История с пирожным началась с Барда.
Сегодня он принес медовый бисквит — сказал, что это новый рецепт, и попросил кошачье кафе «продегустировать». Бай Ли отрезала небольшой кусочек и положила на стойку. Мотуань понюхал его и тут же отошел. Шуанцзян и вовсе не спустился. Хуэйтяо лизнул мед, а затем трижды чихнул.
Лицзы съела первый кусочек.
Прошло пять секунд.
Затем второй.
Снова пять секунд.
Третий кусок изначально лежал в самом дальнем углу стойки. Пока Бай Ли поворачивалась, чтобы взять кое-что на кухне, с края стойки протянулась рыжая лапа и с ювелирной точностью подцепила край тарелки.
Когда Бай Ли вышла из кухни, на тарелке осталась лишь пара крошек. Лицзы сидела на подоконнике и облизывала губы, ее золотистые глаза были наполовину прикрыты, а хвост свисал с края подоконника, медленно покачиваясь с частотой примерно раз в минуту.
– Лицзы.
Хвост замер.
– Третий кусок.
Уши Лицзы качнулись назад, а затем вернулись в прежнее положение.
– Ну. Просто. Бард принес такой ароматный мед. Это не моя вина.
– У тебя даже крыльев нет, как ты умудрилась долететь до стойки и...
Не успела она договорить, как поняла — дело плохо.
Лицзы не стала возражать.
Кошка, чья каждая фраза начиналась со слов ну просто, вдруг умолкла. Хвост свисал с подоконника, кончик лежал на деревянной доске и не шевелился. Золотистые глаза по-прежнему были наполовину прикрыты, но направление взгляда изменилось: с лица Бай Ли оно переметнулось за окно. За окном ничего не было. Небо было пустым, даже облака отсутствовали.
Мотуань поднял голову со второго яруса кошачьего комплекса. Хуэйтяо перестал чихать. Шуанцзян приоткрыл один глаз на самой макушке.
Тряпка в руке Бай Ли все еще лежала на стойке.
– Лицзы.
Лицзы не повернула головы.
Бай Ли обошла стойку и подошла к окну. Подоконник был немного высоким, она полуприсела, сравнявшись взглядом с Лицзы. В золотистых глазах Лицзы отражались оконная рама, небо и приблизившееся лицо Бай Ли. Но кошка, как обычно, не стала тыкаться головой ей в ладонь.
– Я не это имела в виду. – Пальцы Бай Ли легли на край подоконника, не касаясь ее. – Я забыла.
Молчание продлилось секунд пять.
Кончик хвоста Лицзы легко царапнул деревянную доску. На ней остался едва заметный бледный след.
– И ты была права. – Голос звучал тише, чем обычно. Не так тихо, когда злятся. А так, будто что-то, что давило много лет, вдруг случайно задели. – У меня действительно нет крыльев.
Бай Ли ничего не ответила. Она убрала руку с края подоконника, перевернула ладонью вверх и положила перед Лицзы. Точно так же, как сделала это в тот день с Шуанцзяном. Точно так же, как делала давным-давно, когда Хуэйтяо проходил собеседование.
Лицзы опустила голову и посмотрела на эту руку. Смотрела очень долго.
– Детеныши драконов, – заговорила она, чуть замявшись на слове детеныши, – не рождаются умеющими летать.
Она положила подбородок на передние лапы. Из-за этой позы ее тело казалось меньше обычного. Лицзы никогда не была маленькой. Лицзы была рыжим источником присутствия, который заполнял всю лежанку, съедал трехдневный запас еды и пускал искры, когда икала. Но сейчас она свернулась калачиком на подоконнике, похожая на выцветший от солнца старый клубок шерсти.
– Благословение драконьего пламени. Ну... вот это. Взрослый дракон изрыгает огонь. Не сжигает тебя. Просто окутывает детеныша пламенем. Окутывает один раз. Только после этого чешуя на крыльях становится твердой. И можно летать.
Бай Ли сидела на корточках перед подоконником, не двигаясь.
– Через это должен пройти каждый детеныш. Кто не пройдет — тот не сможет летать. Такой дракон, который всю жизнь ползает по земле. – Хвост Лицзы снова царапнул доску. – В тот день я была третьей в очереди. Мой брат — первым, сестра — второй. Я ждала у входа в логово. А потом пришли охотники.
Ее тон был настолько ровным, будто она говорила не о собственном прошлом. Словно перечисляла список запасов: сегодня съела три рыбы, два пирожных, три миски кошачьей еды.
