На третий день работы у котокафе появился собственный ритм.
Ранним утром первым делом Бай Ли принималась за кошачью еду: рыбное пюре с измельченным яичным желтком, сдобренное щепоткой нежных листьев котовника, только что выросших на заднем дворике. Мотуань присел у плиты надзирать за процессом, его хвост из стороны в сторону метель за спиной, и каждые тридцать секунд он подгонял: Ну что, готово? Хуэйтяо тихо сидел у задней двери и ждал, а Шуанцзян не подгоняла и не ждала — стоило Бай Ли вынести миску с едой, как она тут же спрыгивала с кошачьего дерева.
Покончив с завтраком, все занимали свои посты. Мотуань усаживался у входа встречать гостей, Хуэйтяо дежурил на подоконнике, а Шуанцзян возвращалась на самый верхний ярус. Бай Ли протирала столы, заваривала чай и по очереди делала каждой кошке пятиминутный массаж: Мотуань обожал, когда ему чешут подбородок, Хуэйтяо предпочитал поглаживания вдоль позвоночника, а Шуанцзян разрешала прикасаться только к крошечному участку за ушами, причем не дольше трех секунд.
После полудня потекли посетители. Магический ученик неизменно занимался за столиком у кошачьего дерева, украдкой поглядывая на Шуанцзян. Бард принес бумагу и перо, заявив, что хочет сочинить для Мотуань особую песню. А вчерашний заплаканный искатель приключений вернулся снова — на этот раз он сел не в углу, а рядом с подоконником, где обычно обитал Хуэйтяо. Заметив его, Хуэйтяо прямиком с подоконника шагнул тому на колени, даже не утруждая себя долгими церемониями.
Бай Ли за стойкой заваривала чай, наблюдая за всем этим, а под ее халатом тихонько покачивался хвост.
В этот момент дверь распахнулась. С такой силой, что створка с гулким стуком врезалась в стену.
Вошел высокий мужчина. Новые кожаные доспехи, на поясе короткий меч, металлические пряжки на сапогах блестят начищенно. Он окинул взглядом заведение: Мотуань у входа запрокинул голову, разглядывая его, Хуэйтяо устроился на коленях у искателя приключений, а Шуанцзян восседала на верхнем ярусе кошачьего дерева.
Его взгляд замер на Хуэйтяо.
— Эту. Сколько стоит?
Бай Ли опустила чайник.
— Кошки не продаются.
Мужчина пропустил ее слова мимо ушей. Широким шагом подойдя к столику искателя приключений, он наклонился, протянул руку и бесцеремонно вытянул Хуэйтяо с коленей парня. Грубое движение: перепонка между большим и указательным пальцами зажала кота подмышками, а вторая рука даже не поддержала снизу. Задние лапы Хуэйтяо повисли в воздухе, судорожно дернувшись, а хвост превратился в пушистый ерш.
— Серый неплох. Пять серебряных монет.
Бай Ли вышла из-за стойки.
— Положи на место.
Голос прозвучал тихо. Но воздух в кафе резко изменился. Уши Мотуаня прижались к голове, зрачки Шуанцзян сузились в вертикальные щелки. Искатель приключений поднялся со стула, рука сама собой легла на рукоять кинжала у пояса.
Мужчина свысока глянул на Бай Ли. Он был выше ее на голову. Криво усмехнувшись, он бросил:
— Я сказал, пять. Не продаешь — дам десять.
Хуэйтяо заерзал в его руках, издавая короткий и жалобный звук. Не мяуканье, а то самое приглушенное ворчание, какое издает кошка, когда ей больно.
Зрачки Бай Ли изменились.
Вертикальные. Посреди золотистой радужки пролегла тончайшая черная трещина. Она не сделала резкого движения и даже не повысила голос. Но мужчина отступил на шаг. Не потому, что увидел нечто страшное, а потому, что не увидел главного. Страха. Колебаний. Ни единой тени сомнения, которая позволила бы ему решить, будто здесь можно торговаться.
