Эта кофейня приютилась в самом неприметном переулке улочки в городке Мосэла.
Вывеска была написана от руки, кривыми буквенцамии — «Кошачья кофейня». Ниже шла строчка поменьше, выцветшая на солнце, но если присмотреться, всё ещё можно разобрать: Самая первая в ином мире.
Толкните дверь, и первое, на что упадёт взгляд — это подоконник.
Полуденное солнце в два часа пополудни наискосок заливает всю деревянную гладь. Несколько кошек раскинулись прямо в лучах света, а кончики их шерстинок светятся насквозь.
Чёрного кота зовут Мотуань, он больше всех любит встречать гостей у входа. Болтливый, привязчивый, каждое его «мяу» звучит так, будто он ластится. Белую кошку зовут Шуанцзян, она неизменно выбирает самое высокое кошачье дерево. Ледяными синими глазами она свысока оглядывает каждого входящего — и уже великое одолжение, если она соизволит посмотреть на вас прямо. Рыжего кота зовут Лицзы, у него зверский аппетит, а иногда он отрыгивает и выплёвывает крошечный язычок пламени. Серого кота зовут Хуэйтяо, он самый обычный и самый тихий. Зато он единственный, кто осмеливается спать на спине огромного серебристо-белого кота.
Огромного серебристо-белого кота в углу зовут Иньцзы.
Он никогда не смотрит на гостей прямо. Свернувшись в кошачьей лежбинке с узором из маленьких рыбок, он полуприкрывает золотые зрачки и ко всему на свете остается равнодушен.
Но стоит хозяйке пройти мимо, как кончик его хвоста едва заметно цепляет её за щиколотку.
Хозяйку зовут Бай Ли.
Она напевает песни, когда заваривает чай. А когда гладит кошек, её пальцы сами собой чешут самые чувствительные места за кошачьими ушками. Она приговаривает, что это семейное ремесло.
Никто не знает, откуда она родом. Кошки знают, но кошки молчат.
На стене висит написанная её собственной рукой фраза: «Обижать кошек запрещено. Принуждать кошек запрещено. Гладить можно только если кошка сама согласна».
И ещё одно правило, о котором не написано, но все постоянные гости и так знают —
Местные кошки — не совсем обычные кошки. А здешняя хозяйка — вовсе не человек.
Ничего страшного.
Солнце светит превосходно. Чай ещё горячий. Кошки всё так же греются на подоконнике.
История ещё даже не началась.
Глава первая. Падение кошачьей ёохай
Бай Ли проснулась от того, что запуталась в собственном хвосте.
Если точнее, она перевернулась на другой бок, ткнулась лицом во что-то пушистое — чихнула — а затем обнаружила, что это самое пушистое растёт прямо у неё из поясницы.
Это был её хвост. Совершенно снежно-белый, с пучком серости на самом кончике, и он сам по себе покачивался из стороны в сторону.
Она уставилась на этот хвост секунд тридцать.
Хвост качнулся ещё два раза.
— ...Ладно уж.
Затылок глухо ныл, словно кто-то тюкнул её исподтишка. Бай Ли протянула руку, чтобы пощупать — крови не было, но в волосах застряло немало мелких камешков. Она уперлась руками в землю и приподнялась, и мелкие камни со звонким шорохом посыпались с головы.
Пейзаж вокруг не имел ничего общего с тем, что она знала.
Узкий переулок. Стены по обе стороны сложены из грубого тесаного камня, в щелях зеленеет темно-мохнатый налёт. Над головой висит узкая полоска серого неба — не пойми то ли рассвет наступает, то ли уже темнеет. Воздух пахнет чем-то незнакомым — ни духовной энергией, ни демонической ци. Более тяжёлый, с терпким привкусом. Словно ржавчина вперемешку с пережженными травами, а в самом низу угадывается едва уловимый сладковатый привкус крови.
Она попыталась сделать вдох.
Даньтянь был пуст и глух.