– Для благословения пламенем нужно, чтобы собрались все взрослые драконы клана. Огня одного дракона мало, температура не та. После нападения охотников взрослые кто погиб, кто разбежался. Собраться вместе уже нельзя.
Она замолчала. Золотистые глаза смотрели в окно, зрачки в ярком полуденном свете сузились в две тонкие ниточки.
– Поэтому я так и не выросла. Ну... крылья есть. Но они сжаты внутри лопаток. Наружу не выбираются.
Бай Ли наконец заговорила. Голос был мягким, совсем как в тот день, когда она сказала Шуанцзяну: Никто тебя не поймает.
– Ты пробовала потом?
– Пробовала. – Уши Лицзы качнулись. – Забиралась на самый высокий камень в драконьем логово, прыгала вниз и изо всех сил махала. Так махала, что спину сводило судорогой.
– Получилось взлететь?
Хвост Лицзы убрался с доски и обвился вокруг передних лап.
– Сломала два ребра. Сестра притащила меня обратно в зубах. Всю дорогу молчала. После этого я больше не пробовала.
Бай Ли поднялась.
Она не стала говорить: ты очень храбрая. Не стала говорить: это не твоя вина. Не стала говорить: ты найдешь другой способ летать. Она просто протянула руки и подхватила Лицзы с подоконника. Лицзы оказалась легче, чем казалось. Плотность костей у драконов выше, чем у кошек, но у не умеющего летать дракона крылья, которым никогда не суждено расправиться, вероятно, почти ничего не весят.
Лицзы не сопротивлялась.
– Чего тебе?
Бай Ли пронесла ее через переднюю зал, прижимая к груди. Мотуань уступил место на втором ярусе кошачьего комплекса. Хуэйтяо оттащил плед на пол-ладони в сторону. Шуанцзян бросил взгляд сверху и не шевельнулся.
Бай Ли не пошла к кошачьему комплексу. Она подошла к большому окну — тому самому, у которого стояла и смотрела подолгу с самого первого дня аренды, лучшему по освещенности месту в кошачьем кафе. Подоконник был широким, застеленным старым пледом, который Хуэйтяо согрел еще утром. Полуденное солнце лилось сквозь второе стекло, превращая свет на пледе в сплошное золотое пятно.
Она посадила Лицзы на самое высокое место подоконника.
Не на верхний ярус комплекса. На подоконник. На пол-ладони выше, чем сидел Шуанцзян.
– Вот здесь. – Бай Ли похлопала по пледу. – Это место отныне твое.
Лицзы стояла на подоконнике. Полуденный свет беспрепятственно струился из большого окна, падая на ее короткую рыжую шерстку. Кончик каждого волоска превратился в золото. Не золото драконьего пламени — то было красным, обжигающим, требующим присутствия всего клана взрослых драконов, чтобы вспыхнуть. Это золото было тихим. Не требующим никаких условий.
– Ты не можешь летать. – Рука Бай Ли легла ей на спину, и тепло ладони передалось сквозь шерстку. – Но ты можешь греться на солнце в самом высоком месте. В самом высоком месте кошачьего кафе. Даже Шуанцзян с тобой не станет спорить.
Шуанцзян издал с верхнего яруса едва слышный выдох. Не знак недовольства. Что-то вроде: «Как хотите».
Лицзы стояла посреди этого золотого сияния. Хвост свисал с края подоконника, кончик чуть-чуть покачивался.
Затем она легла.
Передние лапы подогнуты под живот, задние вытянуты, хвост свесился с края пледа. Подбородок уложен на передние лапы — точно такая же поза, как минуту назад, но теперь это было не сжимание в комок. Это было уверенное расслабление после захвата территории.
Солнце раскалило ее шерсть до золотистого блеска. На внутренней стороне ушей просвечивались бледно-розовые сосудики. Глаза наполовину прикрыты, зрачки сузились в тонкие щелочки от яркого света.
Долгое время царила тишина.
– Вообще-то здесь лучше, чем в драконьем логове.
Голос прозвучал очень тихо. Так же тихо, как секунду назад: у меня действительно нет крыльев. Но смысл был иным. Та фраза была зажатой, словно что-то, что придавливали неизвестно сколько лет, случайно задели. А эта фраза была раскрытой. Точь-в-точь как солнце на подоконнике — ей не нужны причины, не нужны права, она просто падает туда, куда падает.
Бай Ли прислонилась к раме подоконника. Пальцы соскользнули со спины Лицзы и легли на край пледа, меньше чем в ладони от ее передних лап.
