Хозяин помещения — седовласый старик с крупными суставами на пальцах, говоривший так медленно, будто капали водяные часы.
— Эта лавка пустует уже два года.
Он толкнул деревянную дверь, и с притолки посыпалась пыль.
— Раньше здесь была пекарня — прогорела. До этого — портной, тоже прогорел. Соседи говорят, у этого места дурная фэншуй.
Бай Ли стояла у входа, не спеша заходить. Сперва она окинула взглядом большое окно — оно оказалось еще больше, чем казалось вчера вечером сквозь стекло. Вся стена, отступив на фут от пола и почти до самого потолка, состояла из оконных переплетов. Выходило оно на запад.
— Сколько аренда?
Старик окинул ее оценивающим взглядом. Кошачьи уши, кончик хвоста выглядывает из-под подола. Выражение его лица сменилось несколько раз, пока не застыло на усталом выражении деловитости.
— Две серебряные монеты в месяц. Без торга.
Бай Ли прикинула в уме. Вчера за сбор лунной травы она выручила три монеты, если сходить еще на два задания — как раз хватит на первые два месяца аренды. Она отсчитала две серебряные монеты и положила старику на ладонь.
— Сниму на месяц.
Старик покрутил в пальцах серебро, снова посмотрел на нее, пробормотал «все равно не сдается» и, оставив ключи, удалился.
Дверь за спиной закрылась.
Бай Ли стояла посреди пустого помещения, а в полуденном солнце медленно кружились пылинки. Мотуань спрыгнул с ее плеча, и приземление его лап подняло небольшое облачко пыли.
— Ничего нет.
— Пока нет.
Бай Ли повернулась и медленно обвела взглядом все пространство. Ее зрачки слегка расширились — инстинктивная реакция кошки, осваивающей новые владения. Передняя комната была примерно в три шага шириной и в шесть глубиной — как раз хватит на три-четыре маленьких столика. Дальше шла узкая и тесная кухня, плита которой заросла многолетним слоем жира. Когда она толкнула заднюю дверь, перед ней предстал заросший сорняками крошечный задний двор размером с ладонь. На вершине ограды сидела гревшаяся на солнышке дикая кошка; она бросила на нее беглый взгляд и тут же убедилась.
Бай Ли опустилась на корточки и прижалась ладонью к полу. Солнечный свет падал на тыльную сторону ладони, древесина была идеальной температуры — не слишком горячо с утра и не слишком холодно во второй половине дня.
— Подоконник, — пробормотала она себе под нос. — На этой высоте кошке как раз удобно запрыгивать. Достаточно положить подушку.
Мотуань склонил голову набок, разглядывая ее.
Бай Ли поднялась и подошла к окну, проведя пальцем по краю подоконника.
— Утром солнце падает отсюда, прогревая примерно до этого места...
Она сделала три шага и остановилась у самого угла.
— ...а к полудню перемещается сюда. Во второй половине дня солнце заливает весь пол.
Она очертила рукой место в углу.
— Кошачий комплекс поставить здесь. Трехъярусный. С верхнего яруса как раз будет виден вид из окна.
Уши Мотуаня торчком встали вверх.
— Трехъярусный?
— А ты сможешь забраться?
— Ты меня недооцениваешь.
Мотуань тут же запрыгнул на подоконник, оттуда перепрыгнул на стопку сваленных рядом старых деревянных ящиков и, задрав голову, оценил высоту до потолка.
— Можно и на один ярус выше.
Бай Ли проигнорировала его. Она подошла к задней двери и оглядела заросший сорняками задний двор. Солнечный свет как раз заливал треть участка, а остальные две трети находились в тени стены — кошка сможет сама выбирать, греться ей на солнце или отдыхать в прохладе.
— На заднем дворе посадим котовник.
— Что еще за вещь?
— Трава, которую любят кошки.
Хвост Мотуаня взметнулся вверх.
— ...Трава? Кошки любят траву?
— Сама увидишь, когда придет время.
На морде Мотуаня читалось глубочайшее сомнение, но он решил пока воздержаться от оценок. Он спрыгнул с подоконника и сделал круг по пустому полу, касаясь подушечками лап каждой доски. Добежав до самого центра, он внезапно замер, перевернулся лапами кверху и растянулся на полу, а хвост дважды шлепнул по доскам.
— Солнечному свету ставлю высший балл.
Бай Ли опустила взгляд на него: черная кошка лежит в самом центре золотистого светового пятна, пузом вверх, а обломанное ушко кажется полупрозрачным в лучах солнца.
— ...А ты неплохо разбираешься.
— Конечно. Когда я раньше ночевал в переулках, я изучал это каждый день.
Бай Ли ничего не ответила. Ее хвост невольно качнулся.
После обеда Мотуань исчез.
Бай Ли как раз оттирала плиту, когда вдруг заметила, что черного кота нет на подоконнике. Она заглянула на задний двор — никого. В передней комнате тоже. Оставив тряпку, она подошла к двери и как раз вовремя увидела, как Мотуань заворачивает за угол с улицы.
Во рту он тащил кота.
Точнее говоря, за загривок. Серого кота. Короткошерстного. Крупнее Мотуаня на добрую голову. Поза, в которой его несли, была на редкость покладистой: все четыре лапы безвольно свисали, хвост волочился по земле, а на морде застыло такое безмятежное выражение, будто его транспортировали как мягкую игрушку.
Мотуань подошел к ногам Бай Ли и опустил серого кота на пол.
Серый кот твердо приземлился на лапы, уселся и передними лапами пригладил растрепанную на загривке шерсть. Затем он поднял голову и тихо уставился на Бай Ли.