— В котокафе действуют три правила, — ровным голосом произнесла Бай Ли. — Первое: запрещено обижать кошек. Второе: запрещено принуждать кошек.
Она протянула руку. Не пытаясь вырвать животное, просто раскрыла ладонь перед Хуэйтяо.
— Третье. Гладить разрешается только тогда, когда кошка сама этого хочет.
В тот самый миг, когда ладонь раскрылась, Хуэйтяо без малейших колебаний опустил на нее передние лапы. Бай Ли подхватила его, прижимая к груди. Хуэйтяо тут же обвился хвостом вокруг ее руки. Весь прижавшись к ее сердцу, кот все еще слегка подрагивал, но уже не сопротивлялся.
Мужчина замер с пустыми руками, и улыбка сползла с его лица.
— Ты что удумала? Выгоняешь клиента?
Прижимая к себе Хуэйтяо, Бай Ли подошла к двери и распахнула ее. Хлынувший с улицы солнечный свет отбросил за ее спиной длинную тень.
— Ты мне не клиент.
Мужчина приоткрыл рот. Окинул ее взглядом: кошачьи уши, вертикальные зрачки, медленно и бесшумно покачивающийся за спиной хвост. Он проглотил слова, развернулся и вышел. Сапоги застучали по каменным плитам, шагая вдвое быстрее, чем когда он заходил.
Дверь закрылась.
Прижимая Хуэйтяо, Бай Ли стояла у порога и, склонив голову, потерлась подбородком о его макушку. В груди Хуэйтяо затянул свою песню глуховатый моторчик: из ниоткуда возникло и зазвучало урчание, словно починили старые, видавшие виды мехи.
— Все хорошо.
Хуэйтяо затянул хвост вокруг ее руки еще на один оборот.
Остальные посетители кафе молчали от начала до конца. Магический ученик сидел с приоткрытым ртом. Перо в руке барда застыло над бумагой, и чернила сорвались крупной кляксой. Искатель приключений все еще стоял на ногах, наполовину вытащив кинжал — клинок застрял в устье ножен.
Бай Ли вернулась к стойке и бережно уложила Хуэйтяо на подоконник. Затем она взяла кисть, подошла к самой заметной стене у входа и под первыми двумя строками незыблемого свода правил добавила третью.
Первая: запрещено обижать кошек.
Вторая: запрещено принуждать кошек.
Третья: гладить разрешается только тогда, когда кошка сама этого хочет.
Она отступила на шаг, критически оглядывая собственную работу. Вышло не лучше, чем корявое слово кошка на вывеске. Но прочесть можно.
Она повернулась к замершим гостям:
— Чай за счет заведения.
Бард рассмеялся первым. Напряжение треснуло, словно тонкий ледок.
— Хозяйка, — он приподнял испачканный чернилами листок, — эти слова и то, что было только что, можно включить в песню?
— Пиши что хочешь.
Тем же днем изгнанный мужчина отправился в таверну жаловаться, расписывая произошедшее в самых ярких красках: мол, ненормальная баба с кошачьими ушами чуть не пустила в ход когти из-за какой-то серой кошки. Он рассчитывал, что посетители поддержат его возмущение. Вместо этого в таверне воцарилось пятисекундное молчание, а затем старый искатель приключений подал голос из-за стойки:
— Ты заходил в котокафе?
— Ну да.
— Пытался тискать кошку силой?
— ...Я же заплатил!
Старый искатель приключений отпил из кружки и больше не произнес ни слова. Молчание оказалось весомее любых возражений. Слух пополз из одного конца городка в другой, но версия изменилась: не хозяйка котокафе выгоняет гостей, а в том заведении кошек гладят только по доброй воле, и если кто-то лезет насильно — того выставляют вон.
На следующий день у входа в котокафе выстроилась очередь.
Мотуань сидел на пороге, глядя на толпу, которая вдвое превосходила привычное число посетителей, и его хвост взметнулся высоко вверх.
