Картонная коробка появилась ранним утром третьего дня.
Бай Ли, протирая глаза, толкнула деревянную дверь котокафе и собралась выставить на улицу вчера вычищенную вывеску, как вдруг её носок упёрся во что-то твердое на ступеньках. Она опустила взгляд. Коробка. По пояс высотой, запечатанная наглухо, на боку кривым почерком было выведено:
— Проклятая кошка, кто хочет — забирайте.
Почерк был неразборчивым, чернила немного расплылись от росы. Коробка оказалась очень лёгкой. Ненормально лёгкой. Бай Ли приложила ладонь — никаких признаков дыхания. Её сердце пропустило удар, и она сорвала скотч.
Две ледяно-голубые глаза холодно смотрели на неё.
Живая.
Бай Ли занесла коробку в прихожую. Мотуань спрыгнул с подоконника, дважды принюхался, и его уши мгновенно прижались к голове.
— Что это за запах?
— Какой запах?
— Холодный. Не такой, как зимой. — Хвост Мотуаня распушился вдвое толще обычного. — Это... что-то не так.
Бай Ли проигнорировала его. Она поставила коробку посреди пола и отогнула оставшиеся картонные клапаны. На дне свернулась в клубок чисто-белая длинношёрстная кошка. Шерсть изначально должна была быть невероятно красивой, но сейчас сбилась в грязные колтуны, усеянные кусочками сехи и комьями грязи. Худая до предела, сквозь спутанную шерсть чётко вырисовывались контуры лопаток. Но её спина была прямой, а голова гордо поднята — даже на дне грязной коробки она не сжалась в оборонительную позу.
В её взгляде не было страха. Было высокомерие. Словно какое-то существо, запертое в клетку, не смирилось со своей судьбой, а ждало своего часа.
Бай Ли вынула её из коробки. Невероятно лёгкая. Каждое ребро впивалось в ладонь. Белая кошка не сопротивлялась и не стала прижиматься к ней — она просто тихо и прямо замерла в руках Бай Ли, словно на неё наложили заклятие паралича.
— Как тебя зовут?
Белая кошка молчала.
Бай Ли повторила вопрос на кошачьем языке.
Эти ледяно-голубые глаза наконец шевельнулись. Но не посмотрели на её лицо. Они уставились на её уши — кошачьи уши. Затем перевели взгляд на хвост за спиной. И снова вернулись к её глазам.
— ...Ты кто?
Голос был очень тихим. Паузы между словами походили на замерзающие капли воды — медленные, чёткие, лишённые тепла. Это была кошка, звучавшая чисто, но бесстрастно.
— Кошачий демон. Восемьсот лет от роду. Сейчас вся духовная сила рассеялась, уши не прячутся. — Бай Ли посадила её на стол, достав из подсобки тёплую воду и тряпку. — А ты?
Молчание. Ещё более долгое, чем прежде.
— ...Кошка.
Бай Ли не стала допытываться. Она смочила тряпку, отжала до полусухого состояния и принялась аккуратно протирать белую кошку от затылка. В спутанной шерсти таились крошечные колючки терновника, видимо, цеплявшиеся при проходе через заросли. Бай Ли вытаскивала их по одной и складывала рядом.
Белая кошка от начала до конца не издала ни звука. Ни урчания, ни мяуканья, ни вздохов от боли.
Но и не отстранилась.
Пальцы Бай Ли замерли, когда коснулись её затылка. Температура кожи была неверной. Дело было не в просто пониженной температуре — в то самое мгновение, когда кончики пальцев касались её, казалось, будто дотрагиваешься до камня, долго пролежавшего в тени. Холод шёл не извне кожи, он сочился изнутри её собственного тела. Устойчивый, ровный, безмолвный.
Бай Ли опустила взгляд на свои пальцы. Ни обморожения, ни инея. Просто прохлада. Странная, чистая прохлада, какой быть у живого тела не должно.
— У тебя есть раны на теле?
Белая кошка не ответила.
— Хочешь есть?
Молчание.
Бай Ли положила перед ней сушёную рыбу. Белая кошка опустила голову, глядя то на рыбу, то на Бай Ли. Прошло секунд десять, прежде чем она склонила голову и крайне медленно, кусочек за кусочком, принялась есть. Её движения были до того сдержанными, словно она вынужденно принимала подаяние, но скорость, с которой она всё проглатывала, выдавала её — она была ужасно голодна.
Бай Ли протянула руку и провела по её позвоночнику. Шерсть между лопатками сбилась в самый плотный колтун, его было не расчесать, оставалось только состричь. Она осторожно срезала этот комок шерсти. Уши белой кошки шевельнулись, но сама она не сдвинулась с места.
