Они пришли в сумерках.
Бай Ли протирала стойку, когда из-за двери донесся тяжелый шагов звук — не одного человека, а пятерых. Их сапоги ступали по каменным плитам неровно, шаркающе. Дверь отворилась, впустив порыв ветра. В ветре чувствовался запах крови.
Пятеро. Все в потрепанных кожаных доспехах, все ранены. Шел впереди мужчина лет сорок, его левое плечо наскоро перевязали распоротым куском плаща, проступившая сквозь ткань кровь уже засохла, став темно-бурой. Следом за ним шагал высокий худой юноша; лица его не коснулись раны, но вокруг глаз залегли красные круги, а белки сплошь покрылись лопнувшими капиллярами. Чуть позади двигались трое молчаливых спутников: женщина опиралась на сломанное надвое копье, как на трость, невысокий мужчина придерживал перевязанную правую руку, а замыкал шествие седовласый ветеран. Походка у ветерана была самой уверенной, но Бай Ли заметила у него на правой руке, у основания большого пальца, свежую рану, из которой сочилась кровь — ее даже не перевязали.
Все пятеро вошли в котокафе и на мгновение замерли у порога.
— Говорят, здесь можно выпить чаю, — заговорил предводитель. Голос его был хриплым, будто он давно не пил воды.
Бай Ли отложила тряпку.
— Желающие чаю — садитесь впереди. Кто хочет просто посидеть — располагайтесь в задней части.
Предводитель бросил на нее взгляд, уголки его губ чуть дрогнули — не в улыбке, а в каком-то расслаблении, словно с плеч сняли часть тяжести. Он выбрал столик у окна. Остальные четверо разорослись по местам. Юноша устроился в углу, лицом к стене. Женщина с копьем-тростью опустилась на стул ближе всех к двери, коротышка пристроился рядом с ней. Ветеран прошел в самый дальний угол, сел в тени у кошачьего городка, положил раненую правую руку на столешницу и никого не позвал.
Парочка прежних посетителей тихо расплатилась и ушла. Бард на выходе задержался на секунду, оглядел эту пятерку, а затем мягко притворил за собой дверь.
В котокафе остались только пятеро людей и четыре кошки.
Хуэйтяо зашевелился первым. Он поднялся с подоконника, потянулся, перепрыгнул через два столика и приземлился на подлокотник кресла рядом с юношей. Юноша на него не посмотрел. Хуэйтяо не стал спешить приближаться. Он посидел какое-то время на подлокотнике, свесив хвост, который легко качнулся и коснулся руки парня.
Юноша на миг замер.
А затем Хуэйтяо ступил ему на колени. Передние лапы поочередно надавили на ткань — это были движения для топтания молока, точно такие же, как в самый первый день открытия, когда он мял приключенцев. Юноша опустил голову на эту серую грудку у себя на коленях, его кадык судорожно дернулся.
— Я... я тебя не знаю.
Хуэйтяо ничего не ответил. Он свернул хвост кольцом и сжался в пушистый шар. Из серого тела раздалось урчание. Ровное. Непрерывное. Словно далекая неиссякаемая река.
Плечи юноши задрожали. Не от холода — оттого, что слишком долго держался, а теперь что-то вдруг легко коснулось его. Одной рукой он закрыл глаза, а другую оставил висеть в воздухе, не решаясь опустить на кошку. Хуэйтяо поднял голову, посмотрел на него, а затем уткнулся мордочкой прямо в его зависшую в воздухе ладонь.
Юноша заплакал.
Без рыданий. Беззвучно. Слезы сочились сквозь пальцы, капая на спину Хуэйтяо. Кот не шелохнулся.
Бай Ли вышла из-за стойки, неся пять чашек горячего чая. Первую чашку она поставила перед юношей, не сказав ни слова. Вторую — предводителю. Третью — женщине с копьем. Четвертую — коротышке.
Мотуань спрыгнул с подоконника, подошел к коротышке, уселся и поднял голову, разглядывая его перевязанную правую руку. Коротышка на мгновение замер, затем левой рукой потрепал Мотуаня по голове. Мотуань потерся о его пальцы, а после улегся прямо у его ног.
Женщина с копьем глянула на Мотуаня, и уголки ее рта изогнулись — едва заметно, но всё же изогнулись.
