Бай Ли проснулась посреди ночи от холода.
Это был не тот мороз, когда не до конца закрыто окно. Что-то гораздо более глубокое — в воздухе висели мельчайшие кристаллы льда, и лунный свет отражался в них так, будто кто-то рассыпал в темноте горсть битого стекла. Выдыхаемый ею воздух превращался в белое облачко, сгущалось перед лицом, а затем медленно рассеивалось.
Мотуань свернулся калачиком у неё на подушке, его шерсть встала дыбом шаром, а хвост обернулся вокруг собственного носа. Хуэйтяо прижался у её ног, его светло-зелёные глаза были широко открыты — он уже проснулся. Лицзы не было на кухне — она переместилась от буфета к самому изголовью кровати Бай Ли, все четыре лапки подогнуты под животинок, а золотые глаза ярко светились в темноте, словно два сигнальных маячка.
— ...Холодно, — голос Мотуаня глухо доносился из шерсти. — Не такой холод, как зимой.
Бай Ли уже села.
Она вышла в переднюю комнату. Лунный свет падал из большого окна, прокладывая по полу серебряный коридор. В конце коридора стоял кошачий комплекс. Самый верхний ярус. Лежанка Шуанцзян.
Лежанка покрылась льдом.
И это была не метафора. Вокруг деревянного бортика висело кольцо тончайших сосулек, а лунный свет, проходя сквозь ледяные кристаллы, отбрасывал слабый голубовато-синий отсвет. Подстилка внутри превратилась в ледяную плиту. Шуанцзян свернулась клубком в самом центре, её чисто-белая шерсть покрылась слоем инея — от кончиков ушей до кончика хвоста, каждый волосок был заключён в ледяную корку. Глаза её были закрыты, тело слегка дрожало, дыхание было поверхностным и частым, и с каждым вдохом вырывалось небольшое облачко пара.
Бай Ли протянула руку в лежанку. В тот момент, когда её кончики пальцев коснулись спины Шуанцзян, пронзительный холод змейкой взметнулся по пальцам вверх по руке — не просто мороз, это была настоящая боль. Словно опустила руку в ледяную реку посреди зимы. Она не отдёрнула руку. Прижав ладони к покрытой инеем шерсти, она закрыла глаза и направила ту крошечную капельку духовной энергии, что только что восстановилась в её Даньтяне.
Свеча в пустой комнате всё ещё горела. Камень был на месте. Растения тоже. Она по чуть-чуть выталкивала духовную силу наружу, заставляя её течь через ладони в тело Шуанцзян. Духовная энергия, словно тёплая вода, при соприкосновении с холодом внутри Шуанцзян издавала едва слышное шипение. Белый туман поднялся между её ладонью и спиной кошки, растворяясь в лунном свете.
Дыхание Шуанцзян немного выровнялось. Дрожь не прекращалась. Но ледяные сосульки больше не разрастались.
— Мотуань.
Мотуань уже был у её ног. — Чего?
— Принеси все сухие полотенца из кухни. Лицзы — хватит давить на буфет, иди сюда, помоги согреть лежанку.
Лицзы скатилась с кровати, её четыре короткие лапки быстро застучали по полу, и она стремглав бросилась к кошачьему комплексу. Она прижала своё круглое тело к внешней стороне лежанки — её короткая рыжая шерсть вздрогнула от соприкосновения с ледяными сосульками, но она не сдвинулась с места. Мотуань примчался назад, зажав в зубах три сухих полотенца, а следом за ним семенил Хуэйтяо, волоча в зубах старое покрывало Бай Ли.
Бай Ли подстелила полотенца под Шуанцзян и укрыла её пледом. Затем она опустилась на пол, прислонившись спиной к столбу кошачьего комплекса, а одна её рука продолжала лежать на спине Шуанцзян. Духовная сила текла непрерывно и размеренно.
Мотуань лёг слева от неё. Лицзы — справа. Хуэйтяо свернулся кольцом у основания кошачьего комплекса. Трое котов образовали неплотный полукруг, объединяя тепло своих тел в борьбе с холодом, которому вовсе не место в кошачьем кафе.
Губы Шуанцзян шевельнулись.
Голос был очень тихим. Это было вовсе не кошачье мяуканье. Какой-то более древний язык — слоги рассыпались на осколки, словно хруст тонкого льда под ногами. Бай Ли не понимала смысла, но расслышала несколько повторяющихся звуков. В интонации слышалась мольба. Звучание преследуемого существа.
— ...Не ловите меня.
Рука Бай Ли не дрогнула. Духовная сила продолжала течь.
— ...Я не монстр. Не надо... — уши Шуанцзян прижались к голове, когти судорожно сжались, оставив на ледяной поверхности несколько неглубоких царапин.
Бай Ли опустила голову, легко прикоснувшись лбом к макушке Шуанцзян. Кристаллы льда коснулись её кожи и растаяли капельками воды.
— Никто тебя не ловит, — прозвучало тихо. — Ты в кошачьем кафе. Ты на самом верхнем ярусе кошачьего комплекса. Мотуань ходит вокруг тебя кругами, Лицзы тайком ест твою кошачью еду — хотя ты этого не видишь. Хуэйтяо оставил тебе половину луча солнца.
