Следователь пришел до полудня.
Когда дверь отворилась, не было никакого ветра — вошедший двигался легко, словно клинок, который медленно вытаскивают из ножен. На нем была темно-синяя форма Гильдии искателей приключений, на левом нагрудном кармане красовался серебряный значок, а в руке он держал блокнот в обложке из телячьей кожи. На вид ему было около тридцати, короткая стрижка, в отичной золотой оправе очки. Глаза за линзами небольшие, но то, как перемещался его взгляд, напомнило Бай Ли дикую кошку, которую та как-то видела в переулке: он не просто смотрел, он сканировал пространство.
— Следователь гильдии, — он на мгновение продемонстрировал значок. — Жетон номер тридцать семь. Поступил донос, что в этом заведении прячут аномальное существо.
Чайник в руке Бай Ли замер на весу. Всего на миг. После чего она продолжила разливать чай, не меняя движения.
— Прошу, присаживайтесь.
Тридцать седьмой не сел. Он остался стоять у входа, окинув кошачье кафе беглым взглядом: три столики, Хуэйтяо на подоконнике, Шуанцзян на кошачьем дереве, Лицзы, прильнувшая у входа на кухню, и Мотуань, примостившийся на пороге. Время, за которое его взгляд задерживался на каждой кошке, было совершенно одинаковым — ровно секунда. За исключением Шуанцзян, на которой он задержался целых две.
— Четыре кошки?
— Четыре.
— Обе — обычные?
— Все обычные.
Мотуань спрыгнул с порога, подошел к ногам Тридцать седьмого и поднял голову на незнакомца. После этого он совершил поступок, от которого Бай Ли чуть не раздавила чашку в пальцах: он потерся о штанину следователя. Закончив, задрал голову и издал совершенно стандартное, лишенное всяких посторонних шумов «мяу» учебникового образца. Его хвост стоял торчком, а кончик слегка изгибался аккуратным крючком.
Тридцать седьмой опустил на него взгляд. Мотуань потерся снова. И даже перевернулся на спину, демонстрируя пузо.
Мысленно Бай Ли добавила Мотуаню две рыбины.
Хуэйтяо сладко зевнула на подоконнике, положив подбородок на передние лапы, и свесила хвост, который лениво покачивался из стороны в сторону с частотой менее трех раз в минуту. Ее светло-зеленые глаза были полуприкрыты, а зрачки под полуденными лучами солнца сузились в тонкие щелочки. Каждая ее шерстинка буквально кричала: «Я всего лишь заурядная кошка, пожалуйста, не обращайте на меня внимания».
Лицзы же играла свою роль усерднее всех, но перестаралась с направлением. Она примостилась у входа на кухню и уткнулась носом в кошачий корм, причем манера еды у нее была самая фирменная: все лицо зарыто в миску, а чавканье разносилось на ползала. Бай Ли заметила, как та хвостом украдкой отпихнула пустую миску назад, пытаясь изобразить, будто съела всего лишь одну порцию. Звук от трения хвоста о пустую посуду прозвучал в тишине передней особенно звонко.
Тридцать седьмой бросил взгляд на Лицзы. Лицзы подняла голову, с ее усов свисала рисинка, и моргнула своими золотыми глазами. Затем снова уткнулась мордой в еду.
— ...Аппетит неплохой.
— Все рыжие коты такие, — невозмутимо ответила Бай Ли.
Тридцать седьмой не стал допытываться. Он подошел к кошачьему дереву и поднял голову на Шуанцзян, устроившуюся на самом верху. Шуанцзян не шевелилась с самого начала. Она сидела на краешке верхней лежанки, свесив хвост рядом с передними лапами, и ее ледяно-голубые глаза спокойно смотрели прямо на следователя.
— Почему самое высокое место отдано ей?
— Она сама его выбрала, — Бай Ли поставила чайник на стол. — Кошки выбирают места, а не люди. Таковы здешние правила.
Тридцать седьмой ничего не ответил. Он протянул руку, собираясь погладить Шуанцзян по спине. Голос Бай Ли опередил его движение на долю секунды.
— Она не люб...
Шуанцзян увернулась. Никакого вздыбленного мехового покрова, никакого шипения или признаков агрессии. Она просто бесшумно сместилась в сторону на пол-ладони. Грациозно, отстраненно и предельно ясно — не трогай меня.
Рука Тридцать седьмого зависла в воздухе.
— ...Нрав у нее крутой, — он убрал руку. А затем его движения на мгновение замерли. Он опустил взгляд на собственные пальцы: на кончиках образовался тончайший слой инея. Не капли воды. Именно иней. При полуденной комнатной температуре он медленно таял прямо на его пальцах.
Бай Ли заметила этот иней.
— У этой кошки пониженная температура тела, — ее голос звучал ровно. — Врожденное. Когда подобрали, водили к ветеринару, тот сказал, не лечится. На здоровье не влияет, просто на ощупь прохладная.
— Что ветеринар говорил о причине?
— Ничего. Сказал, возможно, какая-то мутация.
Тридцать седьмой спрятал руку в карман и сделал несколько записей в блокноте. Бай Ли не стала заглядывать, что именно он пишет.
— К какой расе вы принадлежите? — он не поднимал головы.
— Полулюди кошачьего типа.
— Откуда родом?
— Издалека.
