Лицзы появилась сама. Точнее, её привели рыбные запахи.
В тот день после полудня Бай Ли жарила рыбу на задней кухне. Обычно кошачий корм варили, но сегодня Барт принёс три свежие речные рыбы в качестве подарка — гонорар за выступление Мотуаня, как он выразился. Одну Бай Ли решила зажарить, а две другие, как всегда, сварить. Аромат жареной рыбы поплыл из кухни, выскользнул через заднюю дверь и просочился в переулок за внутренним двором.
Мотуань присел на кухонной плите, его нос судорожно подёргивался.
— До чего же далеко разносится этот запах.
— Смотря куда дует ветер.
— ...Значит, сегодня ветер дует куда надо.
Едва он умолк, у задней двери раздался глухой стук. Не стук в дверь — просто что-то вределось в дверной косяк.
Бай Ли отложила лопатку и подошла к выходу. На пороге сидела кошка. Короткошёрстная, рыжей масти. Размером она заметно превосходила Хуэйтяо, морда круглая, глаза золотистые, а кончики ушей чуть загнуты. Она сидела там, аккуратно сложив передние лапы, а хвост обвился вполоборота вокруг них. Поза была такой благопристойной, будто она явилась на какой-то официальный приём, но её выдавали глаза. Золотистые зрачки намертво впились в жареную рыбу на плите и даже не шевелились.
Мотуань выглянул из-за ноги Бай Ли.
— Ты ещё кто?
Рыжая кошка не удостоила его взглядом. Её взор по-прежнему был прикован к рыбе.
— Ну это... пришла на запах.
Голос принадлежал кошке, мягкого тембра, но каждое слово словно наспех выхватили из кучи разрозненных определений и кое-как слепили вместе. Выражение ну это заменило все описания, которые она никак не могла припомнить.
Мотуань шагнул вперед, его хвост выпрямился.
— Это котокафе. Сюда просто так не заходят.
— Тут рыба.
— Рыба не рыба, а всё равно... Погоди-ка, откуда ты знаешь, что здесь рыба?
Рыжая кошка наконец оторвала взгляд от рыбы и глянула на Мотуаня. Потом перевела глаза на Бай Ли. Затем снова зыркнула на рыбу. Весь этот осмотр занял меньше секунды.
— Ну это... нос, — она пошевелила ноздрями. — Ваша рыба, жареная. Туда добавили... — она снова понюхала, — ...такую жёлтую штуку, крупинками.
— ...Имбирь? — спросила Бай Ли.
— Точно-точно, имбирь. А ещё чёрную штуку, пластинками.
— ...Перец?
— Да, именно её, — хвост рыжой кошки шлёпнул по порогу. — Я учуяла её через три переулка. Откуда у вас эта рыба? Раньше я в этих краях такого запаха не слышала.
Мотуань покосился на Бай Ли.
— Через три переулка?
Бай Ли опустила взгляд на рыжую гостью. Круглая мордочка, округлое тело, а шерсть в лучах полуденного солнца отливала тёплым рыже-золотым светом. Выглядит упитанной, но Бай Ли заметила, что живот у кошки слегка втянут — не от естественной худобы, а от перенасыщения, словно в пустой мешок натолкали слишком много всего.
— Ты голодна?
Рыжая кошка моргнула.
— Не особо.
— ...Не особо — это в какой степени?
— Ну это... только что в переулке съела полмыши. Не очень свежую. Так что сейчас примерно так: сыта, но не до конца.
Выражение морды Мотуаня стало крайне сложным.
— Почему ты так тяжело разговариваешь?
— Сам ты тяжело разговариваешь, — парировала кошка и снова уставилась на рыбу.
Бай Ли взяла жареную рыбу с плиты и положила на пол у самого порога. Рыжая кошка опустила голову, разглядывая угощение, потом подняла взгляд на Бай Ли. В её золотистых глазах на миг мелькнуло колебание — так человек, привыкший ничего ни у кого не просить, вдруг получает что-то прямо в руки.