— ...Они пришли тискать кошек или глазеть на тебя?
Бай Ли поставила чайник на стойку.
— Одно другому не мешает. Вошел — изволь выпить чаю.
Глубокая ночь.
Бай Ли лежала на деревянной кровати, разглядывая трещины на потолке. Мотуань свернулся калачиком у ее подушки, Хуэйтяо устроился в ногах, а Шуанцзян заняла место на подоконнике — теперь по ночам она тоже спускалась с кошачьего дерева, пусть и соблюдала дистанцию не меньше вытянутой лапы от остальных.
Бай Ли закрыла глаза. Знакомое ощущение пустоты все еще таилось в глубине Даньтяня — будто из комнаты вынесли всю мебель. Но сегодняшняя ночь отличалась от прочих. Духовные силы не вернулись. Зато появилось что-то неуловимо тонкое. Словно в углу той пустой комнаты что-то исподволь пускало ростки.
Она попыталась повести ци.
Уши дернулись и на миг втянулись внутрь. Не прошло и вдоха, как они снова выпрямились. Но втянулись же.
Бай Ли открыла глаза.
Она опустила взгляд на собственные руки. Истинная природа котодемонки — кошка. Когда духовные силы иссякают, удается с трудом удерживать человеческий облик, но, возможно, сейчас стоит попробовать наоборот.
Глубоко вздохнув, она закрыла глаза.
Тело начало уменьшаться. Кости бесшумно перестроились, мышцы перераспределились заново, кожу покрыл густой слой нежнейшего белого пуха. Конечности превратились в лапы, спина изогнулась дугой, а хвост — этот непослушный хвост — наконец-то полностью ей подчинился. С головы до пят, от кончиков ушей до подушечек лап: чистокровная белая кошка.
Белая кошка прижалась животом к доскам. Передние лапы аккуратно сложены вместе, пушистый хвост мягко обвивает туловище.
Она попыталась сделать шаг. Координация движений идеальна: кошачье тело прекрасно помнит, как быть кошкой. Спрыгнув с кровати, она прошла через переднюю комнату и запрыгнула на подоконник. Лунный свет серебристым инеем лег на белую шерстку.
Хуэйтяо заметил ее первым. Он приподнял голову, и в темноте блеснули светло-зеленые глаза. Затем он опустил голову обратно и продолжил дремать. Он все понял.
Белая кошка спрыгнула с подоконника и вернулась к кровати. Мотуань во сне перевернулся на другой бок и шевельнул носом. Полусонно приоткрыв один глаз, он увидел, как от подножия кровати карабкается белая кошка.
— ...Ты еще кто?
Белая кошка не удостоила его ответом. Протиснувшись в узкую щель между Мотуанем и Хуэйтяо, она аккуратно уложила хвост колечком.
Мотуань придвинулся ближе и шумно обнюхал ее уши. Разок, другой. И в этот момент его зрачки в темноте резко расширились.
— От тебя пахнет хозяйкой.
Белая кошка положила подбородок на передние лапы и закрыла глаза.
— ...Новенькая. Завтра пусть хозяйка даст тебе имя.
Бай Ли не стала ничего объяснять. Ее кошачьего облика хватало примерно на время воскурения одной палочки благовоний, и половина срока уже истекла. Но зажатая между двумя котами, с соприкасающимися кончиками хвостов и раздающимся со всех сторон мерным урчанием, она вдруг отчетливо поняла: вернутся духовные силы или нет — пожалуй, это уже не так уж важно.
Спустя отведенное время она вновь приняла человеческий облик. Волосы рассыпались по животу Хуэйтяо, рука покоилась на спине Мотуаня. Три кошки — если считать и ее саму — теснились на узкой деревянной кровати, а струящийся из большого окна лунный свет сплавлял их тени воедино.
Завтра снова придут гости. Придется дописывать новые правила. Появятся новые кошки.
Но сегодняшней ночью этого было вполне достаточно.

Комментарии

Загрузка...