Послеполуденное солнце падало косо через второе отделение большого окна, ложась на коврик у подоконника. Лицзы всё ещё лежала на самом верху, брюшком кверху, а хвост свисал с края коврик, медленно покачиваясь с частотой примерно раз в минуту.
Дверь отворилась.
Не постоянный гость. Силу, с которой толкают дверь постоянные посетители, Бай Ли знала наизусть: бард стучал два раза слабо, один раз сильно, магический ученик всегда приоткрывал створку ровно настолько, чтобы проскользнуть боком, а старый авантюрист швырял дверь ладонью прямо в стену. Этот звук был другим. Очень легким, очень ровным, петли издали лишь глуховатый полузвук.
Затем Бай Ли почуяла его.
Запах. Очень слабый, не парфюм, не те разнообразные снадобья из пузырьков в лавке аптекаря. Что-то гораздо более глубокое — словно первый порыв ветра, сорвавшийся с верхушек деревьев после того, как великие снега укутали горы, словно тепло живого тела, оставленное на мху каким-то крупным зверем, прошедшим глубокой ночью в чаще леса.
Ее пальцы замерли на краю стойки.
Сердце пропустило тяжелых два удара — не ускорилось, а опустилось, будто кто-то постучал костяшкой пальца изнутри по груди. Следом накатила неодолимая волна желания: потереться. Подойти, уткнуться лицом в источник этого запаха, потертися разок, другой — подбородком, лбом, заушной ямкой...
Бай Ли резко ущипнула себя за запястье.
Что за хворь.
Она подняла голову.
У входа стоял мужчина.
Серебряные волосы. Не светло-золотые, не седые, а истинно серебряные — словно лунный свет, упавший на свежий снег, и каждая прядь отливала холодноватым сиянием. Длиной ниже плеч, небрежно собранные сзади, без всякой ленты. Золотые глаза. Не янтарные, не такие, как у Лицзы, а цвета плавленого металла — настолько густые, что почти непрозрачные, в контровом послеполуденном свете они напоминали два зажженных медных зеркала.
На нем было темное длинное одеяние с высоким воротником, скрывавшим всю кожу ниже кадыка. Мужчина стоял у порога, не спеша шагать внутрь, и неторопливый, спокойный взгляд его скользнул по всему переднему залу — по кошачьему дереву, подоконнику, стойке, углам.
Там, где проходил этот взгляд, воздух истончался.
Шуанцзян зашевелилась первой.
Не сделала резкого движения. Просто мышцы вдоль позвоночника, тянувшиеся от основания ушей до самого кончика хвоста, напрягались дюйм за дюймом. Она лежала на самом верхнем ярусе кошачьего дерева, ее ледяно-голубые глаза были широко раскрыты, а зрачки сузились в едва заметную вертикальную нить. Хвост втянулся с деревянной полки, плотно прижавшись к телу.
Мотуань сжался в комок.
Он сидел на втором ярусе кошачьего дерева и только что задней лапой чесал собственный подбородок. Спустя три секунды после того, как седовласый мужчина вошел, та задняя лапа, занесенная на весу, медленно опустилась. Затем кот уткнулся мордой под передние лапы. Не от сонливости. Он уменьшал себя — именно так поступали бездомные кошки в переулках, натыкаясь на бродячих псов.
Лицзы перестала покачивать хвостом.
Ее хвост, отбивавший такт раз в минуту на протяжении всего послеобеденного времени, теперь застыл на весу, будто его что-то перерубило. Золотые глаза по-прежнему были наполовину прикрыты, но направление взгляда изменилось. Она больше не смотрела в окно.
Ногти Бай Ли легко царапнули по древесной текстуре стойки.
Она не могла толком описать то, что сейчас чувствовала. В голове одновременно кричали два голоса. Один твердил об опасности, уверяя, что чутье восьмивековой демонической кошки еще никогда ее не обманывало, и в этом мужчине таилось нечто — не жажда убийства, а нечто куда более первобытное, способное заставить всех живых существ в радиусе десяти ли одновременно навострить уши. Другой голос...
Другой голос шептал: подойди, уткнись головой в его шею.
Бай Ли с силой надавила на виски.
Кошачий инстинкт. Обязательно кошачий инстинкт. На дворе ведь даже не весна, с чего бы ему сейчас пробуждаться.
Мужчина вошел. Шаг не быстрый, но каждый его шаг ступал аккуратнее всего по той самой тихой дощечке в котокафе — по той самой, которую Бай Ли натирала снова и снова после того, как Хуэйтяо утром опрокинул миску с водой. Мужчина уселся в углу у окна, спиной к стене, лицом к общему залу.
