Вывеску Бай Ли написала сама.
Кусок дерева, лицевая сторона выстругана, покрыта двумя слоями прозрачного лака. Она набросала контур угольной палочкой, обмакнула кисть в тушь и вывела чернилами два иероглифа — Котокафе. Ниже добавила строчку поменьше: Первое в ином мире.
Мотуань сидел на прилавке и наблюдал за ее работой, свесив хвост и покачивая им из стороны в сторону.
Этот иероглиф кривой.
Какой?
Иероглиф кот. Тот ключ, что слева.
Бай Ли отступила на шаг и пригляделась. И правда, немного кривовато. Но тушь уже высохла. Она перевернула вывеску и положила ее лицевой стороной вниз на стол.
Пусть кривой. Кривой — тоже вывеска.
Перед тем как открыть дверь, Бай Ли обошла три маленьких столика. Кошачий комплекс стоял в углу, на подоконнике лежали три мягкие подушки, а во внутреннем дворике только-только проклюнулись ростки кошачьей мяты. Хуэйтяо развалился прямо посреди подоконника, Шуанцзян устроилась на самом верхнем ярусе кошачьего комплекса, а Мотуань сидел у входа, обернув хвост вокруг передних лап.
Она глубоко вздохнула.
Мы открылись.
Мотуань толкнул дверь.
Дверные петли издали долгий скрип. Хлынул солнечный свет и упал аккурат на спину Хуэйтяо, устроившегося на подоконнике. В воздухе смешались запах свежего дерева, терпкий аромат молодых листьев кошачьей мяты и нежный запах заваренного Бай Ли чая.
Всю первую половину дня никто не приходил.
Мотуань переместился от двери к подоконнику, а с подоконника — обратно к двери. Перебирался так раза четыре. Он улегся на пороге, положив подбородок на передние лапы, и принялся разглядывать снующих туда-сюда прохожих.
Тот человек посмотрел на вывеску.
Мм.
И снова пошел дальше.
Бай Ли протирала прилавке. Эту столешницу она терла уже в третий раз.
Тот человек в плаще — взглянул дважды. Он даже остановился.
Мм.
...Ушел.
Бай Ли отжала тряпку и повесила ее на край таза с водой. Шуанцзян сидела на самом верхнем ярусе кошачьего комплекса и с самого начала не шелохнулась. Хуэйтяо зевнул на подоконнике. Солнечные лучи сместились с восточного оконного переплета на средний.
Хвост Мотуаня качнулся и шлепнул по полу.
Они что, читать не умеют?
Наверное, просто не знают, что такое котокафе.
А что такое котокафе?
Бай Ли задумалась. Место, где люди платят деньги, чтобы котики их исцелили.
Тогда тем более не сходится. Они же нас не знают, откуда им знать, что мы исцеляем.
Бай Ли уставилась на толпу, стоявшую в очереди у оружейной лавки по другую сторону улицы. Они не знали котокафе. Не знали кошек, которые жили в котокафе. Какая бы большая вывеска ни висела на двери, для них это были всего лишь два незнакомых иероглифа.
Она отложила тряпку, подошла к двери, подхватила Мотуаня с порога и прижала к груди.
Пошли. Устроим представление.
Уши Мотуаня насторожились. Какое еще представление?
Ты будешь разговаривать со мной.
Я не умею говорить по-человечески.
Тебе и не нужно говорить по-человечески. Просто мяукай.
Бай Ли с Мотуанем на руках встала на ступеньках перед входом в котокафе. На улице народу было в самый раз: у оружейной лавки всегда толпились клиенты, в зеловарню то и дело кто-то заходил, а из жаровни с мясом на углу поднимался дымок.
Она откашлялась.
Мотуань.
Мотуань задрал голову и мяукнул. Голосом звонким и громким, с вопросительной интонацией на конце, словно отзываясь.
Как тебе это заведение?
Мяу-мяу.
Вкусная ли здесь еда?
Мяу — концовка протянулась на полтакта дольше, будто говоря: Сойдет.
Посоветуешь ли ты его другим кошкам?
Мяу-мяу-мяу. Три раза подряд, один выше другого. Мотуань даже добавил движения: положил лапу на запястье Бай Ли и моргнул своими янтарными глазами на проходящих мимо людей.
Кто-то остановился.
Женщина, несшая в руках склянку с зельем. Она склонила голову набок, разглядывая парочку на ступенях, и ее рот слегка приоткрылся.
Бай Ли продолжила расспросы: — А если сюда придет гость, чтобы потискать тебя, что ты сделаешь?
Мотуань склонил голову набок и тут же ткнулся носом Бай Ли в шею, издав невероятно наигласнейшее мурчание. Звук был настолько громким, что его услышали бы даже те, кто шел в третьем ряду на улице.
Женщина с зельем прыснула со смеху.
Оно правда тебе отвечает?
Бай Ли повернула голову, с невинным и серьезным выражением лица. Конечно. Оно говорит, что это лучшее котокафе в ином мире, хотя пока что и единственное.