— ...Можно есть?
— Можно.
Кошка опустила голову. И тут Бай Ли увидела самую свирепую трапезу в своей жизни. Это было даже не поедание — это было нападение. Хрустящая корочка жареной рыбы разошлась за две секунды, мякоть разлетелась на волокна за четыре, а рыбные кости были разжёваны и проглочены за шесть. Весь процесс занял меньше минуты. Расправившись с едой, кошка облизала пасть, лапкой умыла мордочку, а затем вскинула голову.
— Ещё есть?
Хвост Мотуаня взметнулся пушистым ершом.
— Да эта рыба больше твоей головы!
— Так есть ещё?
Бай Ли посмотрела на две оставшиеся варёные рыбины на плите. Потом снова перевела взгляд на кошку. Хвост рыжей ходил из стороны в сторону, уши подались вперёд, а на всей её морде отчётливо читались четыре огромных слова: я хочу ещё.
— Как тебя зовут?
Кошка замерла. Затем опустила голову и принялась вылизывать переднюю лапу — этот жест выглядел несколько неестественно, словно ей вдруг потребовалось срочно заняться хоть чем-то.
— ...Имени нет.
— Бродячая?
— Не совсем. Просто... сама по себе ушла.
Бай Ли присела на корточки, сравнявшись с кошкой ростом. Шерсть у той оказалась очень короткой, плотно прилегающей к телу. Солнечный свет косыми лучами падал из проёма двери прямо ей на спину. И тут Бай Ли заметила: под шерстью, в районе лопаток, проступал едва заметный узор. Нет, не рисунок. Чешуя. Тончайшая, полупрозрачная чешуя, прижатая к самой коже. Она на мгновение сверкнула бледным золотистым отблеском в лучах света, а затем снова скрылась под шерсткой.
Заметив её взгляд, кошка на секунду едва заметно напряглась. Потом опустила голову и снова лизнула лапу.
— ...Ну это. Как его.
— Что именно?
Рыжая кошка глубоко вздохнула.
— Я из рода драконов. Из тех, которые не умеют летать.
У порога воцарилась тишина секунд на дворя. Мотуань разинул рот и тут же захлопнул.
— Из... рода драконов?
— Угу. Ну это... крылья плохо развились. Летать не умею, — говоря это, кошка сохраняла совершенно невозмутимый вид, словно рассуждала о дурной погоде. — В детстве был какой-то обряд... Огненное крещение драконов. Я на него опоздала. Поэтому крылья недоразвиты. Подняться в воздух не могу.
Она помолчала. Хвост медленно качнулся из стороны в сторону по полу.
— Ну и сородичи... ну это. Говорили, что дракон без полёта — не дракон. Тлдочили много лет. Я слушала-слушала. Трое суток назад решила, что с меня хватит, и ушла, — она подняла голову, уставившись золотистыми глазами прямо на Бай Ли. — Учуяла вашу рыбу. Пришла на запах. Вот и всё.
Бай Ли молчала. Мотуань тоже молчал. Рыжая кошка первой занервничала.
— Я не нахлебница... я могу работать. Я очень прожор... тьфу, я очень трудолюбивая. Могу ловить мышей, у меня нос лучше, чем у обычных кошек, я могу...
— Здесь тебе не нужно уметь летать.
Кошка осеклась.
Тон Бай Ли был точно таким же, как когда она произнесла можно. Спокойный, ровный, вовсе не утешающий, а просто констатирующий факт.
— Главное, чтобы аппетит был хороший.
Кошка уставилась на неё. В глубине её золотистых глаз что-то забурлило — нечто блестящее, уже подступившее к самым краям, но упрямо заталкиваемое обратно. Затем она яростно мотнула головой и уткнулась мордой в пустую тарелку, вылизывая остатки рыбного жира.
— ...Тогда я могу остаться?
— Можешь.
— Рыба будет каждый день?
— Не обязательно. Но еда будет ежедневно.
— ...Ну ладно, — кошка подняла голову, на её усах налип крошечный кусочек рыбной кожицы. — Когда обед?
