Полнолуние. Бай Ли проснулась еще до рассвета.
Ее разбудил не взмах хвоста Мотуана и не звуки, с которыми Лицзы тайком уплетала лакомства на кухне. Она проснулась сама: в глубине даньтяня теплилась слабая ниточка тепла, словно первый подземный ручей, пробившийся подо льдом. Лежа в постели, она закрыла глаза и мысленно отсчитала время. Ровно месяц. Ровно месяц прошел с того дня, как в переулке ее разбудил чей-то хвост.
Она перевернулась и села. Мотуань скатился с ее подушки на простыню, невнятно пробормотал что-то со сна и продолжил спать. Хуэйтяо свернулся серым клубком в ногах. Шуанцзян сидела на подоконнике — теперь она держалась от кошачьей стаи на расстоянии всего в пол-объятия. Лицзы не было. Бай Ли и так знала, что та притаилась у дверей кухни и отчаянно принюхивается к щели в буфете.
Утро в котокафе редко бывало по-настоящему тихим. Но Бай Ли уже и не помнила, каково это — тишина.
Месяц назад, застряв в том переулке, она думала, что ей придется уйти. Теперь же и мыслей о побеге не возникало.
Она поднялась и принялась готовить кошачью еду. Лицзы уже успела приоткрыть дверцу буфета — Бай Ли подхватила ее как раз перед тем, как та запустила внутрь лапу, и усадила на плиту. Следом подтянулся Мотуань и устроился у котелка, наблюдая за работой. Хуэйтяо уселся у черного входа. Шуанцзян спрыгнула с подоконника и замерла в трех шагах от Бай Ли. Это было ее рекордное приближение — три шага. Целым шагом ближе, чем недавнее пол-объятия.
— Сегодня у нас добавка к обеду, — Бай Ли достала из шкафа последнюю речную рыбу. — Бард принес вчера две штуки. В честь... даже не знаю чего. Месяца со дня открытия котокафе.
Золотые глаза Лицзы вспыхнули двумя огоньками:
— Месяц? Это еще что такое? Его можно есть?
— Нет.
— Тогда какой от него праздник?
— В том, что ты сожрала месячный запас еды котокафе и тебя до сих пор не выгнали.
Лицзы набок склонила голову и задумалась:
— ...Ну, это действительно повод для праздника.
К утреннему открытию первыми заглянул ученик мага. Сегодня он был без магической книги, зато принес блокнот, на обложке которого криво-косово красовалась белая кошка. Бай Ли сразу узнала этот силуэт: верхняя полка кошачьего комплекса, свесившийся вниз хвост, задевающий второй ярус. Шуанцзян бросила на тетрадь беглый взгляд и тут же отвернулась. Но Бай Ли заметила, как дернулось ее ухо — она прислушивалась.
Следом появился Бард и швырнул на стойку исписанный пергамент.
— Песня о Мотуане. Черновой вариант. Требуется черный кот для предварительного прослушивания.
Мотуань спрыгнул с порога, уселся перед Бардом, обернув лапы хвостом, и принял вид заправского критика. Бард взял пару аккордов и пропел четыре строчки. Мотуань мяукнул, давая понять, что сойдет. Из-за стойки Бай Ли перевела:
— Говорит, мелодия неплохая, но третья строка про янтарные глаза слишком приторная.
Бард послушно исправил их на огненные глаза. Мотуань снова мяукнул.
Бай Ли:
— Сказал, так намного лучше.
Авантюрист заглянул после полудня. Теперь он захаживал дважды в неделю, неизменно занимая столик у окна. Увидев его в дверях, Хуэйтяо без промедления спрыгнул с подоконника и последовал за ним к месту. У них уже вошло это в привычку: Хуэйтяо не нуждался в том, чтобы его брали на руки, а авантюристу не нужно было ничего говорить. Человек и кот грелись в лучах одного солнца, каждый занимаясь своим делом и не мешая друг другу.
Бай Ли заваривала чай за стойкой. Солнечный свет за окном сместился с восточного переплета на средний, а вскоре доберется и до западного. Закрыв глаза, она прислушалась к даньтяню — та ниточка тепла никуда не делась, став еще чуть отчетливее. Словно в пустой комнате наконец затеплилась свеча.
Месяц назад в кошачьем обличье она могла продержаться лишь с палочку благовоний. Теперь — две. До полного восстановления сил было еще далеко, но это ее уже мало волновало.
Дверь распахнулась.