Зевак вокруг прибавилось. Хозяин жаровни с мясом даже прервал процесс переворачивания шашлычков.
Бай Ли, прижимая к себе Мотуаня, отступила на шаг назад и сделала приглашающий жест.
Если хотите сами попробовать поболтать с кошками, заходите выпить чаю.
Первым вошел вовсе не та женщина.
А мужчина. Средних лет, одетый в поношенные кожаные доспехи, с треснувшей на плече защитной пластиной. Войдя, он принес с собой дуновение уличного ветра и слабый привкус ржавчины. На лице — никаких эмоций, трехдневная щетина на подбородке, опущенные веки, словно он давным-давно не высыпался как следует.
Бай Ли проводила его за столик у окна.
Черный чай? Или травяной?
...Все равно.
Бай Ли принесла черный чай. Он зажал чашку в руках, но пить не стал. Его взгляд упал на Хуэйтяо, но казалось, что он вовсе не смотрит на кота — фокус его зрачков находился гораздо дальше, чем сидел Хуэйтяо, настолько далеко, что этого словно не было в данной комнате.
Хуэйтяо поднялся и потянулся. Вытянул передние лапы, выгнул спину дугой, а затем неторопливо направился к столику. Он запрыгнул на подлокотник кресла мужчины и опустил голову, изучая его колени.
А затем ступил на них.
Мужчина целиком окаменел.
Хуэйтяо сделал круг по его коленям, поочередно переминаясь передними лапами — движение, характерное для кормления молоком, причем коготки были тщательно спрятаны, оставляя лишь мягкое ощущение подушечек. Он помял так раз десять, а затем уложил хвост кольцом и свернулся клубочком у него на ногах.
Из этого серого тельца донеслось мурчание. Негромкое. Но ровное. Словно непрекращающийся шум воды далекой реки.
Мужчина сидел с опущенной головой, глядя на этот серый комочек у себя на коленях, и не смел шевельнуться.
Бай Ли не приближалась. Она стояла за прилавком, сжимала в руках тряпку для протирки чашек, но саму посуду не протирала.
Прошло около времени, за которое успевает завариться чай.
Плечи мужчины внезапно опали. Не от расслабления, а так, будто что-то, что он удерживал из последних сил слишком долго, вдруг выдернули изнутри. Он тыльной стороной ладони яростно смахнул слезы из уголков глаз, а затем закрыл лицо обеими руками.
Три года.
Голос прозвучал приглушенно за ладонями, хриплый, как растертая галька.
Три года я не спал нормально ни единой ночи. Только что подремал... четверть часа. Всего четверть часа. Он убрал руки: глаза покраснели, но уголки рта тянулись вверх. ...Я чуть не забыл, каково это — закрывать глаза.
Хуэйтяо поднял голову на его коленях и посмотрел на него. А затем снова положил подбородок обратно. И продолжил мурчать.
Бай Ли отложила тряпку и долила свежего горячего чая. Ничего не сказав.
Уходя, мужчина оставил на столе четыре серебряные монеты. Бай Ли бросилась за ним к выходу, говоря, что хватит и двух. Он махнул рукой, даже не оборачиваясь.
Стоит того.
Кто-то из зевак у входа стал свидетелем этой сцены. Новость разнеслась повсюду, словно вода, просачивающаяся сквозь песок: в том котокафе, с кривой вывеской, был искатель приключений, который вошел туда словно камень, а вышел в слезах.
Во второй половине дня народу пришло на пять человек больше.
Молодой ученик мага долго сомневался у входа, а зайдя, выбрал столик поближе к кошачьему комплексу. Он тайком наблюдал за Шуанцзян, но та за все время не удостоила его ни единым взглядом. И тем не менее, уходя, он заявил: Завтра снова приду.
Один бард заглянул специально ради Мотуаня. Он сказал, что видел на улице диалог на кошачьем языке и хочет сочинить об этом песню. Мотуань устроился перед ним и с превеликим удовольствием менял позы для лучших ракурсов. Бай Ли заваривала неподалеку чай, слегка прижав уши назад — она сдерживала смех.
К закату солнца ушел последний посетитель.
Бай Ли перевернула страницу бухгалтерской книги за прилавком. Выручка за первый день — шесть серебряных монет. Она погладила взглядом это число, а затем приписала снизу строчку:
Первый гость: проспал на коленях четверть часа. Стоит того.
Затем она захлопнула книгу, откинулась на спинку стула и закинула ноги на другой табурет. Мотуань пристроился у нее на коленях, Хуэйтяо улегся в ногах, а Шуанцзян по-прежнему восседала на самом верхнем ярусе — но теперь ее мордочка была обращена внутрь помещения, а не на улицу.
Последние лучи солнца ускользнули из верхнего проема большого окна, вычертив на полу длинную золотую нить.
Бай Ли прищурилась.
Ее хвост легко качнулся на подлокотнике кресла пару раз.

Комментарии

Загрузка...