Уши Шуанцзян шевельнулись. Бормотание затихло.
Не меняя позы — прижимаясь лбом к кошачьей макушке, Бай Ли закрыла глаза и продолжила вливать духовную силу. Хвост Мотуаня лежал у неё на щиколотке. Лицзы уткнулась носом в плед и замурчала. Хуэйтяо спокойно охранял основание лежанки.
Луна переместилась с западной стороны большого окна на восточную. Ледяные сосульки начали таять, капля за каплей падая на полотенца по краям лежанки.
Когда рассвело, Шуанцзян открыла глаза.
В её ледяно-голубых зрачках отражалось лицо Бай Ли — растрёпанные волосы, синеватые тени под глазами и маленькое красное пятнышко на лбу от ожога ледяными кристаллами. Одна рука лежала у неё на спине, и ладонь всё ещё излучала тепло.
— ...Как долго ты здесь сидишь?
— Недолго, — голос Бай Ли звучал немного хрипло.
Шуанцзян огляделась по сторонам. Мотуань лежал у её левой лапы, Лицзы — у правой, Хуэйтяо устроился прямо под лежанкой. Коты спали рядышком. Плед и полотенца были сложены в несколько слоёв. Край лежанки всё ещё капал водой.
Она долго молчала.
— ...Я — эльф льда и снега.
Бай Ли не шевельнулась. Никакого удивления. Никаких расспросов. Она лишь чуть сильнее подтолкнула духовную энергию внутри ладони.
— Наш народ жил на снежных равнинах Севера. Пыльца ледяных кристаллов на наших крыльях — невероятно редкий магический материал. Усиливающие зелья, замораживающие руны, барьеры иллюзий — всё это делается из неё, — голос Шуанцзян звучал так ровно, словно она зачитывала отчёт. Словно гладь воды над толщей льда. — Охотники обнаружили нас. Они начали нас преследовать. За живыми — ради крыльев, за мёртвыми — ради пыльцы. Никакой разницы.
Бай Ли слегка надавила пальцами между её лопатками — в том месте, как она помнила, под шерстью проступали едва заметные линии. Не чешуя. Основание крыльев. Спрятанные под кошачьим обличьем крылья эльфа льда и снега.
— Я бежала десять лет, — произнесла Шуанцзян. — Превращалась в кошку и смешивалась с толпой в человеческих городах. В прошлом городишке пробыла три месяца, кто-то заметил пониженную температуру, пришлось бежать посреди ночи. В предыдущем прожила полгода, чуть не попалась. А потом кто-то засунул меня в картонную коробку, написал проклятая кошка и бросил у твоего порога.
Она замолчала на мгновение.
— ...Бай Ли.
Бай Ли опустила голову. Шуанцзян впервые назвала её по имени. Не «ты». Не «кошачий демон». По имени.
— Если они найдут это место, — голос Шуанцзян оставался ровным, но в самом конце ноты промелькнула тончайшая трещина, — они причинят вам вред. Мотуань, Хуэйтяо, Лицзы. Тебе.
Бай Ли убрала руку с её спины. Не для того, чтобы перестать прикасаться — она просто перевернула ладонь вверх и положила её рядом с кошачьей лапкой. Открытую.
— Пусть только попробуют.
Её тон был точь-в-точь таким же, как в первый день открытия, когда она заявила: кошек мы не продаём. Негромкий. Весомый. Без гнева. Без угроз. Простая констатация факта.
— Кошачьи демоны тоже умеют кусаться.
Шуанцзян уставилась на эту раскрытую ладонь. В ледяно-голубых глазах что-то надломилось — вовсе не слёзы. Ледяные эльфы не умеют плакать. Что-то гораздо более древнее, чем слёзы, долгие годы замороженное на самом дне глаз, наконец-то начало оттаивать.
Она опустила голову и ткнулась лбом в ладонь Бай Ли. Раз. Точно так же, как Хуэйтяо во время собеседования.
Бай Ли сжала её лапку.
Холодную. Всё ещё слегка подрагивающую. Но больше не источающую мороз.
Мотуань во сне перевернулся, и его хвост шлёпнул Лицзы по морде. Лицзы пробормотала что-то вроде давай это... не забирай... и продолжила мурчать. Хуэйтяо приоткрыл один глаз, окинул их взглядом и снова зажмурился.
Солнечный свет пробился сквозь верхнюю секцию большого окна, падая на самый верхний ярус кошачьего комплекса. Сосульки полностью растаяли, скатываясь по деревянным доскам и сверкая на солнце. Словно нить тающих хрустальных бусин.
Бай Ли прислонилась к кошачьему комплексу, держа в руке лапку Шуанцзян, и закрыла глаза.
В её Даньтяне в пустой комнате появилось кое-что ещё — окно. Пейзаж за окном всё ещё был размыт, но солнечный свет уже проливался сквозь проём. Падая рядом со свечой, на камень, на листья растущих растений.
Тёплый.

Комментарии

Загрузка...