Восемь сотен лет совершенствования улетучились, словно их выскребали ложечкой — кусочек за кусочком. Не осталось даже крошек.
— ...Похоже, я провалила Небесную скорбь.
Тон звучал совершенно безмятежно, будто она рассуждала об отсутствии ужина. В первый раз Бай Ли преодолевала скорбь в три сотни лет, потерпела неудачу, восстанавливала силы целых полвека и только потом попробовала снова. Во второй раз — в пять сотен лет, проскочила на волосок от гибели. На этот раз была третья попытка — она была уверена, что подготовилась на славу. Очевидно, нет.
Впрочем, сейчас её куда больше волновала другая проблема.
Хвост никак не убирался.
Она глубоко вздохнула, зажмурилась и попыталась направить капли оставшейся в теле духовной энергии на то, чтобы усмирить хвост и уши. Уши лишь нервно дёронулись. А хвост взмахнул с такой силой, что с треском шлёпнулся о землю.
Ещё попытка.
Хвост яростно взмахнул пару раз.
— ...Да и чёрт с ним.
Бай Ли открыла глаза и решила смириться с суровой реальностью. Она отряхнула одежды — на ней был белоснежный халат, по кромке рукавов шёл вышитый тёмный узор, ткань не порвалась, но помялась так, будто пролежала в бочке с солёными огурцами трое суток. Опустив взгляд, чтобы расправить подол, она боковым зрением уловила какое-то движение.
Шагах в трех от неё. Возле кучи поломанных деревянных ящиков.
Кошка.
Чёрная кошка. Вся шерсть сбилась в неопрятные клочья, в неё въелась дорожная пыль и какие-то мелкие обломки. Левое ухо слегка надломлено, на передней лапе красуется незаживающая, сочащаяся кровью рана. Она сидела, скорчившись, выгнув спину в напряжённую дугу и прижав хвост к самому телу.
Глаза янтарного цвета. В сумраке переулка они сияли слишком ярко.
Бай Ли прекрасно знала, что затаилось во взгляде этого существа — на самом верху застыла настороженность, в глубине скрывался голод, а на самом дне проступало крошечное, не до конца заглушенное желание приблизиться, смешанное со страхом. Кландартный набор уличного кота.
Бай Ли склонила голову набок.
— Ты чего уставился?
Лишь когда слова сорвались с губ, она сообразила — она говорит на кошачьем. Не на человеческом. На кошачьем. Интонация, рождённая в глубине гортани, на конце фразы взмывала вверх с тонким и задорным пиком, что на человеческий язык переводилось как: чего это ты на меня пялишься.
Зрачки чёрного кота резко расширились.
Он отступил на полшага назад, шерсть на его теле вздыбилась пушистым шаром, хвост взметнулся вверх малярной кистью, а голос сорвался на испуганный визг:
— Ты чёрт возьми человек или кошка?!
Кот. Самец. Совсем молодой, в голосе ещё звучали не выветрившиеся до конца нотки детёныша, а от пережитого стресса голос и вовсе сорвался на фальцет.
Бай Ли опустила взгляд на беззаботно покачивающийся позади неё пушистый хвост, затем подняла руку и потрогала макушку — пара кошачьих ушей торчком торчала на голове, а кончики шерстинок слегка дрожали от дуновения ветра.
— ...Пока что до конца не уверена.
Чёрный кот уставился на её уши. Взгляд скользнул вниз к хвосту. И снова вернулся к лицу. Три раза подряд.
— От тебя пашет человеческим духом, — наконец вынес он вердикт.
— Значит, получеловек-полукошка.
— Не бывает такого!
— Теперь есть.
Чёрный кот на мгновение умолк. Спина уже не казалась такой натянутой струной, но бдительности во взгляде ни капли не убавилось.
— Ты откуда взялась? — осведомился он. — Этот переулок — моя территория.
