил голову, разглядывая обмотанную бинтом левую переднюю лапу. Бинты белели, старый коврик серел, а единственный горевший под подоконником настенный светильник отбрасывал его тень на деревянный пол — тень огромного, серебристо-белого зверя, которому вовсе не положено находиться ни в каком котокафе.
— ...Мм.
Стоило этому звуку сорваться с губ, как Бай Ли поднялась на ноги, удерживая в руке аптечку. Она посмотрела сверху вниз на этого крупного серебристо-белого кота — на бинтах уже проступило крошечное пятнышко крови, золотые глаза полуприкрыты, а влажная шерсть постепенно высыхала.
Она вспомнила того сереброволосого мужчину, что заходил днем. Уходя, он обернулся и бросил на нее взгляд — его золотые глаза были точь-в-точь такими же... нет. Другими. Человеческое золото было сдержанным, обремененным тяжестью всего Леса Магических Зверей. Золото в зверином облике оказалось промыто дождем, обожжено ранами и переплетено с тем пренебрежительным ...мяу и чувствительными ушами, в которых он сам себе боялся признаться.
Бай Ли не стала связывать эти два образа воедино. Не из-за тугодумия. Просто ее кото-демонский инстинкт бесцеремонно разрушал любые преграды — от этого крупного кота веяло ветром, камнями, грозовыми молниями и чем-то древним и надежным. Он разделял ту же первооснову с тем дневным мужчиной, из-за которого ее сердце то замирало, то безумно хотело прижаться к нему, но сейчас в ее голове вертелась лишь одна мысль.
Этому коту нужна лежанка.
Самая большая. Та самая, с узором из рыбок.
Она направилась в подсобку, мимоходом притормозив возле стойки. Журнал учета был раскрыт на сегодняшней странице. Она взяла ручку и приписала в самом низу строчку.
А затем скрылась за дверью кладовой.
Под подоконником. Крупный кот потупил взор на собственную перевязанную левую лапу. Хуэйтяо прижался к его задней лапе и уже зажмурился. Мотуань спрыгнул с кошачьего комплекса, осторожно приблизился на три шага и обнюхал мокрую шерсть на плече зверя. Затем его хвост взметнулся вверх — не в знак угрозы, а скорее с выражением вроде ладно уж.
Лицзы свесил хвост с подоконника, слегка качнув его кончиком возле уха крупного кота.
— Ну... ладно. Добро пожаловать.
Крупный кот ничего не ответил.
Но его ухо повернулось в сторону Лицзы на пол-сантиметра.
За окном все еще шумел ливень. Уличные фонари разбивались в водной пелене на размытые золотые блики. В котокафе горел свет.

Комментарии

Загрузка...