Мотуань стоял рядом с серым котом, задрав хвост торчком.
— Кандидат на собеседование.
Бай Ли на мгновение растерялась.
— Какое еще собеседование?
— Ты же собиралась открывать котокафе? В котокафе должны быть кошки.
Мотуань указал хвостом на серого кота.
— Это он сам сказал — он подбирает объедки в переулках уже почти полгода. Ни территории, ни имени, в драках никогда не побеждал.
При фразе в драках никогда не побеждал хвост серого кота легонько мазнул по земле. Спорить он не стал.
Бай Ли присела на корточки, оказавшись с серым котом на одном уровне.
Глаза у него были светло-зелеными — ни яркие, ни прячущиеся. Он просто тихо смотрел на нее в ответ, не пытаясь ни угодить, ни отступить. Шерсть обыкновенного серого цвета, короткая, на спине едва заметно проступали полосы потемнее. Уши целые, без шрамов, лапы тоже на месте. С головы до ног от него веяло одним словом — обычный.
Но в этой обычности сквозила какая-то странная основательность. Ни нужды в приюте, как у Мотуаня, ни ранений и подозрительности, свойственных уличным кошкам. Он просто сидел там, тихо ожидая результата.
Бай Ли протянула руку, положив пальцы рядом с подбородком серого кота — не погладила, просто оставила там.
Серый кот наклонил голову и потерся лбом о ее пальцы. Один раз. После чего отступил и снова уселся.
Мотуань рядом нетерпеливо зашагал туда-сюда.
— Ну как? Прошел?
Бай Ли поднялась и отряхнула пыль с коленей.
— Как зовут?
Мотуань и серый кот переглянулись.
— ...Хуэйтяо, — ответил за него Мотуань. — Я назвал его Хуэйтяо, потому что он серый.
— Сам придумал?
— А то кто же.
Бай Ли посмотрела на Хуэйтяо.
— Тебе нравится это имя?
Хуэйтяо моргнул. Никакого мяуканья, никаких потираний — он лишь легко прикрыл глаза. Медленно, до конца, словно говоря: «Сойдет».
— ...Хуэйтяо, — произнесла Бай Ли. — Ладно. Оставайся.
Хвост Мотуаня от неожиданности вскинулся, превратившись в восклицательный знак.
— Прошел?!
Хуэйтяо поднялся, подошел к ногам Бай Ли, сделал круг и улегся прямо ей на стопу. Подбородок он положил на передние лапы, а хвост обвился вокруг ее ботинка.
Такой тихий, словно кусок нагретого солнцем камня.
Бай Ли опустила взгляд на серый комок у своих ног, и ее уши невольно качнулись вперед.
Глубокая ночь.
Бай Ли лежала на наскоро сбитой из досок постели, уставившись в потолок. Лунный свет падал из большого окна, окрашивая всю переднюю комнату в серебристый цвет. Мотуань свернулся калачиком у ее подушки, Хуэйтяо устроился в ногах, и их дыхание слилось в мерный ритм.
Она закрыла глаза и попыталась направить ци.
Даньтянь был совершенно пуст. Эта пустота не походила на слабость — скорее, на выметенную комнату, в которой стерли даже следы от передвинутой мебели. Стиснув зубы, она попыталась заставить двигаться последние крохи оставшихся духовных сил, чтобы убрать уши и хвост.
Уши дернулись.
Макушку пронзило ощущение зуда — и пара кошачьих ушей, словно подброшенная пружинами, взметнулась еще вертикальнее.
Хвост под одеялом пару раз хлестнул из стороны в сторону, издав глухой щелчок о доски.
Хуэйтяо поднял голову и бросил на нее взгляд.
Бай Ли села и прижала ладони к макушке. Уши под ее пальцами подрагивали — пушистые, теплые. Наощупь точь-в-точь как днем шерсть Мотуаня. Вздохнув, она подошла к старому треснутому зеркалу в углу.
Зеркальная гладь пошла трещинами, разделив ее лицо на три куска. Лунный свет освещал лишь один осколок — в самом центре трещин застыл вертикальный зрачок, сузившийся в тонкую нить. На макушке торчком стояли два кошачьих уха, кончики их чуть подались вперед, будто прислушиваясь к какому-то несуществующему звуку. А за спиной сам по себе покачивался белый хвост.
Она уставилась на свое отражение в зеркале.
Восемьсот лет культивации, две пережитые небесные карательные скорби, всего шаг оставался до обретения человеческого облика и бессмертия. И вот теперь она стоит перед разбитым зеркалом, не в силах даже спрятать уши.
— ...Позвольте мне хотя бы научиться контролировать уши.
Кошачьи уши в зеркале шевельнулись. То ли в ответ, то ли насмехаясь над ней.
Сзади послышались легкие шаги. Хуэйтяо подошел, уселся рядом с ее ногами, задрал голову, переводя взгляд с зеркала на нее. Затем он поднялся, положил передние лапы ей на голень и опустил подбородок ей на колени.
Ничего не сказал. Просто так же тихо примостился.
Мотуань зевнул и сонно приподнял голову от подушки:
— ...Ты все еще не спишь?
Бай Ли погладила Хуэйтяо по голове, вернулась на постель и легла. Лунный луч на потолке сместился еще на чуть-чуть.
Вывеска котокафе еще не была готова, мебель не куплена, а задний двор по-прежнему зарос сорняками. Но у нее теперь было три кошки — пусть даже одна из них — это она сама.
Завтра начнет делать кошачий комплекс.
Она закрыла глаза. Хвост тихонько изогнулся и лег на спину Хуэйтяо.
Хуэйтяо не отстранился.

Комментарии

Загрузка...