Бай Ли просидела в переулке около часа.
Не то чтобы ей не хотелось двигаться. Просто чёрный кот у неё на коленях вовсю урчал, придавливая её ногу, и лишь изредка взмахивал хвостом, задевая её запястье. Она опустила взгляд — Мотуань уткнулся мордочкой прямо в складки её рукава, и наружу виднелось лишь одно надломленное ушко.
— ...И долго ты собираешься спать?
Ухо Мотуаня качнулось, но он сделал вид, что ничего не слышит.
Бай Ли протянула руку и почесала его за ухом. Громкость мурчания тут же возросла на три десятка процентов.
— Подъём.
— Ещё пять минут.
— Ты кот или кто?
— Кот, — с чистой совестью заявил он.
Бай Ли вздохнула и подхватила его обеими руками под мышки. Чёрный кот повис в воздухе, его хвост вытянулся строго вертикально, а на морде застыло выразительное ты меня предал.
— Нам нужно добыть еды, — Бай Ли усадила его на плечо. Мотуань переступил лапками, автоматически свернулся вокруг её шеи пушистым воротником, а когти цепко впились в воротник её одежды.
— У тебя есть деньги?
— Нет.
— Тогда какую еду ты собралась искать?
— Сначала посмотрим, что из себя представляет этот мир. Может, кто-нибудь захочет нанять говорящего кота.
— Я не умею говорить человеческим языком.
— Тебе достаточно просто исполнять роль кота.
Бай Ли вышла из переулка.
Солнечный свет наконец целиком упал на неё. Она прищурилась — благодать. Ушки непроизвольно качнулись вперёд, а под подолом мантии легонько качнулся хвост.
Городок оказался куда более оживлённым, чем она предполагала.
Главная улица была вымощена синим камнем, а по обеим сторонам теснились ряды лавок. У входа в оружейную висел длинный меч, закалённый с применением магии, по его лезвию переливались бледно-голубые световые узоры. На витрине зеловарни красовались разноцветные стеклянные пузырьки, но надписи на этикетках Бай Ли не смогла прочитать — ни единого знакомого иероглифа из тех, что ей доводилось видеть. Дверь таверны была приоткрыта, и наружу пробивались раскатистый смех и звонкий стук сталкивающихся кружек.
Никаких зоомагазинов. Никакого кошачьего корма. Ни малейшего намёка на бизнес, связанный с животными-компаньонами.
Мотуань вытянул шею с её плеча и забавно задвигал носом.
— Что продают в той лавке? На запах — будто дохлую крысу вымочили в уксусе.
— Наверное, зелья. Перестань принюхиваться.
— А в той? У которой над входом висит гирлянда из зубов?
— Материалы из магических зверей.
— А вон в той — которая дымится?
Бай Ли проследила за его взглядом. На углу улицы уличный торговец жарил шашлыки, дыму было много, но пахло аппетитно.
— ...Это еда.
Зрачки Мотуаня мгновенно расширились, а когти дважды топнули по её плечу. — Мы идём есть это.
— Нет денег.
— Ты же говорила, что надо найти еды?
— Сначала заработаем.
Мотуань недовольно фыркнул и положил подбородок ей на макушку. Маленький теплый груз надавил сверху, и от щекотки усов Бай Ли слегка повела ушами.
Гильдия искателей приключений находилась в самом центре городка. Это было трёхэтажное каменное здание, на притолоке которого были высечены скрещенные меч и щит. Когда она толкнула дверь и вошла внутрь, в просторном холле небрежно толчилось с десяток человек: здоровяки в доспехах, долговязые фигуры в плащах и несколько представителей явно нечеловеческих рас. Мимо прошёл мужчина с ящеричным хвостом, бросил мимолётный взгляд на кошачьи ушки на макушке Бай Ли и бесстрастно отвернулся.
Похоже, в этом мире не слишком удивляются нелюдям.
За стойкой сидела человеческая женщина с конским хвостом на голове. Она подняла глаза на Бай Ли, и её взгляд на секунду задержался на кошачьих ушах.
— Новичок?
— Можно и так сказать.
— Раса?
Бай Ли задумалась. — ...Кошка...