Бай Ли взяла пятую чашку чая и направилась к ветерану в самом дальнем углу.
Ветеран сидел в тени, положив раненую правую руку на стол. Он не смотрел на Бай Ли, не смотрел и на чай. Его взгляд был прикован к той самой царапине на руке, откуда продолжала сочиться кровь. Он глядел не на саму рану. А на что-то гораздо более далекое, чем она.
Бай Ли поставила перед ним чашку.
И тут зашевелилась Шуанцзян.
Она спрыгнула с самого верхнего яруса кошачьего городка. Движения были бесшумными — подушечки лап почти не издали звука, коснувшись дерева. Но там, где она проходила, в воздухе оставался холодок. Уши Мотуаня качнулись. Лицзы оторвал голову от миски с кошачьей едой, на его усах еще оставались кусочки мяса. Хуэйтяо приоткрыл один глаз на коленях юноши.
Шуанцзян пересекла весь зал и остановилась у ног ветерана.
Она не стала тереться о него. Не мяукнула. Не подняла голову, чтобы посмотреть на него. Она просто села рядом с его сапогом и обвила хвостом край обуви. Ее ледяные голубые глаза были полуприкрыты, глядя куда-то в окно.
Ветеран опустил на нее взгляд. Смотрел очень долго.
Затем он протянул левую руку — не ту, что была ранена — и опустил ее на спину Шуанцзян. На тыльной стороне ладони виднелись три старых шрама, суставы пальцев были грубыми, точно древесная кора. Шуанцзян не отпрянула. Ее температура была ниже, чем у любой другой кошки. Но ветеран не отдернул руку.
Он так и оставил ее лежать на ее спине. Не шевелясь. Словно два камня, обдуваемые одним и тем же ветром долгие годы, наконец прижались друг к другу.
Бай Ли поставила пятую чашку на стол и вернулась за стойку.
В зале стояла тишина. Не та тишина, когда никто не говорит — а та, когда наконец-то можно не говорить ни слова. Предводитель откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Левая рука коротышки всё еще лежала на голове Мотуаня. Женщина с копьем прислонила обломок оружия к столу, взяла чашку и сделала неторопливый глоток. Юноша в углу вытер слезы, и его рука наконец легла на спину Хуэйтяо. Рука ветерана по-прежнему покоилась на спине Шуанцзян.
Лучи солнца ушли из последнего квадрата большого окна, вытянув по полу длинную золотую нить.
Прошел примерно час. Предводитель поднялся. Остальные четверо встали следом. Юноша бережно опустил Хуэйтяо на стул. Коротышка напоследок почесал Мотуаня за ухом. Ветеран убрал руку со спины Шуанцзян очень медленно, будто вытаскивая весло из воды.
Все пятеро подошли к двери.
Предводитель обернулся. Он не поклонился — но четверо за его спиной одновременно опустили головы. Глядя на Бай Ли, предводитель произнес:
— В следующий раз вернемся живыми.
Пауза.
— Мы еще придем.
Бай Ли стояла за стойкой, зажав в руке тряпку для протирки стаканов. Она кивнула.
Дверь закрылась. Шаги затихли в отдалении. Мотуань уселся у порога, его хвост медленно качнулся по полу. Лицзы вылизал из миски последнее зернышко. Хуэйтяо запрыгнул обратно на подоконник, положив подбородок на передние лапы. Шуанцзян вернулась на самый верхний ярус кошачьего городка.
Бай Ли раскрыла бухгалтерскую книгу. Сегодняшняя выручка составила десять серебряных монет — уходя, предводитель оставил на столе небольшой кошель, не сказав ни слова. Она добавила строчку под цифрами.
Доход за сегодня: десять серебряных монет.
Прибыль за сегодня: еще одна причина вернуться им живыми.
Она закрыла книгу и откинулась на спинку стула. Мотуань запрыгнул к ней на колени, Хуэйтяо слез с подоконника и свернулся клубочком у ее ног. Лицзы растянулся на стойке, сыто икнув. Шуанцзян на верхнем ярусе закрыла глаза, ее хвост свисал со второго яруса досок.
В ночной темноте за окном очертания Леса Магических Зверей казались еще темнее, чем вчера.
Но в котокафе всё еще горел свет.

Комментарии

Загрузка...