— Черный чай.
Голос негромкий, но отчетливый. Не в форме обсуждения. И не приказ. Скорее, то остаточное свойство, когда человек, привыкший, что его слова беспрекословно исполняются, отбрасывает всю вежливость вроде пожалуйста и будьте добры.
Бай Ли принесла чай.
Приблизившись, она вновь ощутила, как тот запах стал чуть гуще. Не агрессивно густой. Просто с сокращением дистанции рассеянные прежде в воздухе информационные молекулы внезапно сконцентрировались. Ее крылья носа невольно затрепетали — абсолютно бесконтрольно, так инстинктивно реагирует кошка, почуяв что-то любопытное.
Она торопливо поставила чашку на стол и отступила на шаг назад.
Поверхность чая в чашке едва заметно качнулась.
И тогда она увидела это.
Хуэйтяо проснулся.
Хуэйтяо обычно сволакивался калачиком у края оконного коврика, в одном корпусе от Лицзы. Теперь же он спрыгнул с подоконника, четыре серые лапы по очереди коснулись пола, хвост взметнулся вопросительным знаком. Прошел мимо кошачьего дерева Мотуаня, мимо высокого владения Шуанцзян, мимо еще не опущенного хвоста Лицзы.
На глазах у всех он подошел к ногам седовласого мужчины.
Остановился.
Задрал голову.
Его светло-зеленые глаза встретились с той парой золотых зрачков, и он прищурился — именно тем самым медленным кошачьим морганием, которым кошки выражают одобрение.
После чего запрыгнул мужчине на колени.
Бай Ли услышала, как где-то позади раздался резкий, тихий вздох. Возможно, это был Мотуань. Возможно, Лицзы. А может, она сама.
Хуэйтяо дважды крутанулся на коленях седовласого мужчины, передними лапами помял его бедро — не просто так, а совершая классические движения для выжимания молока, подушечки лап то раскрывались, то сжимались, и каждое движение давило вниз всей тяжестью тела. Потоптавшись раз семь или восемь, он аккуратно уложил хвост колечком, пристроил подбородок на собственные передние лапы.
И улегся.
Спустя три секунды раздалось урчание. То самое мерное, глухое мурлыканье, похожее на далекое дыхание старых мехов.
В котокафе воцарилась тишина, словно все было сковано заморозкой.
Зрачки Шуанцзян превратились в две тончайшие вертикальные черточки. Хвост Лицзы так и замер в прежнем положении, будто его пригвоздили к воздуху. Мотуань приоткрыл один янтарный глаз сквозь щелочку между лапами, посмотрел на Хуэйтяо, затем на седовласого мужчины...
и снова спрятал глаз.
Бай Ли неотрывно смотрела на картину: Хуэйтяо пристроился на коленях у мужчины. Короткая серая шерстка терлась о складки темного одеяния, а мурлыканье звучало размеренно, словно метроном. Ее чутье демонической кошки по-прежнему верещало об опасности, опасности, опасности, но глаза подсказывали нечто иное —
Хуэйтяо был единственным обычным котом во всем котокафе.
Не теневым магическим зверем. Не ледяным духом. Не драконом. Просто котом. Самым обыкновенным, без скрытой личины, ленившимся даже охотиться короткошерстным серым котом. И он оказался единственным, кто вовсе никак не отреагировал на этого мужчину.
Хотя нет. Отреагировал. Он принял его за теплую подстилку для ног.
Бай Ли опустила взгляд на собственные руки — ее кончики пальцев непроизвольно слегка растопырились, а ногти легонько царапнули воздух. Так поступают кошки в состоянии предельного расслабления. Но сейчас она вовсе не расслаблялась. Ее разум и тело вели совершенно необъяснимую войну.
— Он к вам неравнодушен.
Как только слова слетели с губ, Бай Ли сама сочла их нелепыми. Изначально она собиралась сказать: ваш чай, пожалуйста, наслаждайтесь, или: не нужно ли чего-нибудь еще? А вырвалось это.
Седовласый мужчина опустил взгляд на серый меховой комок у себя на коленях. Его рука лежала на столе, пальцы длинные, с четко очерченными суставами, находились менее чем в ладони от ушей Хуэйтяо.
Не гладил.
Но и не сгонал.
— Вот как.
Бай Ли показалось, что в этом слове кроется какой-то иной смысл. Не вопрос. Скорее некая пауза, куда сложнее вопроса. Будто человек всю жизнь занимался высшей математикой, а тут вдруг увидел простейший пример вроде дважды два четыре, после чего обнаружил, что его счетная машина зависла.