Девушка за стойкой не стала допытываться. Она пододвинула бланканкету и прозрачный кристалл. — Положите руку сюда, он считает ваши базовые данные.
Бай Ли прижала ладонь к кристаллу. Камень слабо вспыхнул — свет был настолько тусклым, что его едва можно было разглядеть. Сотрудница гильдии приподняла брови, бегло взглянула на автоматически проступивший на бланке текст и запнулась на строчке боеспособности.
— ...Ранг F.
Бай Ли и глазом не моргнула. Восемь веков назад у неё был ранг S. Но теперь — пусть будет ранг F, раз уж так выложилось.
— Какие задания можно взять?
Девушка указала на доску объявлений позади себя. Та была сплошь утыкана пергаментами: от истребления гоблинов до поисков пропавшего торгового каравана, причём минимальным требованием везде значился ранг D. Бегло просмотрев их, Бай Ли обнаружила в самом углу скромную бумажку: Собрать десять стеблей лунной травы, награда — три серебряные монеты. Без ограничения по рангу.
— Вот это.
Сотрудница взглянула на неё, должно быть, раздумывая, сможет ли полукровка ранга F справиться с заданием по сбору. — Лунная трава цветёт только по ночам, её лепестки светятся. Она растёт в лесу к западу от посёлка.
— Понятно.
Когда она повернулась, Мотуань высунул голову из-за её плеча и тихо мяукнул девушке.
Сотрудница на мгновение замерла.
— Ваш кот?
— Можно сказать и так.
Мотуань уткнулся мордочкой в волосы Бай Ли, задрав хвост едва ли не торчком.
Вечер. Западный лесной массив.
Бай Ли присела на корточки под старым деревом, её вертикальные зрачки едва заметно сузились в полумраке. Ночное зрение кошачьего демона никуда не делось — контуры каждой ветки в лесу просматривались предельно чётко, и она легко могла различить жука, ползающего в трещине между корнями.
Мотуань семенил рядом с её ногой, и его лапки с шуршанием ступали по опавшей листве.
— Как выглядит эта трава?
— Она цветёт. Лепестки светятся.
— Спасибо, кэп. Каким цветом светятся?
— ...Наверное, белым?
Мотуань закатил глаза — зрелище кота, закатывающего глаза, выглядело весьма своеобразно, но ему это удалось.
Они прочёсывали лес добрых полчаса. Звериное чутье кошачьей демонессы сослужило отличную службу: лунная трава палá очень слабо, но её нос всё же уловил этот сладковато-свежий травяной сок. Раздвинув заросли папоротника, она действительно обнаружила под деревом небольшую группку лунной травы — тонкие стебельки венчались крошечными бледно-голубыми цветочками, лепестки которых источали слабое сияние в ночной темноте.
Десять стеблей. Ни одним меньше.
Мотуань приблизился, принюхался и чихнул.
— Какая горькая.
— Ты же её не ешь.
— От одного запаха тошно.
Бай Ли завернула лунную траву в ткань и подвязала свёрток на поясе. На обратном пути в посёлок Мотуань снова забрался ей на плечо, но на сей раз устроился прямо у неё на макушке, свесив хвост рядом с её ухом.
— Ты такая тяжёлая.
— Я не тяжёлая. Это у тебя физическая форма ни к чёрту.
— Моя духовная сила рассеялась до капли.
— Отговорки.
Ночной ветер пронёсся сквозь кроны деревьев. Уши Бай Ли внезапно качнулись — в глубине кустов что-то маленькое зашуршало. Её зрачки инстинктивно расширились, а тело чуть подалось вниз.
Затем она замерла.
Сейчас не время для охоты. В конце концов, в руке у неё лунная трава.
Бай Ли глубоко вдохнула и подавила охотничий инстинкт.
Мотуань опустил голову и заглянул ей в лицо. — Ты сейчас собиралась на кого-то прыгнуть, да?
— ...Нет — именно так.
— Твои уши тебя выдали.
— Смотри под ноги.
Вернувшись в гильдию, Бай Ли сдала лунную траву у стойки. Сотрудница пересчитала стебли, выудила из ящика стола три серебряные монеты и подвинула их вперёд.
— Неплохая скорость. Если понадобятся ещё задания по сбору, заглядывайте.