Мотуань всё это время сидел на подоконнике, не сводя глаз с белой кошки.
— Она какая-то странная.
— Ты уже говорил.
— Я серьёзно. Этот холод от неё — не болезнь. Это... — Хвост Мотуаня тревожно из стороны в сторону рассекал воздух. — ...Я и сам толком не пойму. Просто что-то не так.
Бай Ли бросила срезанный колтун в мусорное ведро и по пути потрепала Мотуаня по голове.
— Ты поначалу тоже был странным.
Мотуань подавился воздухом. Он переступил лапами на подоконнике и выдавил из себя:
— Я тогда был... это совсем другое. Я — нормальный бродячий кот. Нормальный. А она — нет.
Бай Ли повернулась к Хуэйтяо. Тот по-прежнему лежал в самом углу и с самого начала не издал ни звука. Он тихо наблюдал за белой кошкой, в его светло-зелёных глазах не было ни настороженности, ни враждебности. Лишь созерцание. Белая кошка тоже заметила его. Они обменялись мимолётным взглядом — а затем одновременно отвели глаза.
Бай Ли подняла белую кошку и опустила на пол.
— Можешь ходить где хочешь. Здесь свои правила: нельзя обижать других кошек. Нельзя принуждать других кошек к чему-либо. И другие кошки не станут принуждать тебя.
Белая кошка застыла посреди пола, окинув взглядом всю прихожую. Солнечный свет как раз пробивался сквозь окно, и там лежал Хуэйтяо. Мотуань примостился повыше. В углу стоял собранный Бай Ли накануне трёхъярусный кошачий комплекс — на досках ещё виднелись свежие следы от пилы, столбики были обмотаны пеньковой верёвкой, а самый верхний ярус находился всего в шаге от потолка.
Белая кошка направилась туда. Запрыгнула на первый уровень. На второй. На третий. Её движения были настолько легки, будто у неё совсем не было веса.
Она уселась на самом верху. Хвост свисал рядом с передними лапами, легко касаясь доски второго яруса. Солнечный свет падал из большого окна прямо сквозь её уши. Шерстинки на кончиках ушей на просвет казались почти прозрачными, но её тело не приобрело тёплого оттенка — свет, соприкасаясь с этой белой шерстью, терял всякое тепло, словно падая на снег.
— Давай выберем тебе имя. — Бай Ли подняла голову, глядя на неё.
Белая кошка опустила голову, встретившись взглядом с возвышающейся внизу Бай Ли.
— ...Всё равно.
Бай Ли посмотрела в окно. Утренний туман только что рассеялся, на оконном стекле выступил тонкий слой капель воды. Кончики листьев сорняков во дворе покрылись росой. В воздухе повеяло первыми признаками осенней прохлады — не зябкой, а чистой.
Это утро в её прежнем мире называлось Шуанцзян.
— Шуанцзян, — произнесла Бай Ли.
Уши белой кошки качнулись. Она не сказала ни хорошо, ни плохо.
Но её хвост убрался с доски второго яруса и бережно обвился вокруг передних лап.
Глубокая ночь.
Бай Ли проснулась от накатившей волны холода. Открыв глаза, она увидела, как лунный свет прокладывает серебряный коридор по всему котокафе. Следуя за этим холодком, она прошла в прихожую.
Шуанцзян сидела на подоконнике. Повернувшись к ней спиной, лицом к луне. Ледяно-голубые глаза в темноте светились с необычайной яркостью — не отражая свет, а излучая его сами. Зрачки сузились в тончайшие вертикальные щели, в которых отражалось нечто такое, чему вовсе не следовало появляться на стекле окна в иномирном городке.
Снежная равнина. Бескрайняя белизна, холмы из снега тянулись до самого горизонтом, ни деревьев, ни камней — лишь лёд, снег и ветер. В небе безмолвно свисали три полярных сияния: синее, лиловое, зелёное.
Бай Ли застыла на месте, не двигаясь.
Эта картина продлилась всего мгновение. Шуанцзян моргнула, и отражение исчезло. На оконном стекле остались лишь самая обычная луна да белая кошка.
Бай Ли вернулась в постель и закрыла глаза.
Ни о чём не спрашивая. И никогда не спросив.
На рассвете Шуанцзян по-прежнему сидела на самом верхнем ярусе кошачьего комплекса. Проходя мимо, Мотуань сделал огромный крюк, а Хуэйтяо оставил ей у подоконника половину положенного солнечного пятна. За стойкой Бай Ли заполняла список обитателей котокафе: Мотуань, Хуэйтяо, а затем вывела — Шуанцзян.
Закончив писать эту строчку, она подняла голову и взглянула на небо за окном.
Погода переменится. Не сегодня, но уже скоро.

Комментарии

Загрузка...