Она не стала допытываться. Кошачий инстинкт подсказывал ей не допытываться до опасных вещей. Но другой инстинкт — тот самый, что заставлял ее мечтать о ласке — заставил ее задержаться еще на секунду перед тем, как повернуться.
Седовласый мужчина поднял глаза.
Золотые зрачки встретились с ее взглядом.
По затылку Бай Ли побежали мурашки. От основания шеи вдоль позвоночника вниз, до самого копчика — ее копчик под одеждой дернулся. Не от боли. Словно хвост едва не выскоружился наружу, и она задавила это движение изо всех сил.
Она повернулась и зашагала обратно к стойке. Шаг вышел чуть быстрее обычного. Оказавшись за стойкой, она вцепилась обеими руками в чайную чашку — пустую, без кипятка — позволяя прохладной глазури фарфора вернуть рассудок.
Спокойно.
Мысленно она разложила по полочкам только что пережитый миг: серебряные волосы. Золотые глаза. Запах. Реакция кошек. Игнорирование со стороны Хуэйтяо. И то, как у нее самой чуть не вырос хвост.
Кто этот мужчина?
Не рядовой авантюрист. Не маг. Не ученый — ученые не заставляют Шуанцзян натягивать мышцы спины и не вгоняют Мотуаня мордой в лапы.
Но Хуэйтяо улегся у него на коленях и замурчал.
Хуэйтяо никогда не ошибался в людях. Хуэйтяо умел заставить заплакать авантюриста, не спавшего три года, и помогал молодым парням помнить тепло мурлыканье даже после потери товарищей. Хуэйтяо был главным контролером качества в котокафе.
Тогда этот мужчина —
Бай Ли не стала додумывать. Потому что седовласый мужчина смотрел на нее. Не таращился, просто перевел взгляд со своего кошачьего клубка на нее, стоящую за стойкой. Очень коротко. Меньше секунды.
Затем он встал.
Хуэйтяо качнулся от его движения — нет, он даже не проснулся. Просто по мере того, как тот поднимался, серый кот плавно соскользнул на стул, свернувшись в еще более плотный круг, и урчание прервалось на мгновение, чтобы тут же возобновиться.
Мужчина оставил на столе две серебряные монеты. Черный чай стоил всего медяк.
— Сдачи не надо.
Бай Ли уставилась на эти две монеты.
— Слишком много.
Он не ответил. Уже направлялся к выходу. Солнечный свет сместился от большого окна к дверному проему, рассекая его серебряные волосы резкой границей света и тени. Он протянул руку, толкая дверь.
А затем обернулся.
Всего на мгновение.
Золотые зрачки против света казались еще ярче. Этот взгляд упал на Бай Ли — на ее макушку, на область за ушами, на те самые две точки, которые она изо всех сил пыталась сдержать.
Бай Ли почувствовала, как шевельнулись уши.
Не человеческие. Кошачьи. Те самые две на макушке, у которых кончики шерстинок легко затрепетали от дуновения воздуха. Они судорожно дернулись под волосами, словно изнутри по ним кто-то легонько постучал. Она резко взмахнула рукой, прижимая ладонь к голове.
Пустота. Уши еще не прорезались. Но почти. Оставалась самая малость.
Дверь закрылась.
Серебро растворилось в уличном солнечном сиянии.
Бай Ли обеими руками прижимала макушку, пальцы утопали в волосах, а сердце колотилось так, словно ей было не восемь веков, а она являлась обычным детенышем, которому прищемили хвост.
Мотуань вытащил морду из лап.
— ...Он ушел?
Хвост Лицзы наконец опустился, шлепнув по коврику.
— Ушел.
Шуанцзян молчала. Ее ледяно-голубые глаза всё еще были прикованы к дверному проему, а зрачки медленно расширялись — запоздалая реакция на отступившую тревогу.
Хуэйтяо перевернулся на стуле, подставив пузико. Он так и не проснулся за все время.
Бай Ли медленно опустила руки.
— Тот запах... — голос Мотуаня звучал непривычно тихо. — Это был запах Леса Магических Зверей.
Бай Ли не ответила.
Ее хвост — тот самый хвост, который она, казалось, столь надежно спрятала — высунулся из-под подола, и кисточка на его конце все еще слегка подрагивала.
На улице за окном бард снова затянул песню. Фальшивя. На сей раз неизвестно о чем.
Бай Ли неотрывно смотрела на те две серебряные монеты на столе, одна из которых прижимала другую, холодно поблескивая в лучах солнца.
— Я знаю.
Голос ее прозвучал очень тихо.
Кончик хвоста легко зацепился за ручку чайной чашки. Не по ее воле. Хвост шевельнулся сам.

Комментарии

Загрузка...