Тридцать седьмой наконец поднял голову. Глаза за золотой оправой в упор смотрели на Бай Ли. Никакой угрозы — сплошной замер. Словно он прикидывал габариты дверного проема.
— Как давно вы приютили этих кошек?
— Больше месяца назад.
— Бывало ли что-то необычное?
— Что считается необычным?
— Кошки с аномальной температурой тела. Кошки с неестественным аппетитом. Кошки с неадекватным поведением.
— У меня, — Бай Ли взяла чайник и налила себе чашку чая, — все кошки нормальные. Потому что они просто кошки.
Тридцать седьмой захлопнул блокнот. Резко, словно поставил точку.
— Проверка окончена.
Он зажал блокнот под мышкой и направился к выходу. Проходя мимо кошачьего дерева, он не посмотрел на Шуанцзян. Проходя мимо кухни, не взглянул на Лицзы. Проходя мимо подоконника, проигнорировал Хуэйтяо.
У самой двери он на мгновение замер.
Повернул голову.
Бросил взгляд на Шуанцзян.
Это был не тот взгляд, которым следователь смотрит на кошку. Никаких замеров. Никаких оценок. Что-то гораздо более древнее и личное — так охотник смотрит на дичь, так купец смотрит на товар, словно в старых архивах отыскалось имя, которое искали очень долго.
Всего одна секунда. После чего он толкнул дверь и вышел.
Бай Ли не заметила этого взгляда. Она как раз протирала стойку — хотя эту поверхность ей уже давно не было нужды протирать в третий раз. Но Лицзы видела. Она приподняла перепачканную в масле мордочку из миски с кормом, и ее золотые зрачки под ярким полуденным светом сузились в тонкие ниточки.
— ...Этот тип. Точно. У него был странный взгляд.
Мотуань перевернулся на животе и отряхнул пыль, прилипшую к шкурке. — Какой еще взгляд?
— Совсем не как на кошек смотрят, — хвост Лицзы тревожно взметнулся над полом. — Словно на... ну... как на добычу.
Шуанцзян на верхней полке не шевельнулась. Ее ледяно-голубые глаза смотрели в окно, туда, где Тридцать седьмой скрылся за углом улицы. Ее хвост свисал со второй деревянной полки, а кончик чуть-чуть подрагивал.
Бай Ли отложила тряпку и выглянула в окно.
Солнце все еще светило. Посетители еще придут. Кошачье кафе продолжало работу в обычном режиме. Но в воздухе повисла едва заметная пылинка. Не та, что оседает за день. А та, что кружит, перемещается и только ищет, куда бы приземлиться.
Этим вечером, после закрытия, Бай Ли лишний раз перепроверила замки на окнах и дверях.
Глубокая ночь. Лунный свет струился сквозь большое окно, расстилая по полу серебристые коридоры. Бай Ли лежала в постели, не принимая кошачий облик. Она таращилась в потолок, считая трещины, и все три раза цифры не сошлись.
Мотуань неожиданно приподнял голову с подушки.
Его нос дважды дернулся. Уши прижались. Шерсть на хвосте встала дыбом, увеличившись в объеме вдвое.
— Чем это пахнет?
Бай Ли приподнялась. — Где?
Мотуань не ответил. Бесшумной поступью он спрыгнул с кровати и направился в переднюю. Бай Ли последовала за ним. В зале стояла тишина. Хуэйтяо свернулась клубочком на подоконнике, Лицзы сладко посапывала на первом ярусе кошачьего дерева, а Шуанцзян сидела на самой макушке с широко открытыми глазами — она тоже проснулась. Ее ледяно-голубые зрачки слабо мерцали в темноте.
Мотуань присел под большим окном, взъерошив шерсть в один сплошной шар, и вперил взгляд в улицу.
На противоположной стороне. Рядом с фонарным столбом.
Фигура человека.
Серебряные волосы. Лунный свет падал на эти длинные пряди, отливая нечеловеческим холодновато-серебристым блеском. Его силуэт как раз угодил в полутень между фонарем и луной — лица не разглядеть, эмоций не прочесть. Лишь один силуэт в профиль. Высокий, безмолвный, неподвижный.
Затем он шевельнулся. Не пошел — развернулся. Полы мантии описали дугу над брусчаткой, и фигура растворилась в тени переулка. Исчезла бесследно. Словно снежинка, упавшая на воду.
Шерсть Мотуаня улеглась лишь спустя долгое время.
— ...Запах Леса Магических Зверей, — его голос упал почти до шепота. — Только это не зверь. Что-то гораздо... — он запнулся, будто подыскивая точное определение, — ...гораздо древнее. Очень древнее. И очень сильное.
Бай Ли посмотрела на пустой столб фонаря через дорогу. В воздухе витал слабый остаточный шлейф — совсем не из Леса Магических Зверей, о котором говорил Мотуань. Более чистый и холодный. Словно снег. Словно иней. Словно в каком-то месте, где она отродясь не бывала, но которое казалось странно знакомым.
Она повернулась. Шуанцзян с верхушки кошачьего дерева смотрела ей прямо в глаза.
— ...Ты учуяла?
Шуанцзян не ответила.
Но ее хвост скользнул назад со второй доски, плотно обхватив передние лапы.
Лунный свет сместился на одно деление от большого окна. Фонарь на противоположной стороне улицы моргнул и загорелся снова.
Огоньки в кошачьем кафе всё еще горели.

Комментарии

Загрузка...