Бай Ли приняла серебро. Три штуки. Тоненькие, приятно холодящие ладонь. Она прижала пальцами одну из монет, убеждаясь, что они настоящие.
Первые заработанные деньги.
Выйдя из дверей гильдии, Мотуань, сидевший у неё на макушке, тихонько промолвил:
— Тот шашлык...
— ...Ладно.
Лапша была маленькой забегаловкой. Три столика, одна длинная стойка. Бай Ли устроилась в углу, заказала миску лапши и одну порцию шашлыка — специально для Мотуаня.
Мотуань примостился на столе, прижав передними лапами бамбуковую шпажку, и принялся рвать мясо зубами. Манера еды у него была крайне неаккуратной, кусочки мяса разлетались в стороны, а хвост от переполнявших его чувств вытянулся по струнке.
Бай Ли держала миску с лапшой и подцепляла палочками понемногу. Лапша была грубой, бульон — излишне солёным, но горячим. Сделав несколько гжков, она краем глаза то и дело косилась на тающий на глазах шашлык.
Мотуань поднял голову, его мордочка была измазана жиром по кругу, а янтарные глаза сиялинее всякой меры.
— Эта штука вкуснее мышей.
— ...Ты раньше питался только мышами?
— Ещё тараканами. Иногда птичьими яйцами.
Бай Ли промолчала с пару секунд. После чего подцепила палочками оставшийся в её миске рыбный шарик и положила перед ним.
Мотуань уставился на шарик. Затем перевёл взгляд на неё.
— Мне?
— А кому ещё.
Кот опустил голову и подцепил рыбный шарик зубами. Пожевал пару раз. Его хвост на столе медленно выписал плавную дугу.
— ...Нормально.
Бай Ли приподняла миску и сделала глоток бульона, делая вид, что не заметила, как уголки его глаз странно блеснули.
Дорога обратно в переулок пролегала через ту самую улицу.
Обветшалое помещение зажалось между оружейной и лавкой зелий, оставаясь совершенно незаметным. Краска на дверных досках облупилась почти полностью, а рамы покрылись слоем пыли. Но... окна были огромными. Почти половина всей стены состояла из стекла.
Бай Ли остановилась.
Вечернее солнце светило как раз напротив того большого окна. Свет косо проникал сквозь стекло, падая на пустой деревянный пол и растекаясь широким золотистым квадратом. Пылинки медленно кружились в лучах, напоминая какой-то тихий ритуал.
Она простояла на месте довольно долго.
Мотуань проследил за её взглядом. — Эта лавка? Она же пустая.
— Угу.
— Чего ты на неё пялишься?
Бай Ли не ответила. Она смотрела на то самое окно. На то, как солнечный свет переливается через край подоконника, как он подчёркивает теплыми контурами каждую прожилку на деревянном полу. Она видела, как на подоконнике лежит кот. Видела, как в углу стоит кошачий комплекс, а на заднем дворе растёт кошачья мята. Видела себя, стоящую за стойкой и заваривающую чай, в то время как лучи солнца падают как раз на её руку.
Её хвост медленно-медленно качнулся из стороны в сторону.
Мотуань прищурился. — О чём ты думаешь?
Бай Ли подошла к двери и протянула руку, срывая объявление об аренде. Бумага по краям уже успела высохнуть и хрустеть, её, должно быть, повесили здесь давным-давно, и никто ею не интересовался.
Мотуань вытянул шею с её плеча, уставившись на пожелтевший лист. — ...Ты что собралась делать?
— Открыть котокафе.
Мотуань молчал целых три секунды.
— Что ещё за котокафе?
Бай Ли аккуратно словила объявление и спрятала в рукав. Закатное солнце за оконной рамой опускалось всё ниже, и последний лучик света упал как раз ей на лицо.
— Это место, куда люди приходят тратить деньги, чтобы тискать вас.
Зрачки Мотуаня резко расширились.
— ...Ты шутишь?
Бай Ли смотрела на погружающиеся во тьму золотистые пятна света внутри большого окна, а её хвост неторопливо покачивался из стороны в сторону.
— Совсем нет.
Вечерний ветерок подул с угла улицы, заставив остатки сорванного объявления тихо затрепетать на стене, словно подзывая кого-то.

Комментарии

Загрузка...