Бай Ли окинула взглядом окрестности. Сломанные ящики, битая черепица, мшистые зелёные пятна по углам, грязные разводы на земле. Стандартные владения уличного кота. Бедные, но охраняемые со всей ответственностью.
— Прошу прощения, — произнесла она. — Похоже, я... сюда свалилась.
— Свалилась?
— С небес.
Взгляд чёрного кота тут же зафиксировал послание: ты издеваешься надо мной.
Объяснить происходящее Бай Ли всё равно бы не смогла. Последнее, что отложилось в памяти — это удар небесной молнии, расколовшийся вдребезги щит из духовных сил и падение в бездну, а затем вот этот переулок. Часть воспоминаний стёрлась. Возможно, пространство разорвалось надвое, а может, сама воля Небес вышвырнула её из родного мира. Кто ж теперь разберёт.
Её взгляд снова опустился на переднюю лапу чёрного кота.
Рана продолжала кровоточить. Не фонтанитом, но капли сочились без остановки. Шерсть вокруг слиплась от крови, к краям прилипла пыль с осколками камней, а кожа вокруг покраснела.
Бай Ли опустилась на корточки, двигаясь очень медленно, чтобы её тень не падала на животное.
— Твоя лапа. Подойди-ка, я взгляну.
Чёрный кот тут же отдёрнул раненую лапу назад. — Не твоё дело.
— Если начнётся заражение, начнёшь хромать.
— Ну и буду хромать.
— И тогда не сможешь поймать мышь.
Никакого ответа.
— И проиграешь остальным котам.
Уши прижались к голове.
— В этом переулке, — Бай Ли бегло оглядела узкую улочку, — хозяин сменится уже через три дня.
Кот молчал. Кончик его хвоста едва заметно дрогнул — едва-едва, почти незаметно. Но Бай Ли заметила. Она замерла на месте, не пытаясь его торопить, положив руки на колени, чуть согнув пальцы.
Солнечный луч пробился сквозь щель вверху улочки и упал ей прямо на плечо. Тёплый. Побежал по линии плеча к шее. Бай Ли машинально прищурилась, позвоночник сам собой изогнулся дугой — ей захотелось свернуться калачиком, найти плоский гладкий камень, чтобы прилечь, и побольше понежиться в этом пятне света.
Она тряхнула головой.
Кошачий инстинкт. Сейчас не время для солнечных ванн.
Чёрный кот сделал шаг вперёд.
Шаг вышел коротким, подушечки лап тихо зашуршали по крошке гравия. Он шёл медленно, каждое движение выдавало внутреннюю борьбу. Подойдя на расстояние вытянутой руки, он остановился и вытянул вперёд травмированную переднюю лапу.
Лицо отвернул в сторону, отказываясь смотреть на неё.
— ...Только поаккуратнее.
Бай Ли протянула руку.
Кончики её пальцев сперва коснулись шерсти чуть выше его лапы. Грязная, грубая пыль неприятно скребла по подушечкам пальцев, но пушок под ней оказался мягким. Большим пальцем она бережно раздвинула свалявшуюся шерсть вокруг раны, обнажая порез — неглубокий, но судя по тому, что затягивался он уже дня два, края покраснели и неприятно пылали.
— Была бы чистая вода...
В углу переулка валялся разбитый глиняный кувшин, в котором на донышке скопилась дождевая вода. Бай Ли оторвала лоскут от рукава своего платья, обмакнула в воду и отжала до полусухого состояния. Она аккуратно поддержала кошачью лапу — тот напрягся, но отдергивать не стал — и влажной тканью круговыми движениями начала очищать рану от краёв к центру.
Лапа чёрного кота слегка дрогнула.
— Больно — скажи.
— ...Не больно.
Произнося эти слова, он уставился на противоположную стену так сосредоточено, будто та внезапно превратилась в величайшую научную загадку.
Бай Ли не стала его разоблачать. Закончив промывать рану, она оторвала ещё одну полоску ткани от халата, аккуратно обмотала лапку в два слоя и завязала аккуратный узел. Всё это время её уши были слегка поданы вперед — так инстинктивно ведут себя кошки, когда сосредоточены и проявляют заботу.