Вошел вовсе не посетитель. Другой авантюрист в потрепанных кожаных доспехах, незнакомец, а не старый приятель Хуэйтяо. Лицо пересекал давний шрум от брови до подбородка, правая рука висела на перевязи. Не став искать свободный столик, он направился прямо к стойке.
— Хозяйка здесь?
Бай Ли опустила чайник.
— Слушаю.
— В Лесу Магических Зверей беда.
Воздух в помещении на миг замер. Дело было вовсе не в звуках — Бард по-прежнему перебирал струны, Мотуань урчал. Изменилось что-то другое. В ту же секунду все кошки в кафе прекратили делать то, что делали.
Голова Мотуана приподнялась с колен Барда. Хвост Хуэйтяо замер на полуслове. Лицзы, уплетавшая уже четвертую порцию, застыла на месте. Шуанцзян повернула голову с самого верха кошачьего комплекса, и ее ледяно-голубые глаза впились в лицо авантюриста.
Бай Ли поставила чашку.
— Что произошло?
— Высшие звери. Те, что обычно обитают только в глуши, вдруг вышли к окраинам. И не только они — там объявилось что-то еще, — авантюрист понизил голос. — Позавчера в лес ушли три отряда. Вернулся только один. Выжившие говорят, что видели... нечто невыразимое. Гильдия уже выпустила предупреждение: близко к внешней границе леса лучше пару дней не подходить.
Бай Ли промолчала. За ее спиной у всех четырех кошек торчком встали уши.
Уши Мотуана. Уши Хуэйтяо. Уши Лицзы. Уши Шуанцзян.
У всех. В одно и то же мгновение.
Бай Ли оглянулась. Мотуань тут же уткнулся мордой обратно в колени Барда — слишком наигранно. Хуэйтяо принялся усердно вылизывать лапу — ту же самую, которую до этого намывал уже трижды. Лицзы зарылась носом в тарелку, делая вид, что вообще не прерывалась. Шуанцзян прятаться не стала. Секунду она смотрела прямо на Бай Ли, а затем отвела взгляд, снова уставившись в окно.
За окном лежал Лес Магических Зверей.
Когда авантюрист ушел, посетители постепенно разошлись. Лицзы доела четвертую порцию, растянулась на подоконнике и отрыгнула крошечную искру, опалившую листок кошачьей мяты. Мотуань принялся дразнить ее за громкое чавканье, на что Лицзы заявила, будто это было дыхание дракона. Мотуань возразил, что драконье дыхание не ограничивается одним сожженным листком. Лицзы отрезала, что это было дыхание дракона не в полную силу.
Бай Ли слушала их из-за стойки, медленно обвивая хвостом ножку стула.
Глубокая ночь.
Бай Ли не спала. Приняв кошачий облик, она свернулась белым комком в лунном свете на подоконнике. С тех пор как она научилась удерживать форму дольше двух палочек благовоний, у нее вошло в привычку проводить так каждый вечер. Не ради тренировок. Просто так надо было.
В зале царила тишина. Мотуань с Хуэйтяо пристроились на деревянной лежбинке, а Лицзы раскинула лапы на первом ярусе кошачьего комплекса — забраться повыше сил у нее не нашлось, да и посчитала это излишним. На подоконнике оставалась только сама Бай Ли.
И тут она услышала шаги.
Легкие. Мягкие подушечки ступали по доскам предельно осторожно, словно боясь кого-то потревожить.
Шуанцзян спрыгнула с верхушки комплекса, пересекла пустой зал и запрыгнула на подоконник. Она уселась на расстоянии меньше ладони от Бай Ли. Не глядя на нее. Она смотрела в окно. В сторону Леса Магических Зверей.
Северного сияния этой ночью не было. Глаза Шуанцзян не светились. Но Бай Ли отчетливо видела в ее зрачках крошечную точку света — не отражение луны, а внутреннее сияние. Ледяно-голубое, похожее на замерзшую звезду.
— ...Что-то знаешь?
Шуанцзян ответила не сразу. Долгое молчание тянулось меж ними, пока наконец Бай Ли не услышала ее голос — тише и медленнее обычного. Словно вода, текущая подо льдом.
— Лес. Кое-что шевелится. Это не звери.
Бай Ли не стала допытываться. Положив подбородок на передние лапы, она незаметно окинула хвостом спину Шуанцзян. Та не отпрянула.
Лунный свет струился в большое окно. Две белые кошки сидели бок о бок на подоконнике. За стеклом спали тихие крыши городка, а вдалеке темнел силуэт Леса Магических Зверей.
Полнолуние висело над самой чащей. Неприлично круглое.

Комментарии

Загрузка...