Бай Ли окинула взглядом её круглую мордочку и тот самый живот, который всё ещё продолжал едва заметно втягиваться внурть.
— Ты только что говорила, что можешь работать. Что конкретно умеешь?
— Много есть.
— ...Помимо этого.
Кошка задумалась.
— Ну это... создавать атмосферу. Когда я жила в драконьем гнезде, сородичи всегда говорили, что со мной все начинают есть гораздо быстрее.
Мотуань выглянул из-за ноги Бай Ли.
— Вообще-то это называется отнимать чужую еду.
— Тоже полезный навык, — серьезно возразила кошка.
В тот же вечер Лицзы умяла трёхдневный запас котокафе.
Бай Ли присела на корточки перед опустевшим шкафом для провизии, держа в руке последнюю сушёную рыбку, и обернулась на кошку с округлившимся животом, которая разлеглась на подоконнике. Мотуань стоял рядом, с лицом человека, только что пережившего стихийное бедствие.
— Три рыбы. Две миски кошачьего корма. Половина пакета сушёной рыбы. И ещё... — Мотуань ткнул лапой в пустую тарелку на столе, — ...вечерняя порция Хуэйтяо. Она умяла её, пока Хуэйтяо ходил в туалет.
Хуэйтяо тихо сидел в уголке, в его светло-зелёных глазах не было ни капли обиды. Он просто смотрел на свою пустую миску, а хвост чуть слышно метёл по полу.
Лицзы перевернулась на подоконнике брюхом кверху, поджав все четыре лапы к груди.
— ...Кажется, объелась.
Голос Мотуаня взлетел на две октавы выше.
— Кажется?!
Бай Ли закрыла дверцу шкафчика и поднялась на ноги. Она мысленно быстро прикинула убытки: судя по аппетиту этой рыжей, расходы кафе на еду теперь возрастут вдвое. Если продавать на три чашки чая в день больше, удастся выйти в ноль. Четыре чашки принесут небольшую прибыль.
Она зашла за стойку, открыла гроссбух и добавила новую строчку в самый низ списка котов-сотрудников. Затем подняла глаза на кошку, которая продолжала умывать лапкой морду на подоконнике.
— Тебя будут звать Лицзы.
Уши кошки шевельнулись.
— Почему это?
— Потому что ты рыжая. Как каштан.
— ...Ну, в выборе имён ты мастер уровня Мотуаня.
Мотуань рявкнул из угла:
— Моё имя отличное!
Лицзы покосилась на него.
— И то верно. Чёрный — Мотуань. Рыжий — Лицзы. А белого как звать — Шуанцзян? Ну, то имя хотя бы другое. А серый кто?
— Хуэйтяо, — тихо произнёс тот.
— ...Хуэйтяо. Тоже цвет. Ладно, сойдёт, — Лицзы положила подбородок на край подоконника, а хвост свесился вниз и качнулся. — Лицзы. Пойдёт. Куда лучше тех прозвищ вроде Нелетающая, какими нас величали в драконьем гнезде.
Она произнесла это легко и небрежно. Но стоило прозвучать слову Нелетающая, как хвост её невольно сжался.
Бай Ли дописала последнюю строчку в гроссбухе и отложила кисть.
Новый сотрудник: Лицзы (короткошёрстная рыжая / из рода драконов / обладает огромным аппетитом).
Новая платная услуга: зрительские места на кормление рыжей кошки — две серебряные монеты с персоны.
Она захлопнула гроссбух и посмотрела на рыжую кошку, нежащуюся пузом кверху на подоконнике. Лунный свет струился из большого окна, и шерсть Лицзы отливала в серебряном сиянии глубоким рыже-золотым тоном. А чешуйки на её лопатках мерцали в такт каждому вдоху и выдоху.
Летать не умеет. Но сумела найти это место по запаху рыбы из-за трёх переулков.
Бай Ли подумала, что это тоже своего рода талант.

Комментарии

Загрузка...