Кот повернул голову назад и уставился на повязку на передней лапе. Долго разглядывал.
— ...А ты ловкая.
— Семейное ремесло.
Уголки губ Бай Ли дрогнули в улыбке. Убирая руку от раны, она не удержалась и легко почесала чёрного кота под подбородком — как раз в том самом месте, куда он сам не мог дотянуться языком.
Кот замер.
Один.
Два.
Из глубины его горла вырвалось тихое-тихое урчание.
Сообразив, какой звук он только что издал, он резко захлопнул пасть, прижал уши назад, а на мордочке крупными буквами застыло выражение: то был вовсе не я.
Бай Ли прищурилась. Сдерживая улыбку, но её непослушный хвост качнулся за спиной пару раз.
Чёрный кот стремительно отвернулся, выказывая небывалый интерес к соседнему деревянному ящику.
В переулке на мгновение воцарилась тишина. Сквозняк пронёсся над головой, унося с собой обрывки отдалённых человеческих голосов.
— Куда ты собираешься?
Кот заговорил неожиданно. Тон оставался прежним, суровым, но звучал куда мягче прежнего. Он всё так же не смотрел на неё, продолжая изучать ящик.
Бай Ли опустилась спиной на холодную кирпичную кладку. Прохлада камня приятно проступала сквозь ткань халата. Солнце уже сдвинулось чуть в сторону, и её хвост бессознательно обвился вокруг собственной лодыжки.
— Не знаю, — ответила она. — Вся духовная энергия испарилась, пока я никуда не могу уйти.
— Духовная энергия?
— Всё равно не поймёшь.
Кот фыркнул носом, его усы зашевелились. — Не пойму так не пойму. И что теперь делать будешь? Так и просидишь здесь?
— Предлагаешь варианты получше?
Кот промолчал.
Он наклонился и лизнул тряпичную повязку на лапе — на мгновение замер, возможно, вкус показался непривычным после кошачьей шерсти. Но всё же сделал ещё пару неуклюжих, но старательных движений языком.
Затем он встал.
Бай Ли подумала, что он собирается уходить. В конце концов, бродячие коты долго на одном месте не задерживаются, тем более в компании столь странного получеловека-полукошки.
Но он не ушёл.
Он сделал пару шагов вперёд, остановился у её колена и, опустив голову, ткнулся прямо ей в грудь.
Мягкий. Тёплый. Пахнущий пылью, переулком, старым деревом и едва заметным шлейфом застарелой крови. Он сделал пару кругов на коленях у Бай Ли, уложил хвост колечком и поднял на неё глаза.
В янтарном взгляде больше не осталось ни капли настороженности. Лишь капелька робкого ожидания — словно долго прятанную конфетку наконец достали, а вон та сторона ещё не решила, стоит ли её брать.
— Ну так что, будешь меня воспитывать?
Бай Ли опустила взгляд на этот испачканный чёрный комочек шерсти в своих руках. Её уши шевельнулись. Хвост непроизвольно и неторопливо сделал полкруга.
— ...Ладно уж.
Чёрный кот спрятал мордочку в складках её рукава. Мурлыканье полилось совсем тихо — будто он боялся, что если заурчит громко, она его прогонит.
Переулок снова погрузился в тишину.
Бай Ли сидела на земле в безымянном переулке неведомого мира, без единой крупицы духовной силы в запасе, без гроша в кармане и с застрявшим наотрез хвостом. А на коленях у неё примостился весь в шрамах, упрямый, но отходчивый маленький чёрный кот с мурлыканьем, похожим на скрип ржавых мехов.
Солнце качнулось ещё немного, упав ей прямо под ноги.
Тепло.
Она прикрыла глаза.
Первый день после перемещения — кажется, всё прошло не так уж плохо.

Комментарии

Загрузка...