– Какое оно, драконье логово?
– Камни. Очень высоко. Очень сильный ветер. – Уши Лицзы качнулись. – Никаких пледов. Никакой кошачьей еды. Никакого... ну этого... когда Бард приносит медовый бисквит на дегустацию, а я его весь съедаю.
Бай Ли усмехнулась. Сначала она морщила нос, потом уголки ее глаз согнулись, и из горла вырвался смешок — короткий, похожий на бесшумное кошачье чиханье.
– Ты еще не расплатилась за то пирожное.
– Получу зарплату — отдам.
– Ты кошка. У кошек нет зарплаты.
– Тогда вычти из моей кошачьей еды.
– Я уже вычла в прошлый раз, когда ты стащила запасы. Ты уже задолжала вперед до следующего года.
Лицзы перевернулась на спину. Животом кверху, все четыре короткие лапы подогнуты к груди. Солнце упало на ее живот — на ту самую более светлую мягкую шерстку под рыжей короткой шубкой, которая вздымалась и опускалась в такт дыханию.
– Тогда не буду расплачиваться.
Бай Ли смотрела на то, как та лежит кверху пузом. Совсем не так, как Мотуань показывал на уроке кошачьего языка — Мотуань демонстрировал, а Лицзы капитулировала. И не перед Бай Ли. Перед самой собой. Перед тем детенышем, который прыгнул с самого высокого камня драконьего логова и сломал два ребра. Перед маленьким рыжим драконом, который столько лет не смел и заикнуться о крыльях.
Бай Ли протянула руку — сначала опустила ее на плед, на расстоянии кулака от живота Лицзы. И замерла. Лицзы повернула голову и взглянула на нее, в ее золотистых глазах отразилось крошечное, совсем миниатюрное отражение Бай Ли.
Она чуть подтянула руку Бай Ли к своему животу.
Ладонь Бай Ли легла на мягкий пух Лицзы. Теплый. Это была не температура драконьего пламени. Это было тепло от солнца, прогревшего плед, от пледа, согревшего шерсть, от кожи под шерстью, которая постепенно наполнялась жаром. Этот жар поднимался волна за волной.
Мотуань высунул голову со второго яруса кошачьего комплекса.
– Ну... это. Пирожное...
– Пирожного больше нет, – в один голос произнесли Бай Ли и Лицзы.
Мотуань спрятался обратно.
Шуанцзян на верхнем ярусе сменил позу, убрал хвост со второй доски и положил его на собственные передние лапы. Хуэйтяо неизвестно когда подполз снизу к подоконнику и свернулся клубочком у самого края пледа. Его светло-зеленые глаза были закрыты, хвост покачивался из стороны в сторону с неторопливой частотой.
Солнце переползло со второго квадрата большого окна на третий. Шерсть Лицзы из золотистой превратилась в более глубокий рыжий оттенок.
Бай Ли все еще стояла у подоконника. Рука ее покоилась на животе Лицзы.
– Бай Ли.
– Мм?
– Завтра Бард снова принесет пирожное?
Бай Ли помолчала секунду. Затем ее вторая рука протянулась и щелкнула Лицзы по кончику уха.
– Сначала верни долг за кошачью еду, а потом спрашивай.
Лицзы уткнулась мордочкой в плед. Из-под него глухо донеслось урчание — то самое довольное, низкое, похожее на тихий плеск далекой речки.
Точь-в-точь такое же, какое Хуэйтяо демонстрировал на уроке кошачьего языка.
На улице за окном кто-то пел. Фальшивя. Наверное, Бард снова сочинял новую песню. Уши Лицзы качнулись, она высунула мордочку из пледа и бросила взгляд на улицу.
– У него... ну этого. Вторая часть уже готова?
– Не знаю. Но рецепт его медового бисквита я раздобыла.
Хвост Лицзы шлепнул по пледу.
Солнце продолжало смещаться на запад. В кошачьем кафе царила тишина. Четыре кошки расположились на разной высоте: Шуанцзян — на самом верхнем ярусе кошачьего комплекса, Мотуань — на втором, Хуэйтяо — у края пледа на подоконнике, Лицзы — на самой вершине подоконника. Бай Ли прислонилась к оконной раме, ее пальцы лениво и размеренно трепали мягкую шерстку на животе Лицзы.
Фальшивое пение за окном затихало вдали.
Золото на подоконнике все еще оставалось на месте.

Комментарии

Загрузка...