Глава 4. Прибытие в Дубовый Град
Глава 4. Прибытие в Дубовый Град
Колёса с глухим, монотонным скрежетом перемалывали сухую песчано-галечную крошку. Роэн слегка приподнял уголок плотной занавеси, и в повозку тут же пахнуло обжигающим, знойным дыханием лета, забивавшимся в горло горькой песчаной взвесью и безжалостно хлеставшим по щекам.
Колёса с глухим, монотонным скрежетом перемалывали сухую песчано-галечную крошку. Роэн слегка приподнял уголок плотной занавеси, и в повозку тут же пахнуло обжигающим, знойным дыханием лета, забивавшимся в горло горькой песчаной взвесью и безжалостно хлеставшим по щекам.
Их обозный караван уже больше полумесяца как покинул благодатные земли Сердцевины Латунного Княжества. Чем дальше на север они пробирались, тем холоднее становился воздух, вытесняя южную духоту пронзительной свежестью.
Их обозный караван уже больше полумесяца как покинул благодатные земли Сердцевины Латунного Княжества. Чем дальше на север они пробирались, тем холоднее становился воздух, вытесняя южную духоту пронзительной свежестью.
Бескрайние лоскуты некогда ухоженных полей канули в прошлое, уступив место одичалым, по пояс человеку, зарослям жесткой ковыльной травы и обнаженным ребрам серо-бурых, выветренных скал.
Бескрайние лоскуты некогда ухоженных полей канули в прошлое, уступив место одичалым, по пояс человеку, зарослям жесткой ковыльной травы и обнаженным ребрам серо-бурых, выветренных скал.
— Милорд, впереди «Ущелье Сломанного Клинка», — подал голос Лаун Лук, натянув поводья и направляя коня ближе к повозке. — Минуем его, и оставим позади хребет Небесного Обвала. Считайте, именно отсюда и начинается настоящая Дикая Степь.
— Милорд, впереди «Ущелье Сломанного Клинка», — подал голос Лаун Лук, натянув поводья и направляя коня ближе к повозке. — Минуем его, и оставим позади хребет Небесного Обвала. Считайте, именно отсюда и начинается настоящая Дикая Степь.
Горная цепь Небесного Обвала — исполинским каменным хребтом рассекала континент надвое, разделяя его на две непримиримые части. Юг принадлежал цивилизованным королевствам и гордым княжествам, тогда как северные земли были отданы на откуп суровой, первозданной Дикой Степи.
Горная цепь Небесного Обвала — исполинским каменным хребтом рассекала континент надвое, разделяя его на две непримиримые части. Юг принадлежал цивилизованным королевствам и гордым княжествам, тогда как северные земли были отданы на откуп суровой, первозданной Дикой Степи.
Лаун Лук осадил жеребца, держась рядом. Верный рыцарь происходил из благородного рода землевладельцев Брокколи и был завербован Роэном лично. За плечами тридцатилетнего ветерана, закаленного в боях опытного воина средней ступени, лежали годы суровой наемнической службы в этих проклятых землях. Позднее он вернулся в родное баронство, где служил инструктором в кавалерийском отряде.
Лаун Лук осадил жеребца, держась рядом. Верный рыцарь происходил из благородного рода землевладельцев Брокколи и был завербован Роэном лично. За плечами тридцатилетнего ветерана, закаленного в боях опытного воина средней ступени, лежали годы суровой наемнической службы в этих проклятых землях. Позднее он вернулся в родное баронство, где служил инструктором в кавалерийском отряде.
Помимо него, в свите Роэна состояли пятеро младших рыцарских оруженосцев и подмастерье алхимика, присланный самим отцом в помощь сыну. Роэн высоко ценил богатый боевой опыт Лауна — в диких, нетронутых землях требовался твердый и рассудительный человек, способный удержать бразды правления.
Помимо него, в свите Роэна состояли пятеро младших рыцарских оруженосцев и подмастерье алхимика, присланный самим отцом в помощь сыну. Роэн высоко ценил богатый боевой опыт Лауна — в диких, нетронутых землях требовался твердый и рассудительный человек, способный удержать бразды правления.
Все эти дни Роэн не терял времени даром: используя таинственный Котёл Превращения Демонов, он неустанно переплавлял плоть и кровь убитых по дороге зверей. Хотя полученный концентрат еще не позволил ему прорваться к высшей ступени рыцарства, циркулирующая в жилах боевая аура стала невероятно плотной, а тело обрело прочность, ни в чем не уступающую закалке элитных бойцов.
Все эти дни Роэн не терял времени даром: используя таинственный Котёл Превращения Демонов, он неустанно переплавлял плоть и кровь убитых по дороге зверей. Хотя полученный концентрат еще не позволил ему прорваться к высшей ступени рыцарства, циркулирующая в жилах боевая аура стала невероятно плотной, а тело обрело прочность, ни в чем не уступающую закалке элитных бойцов.
Переступив невидимую границу Дикой Степи, Роэн сменил тесную повозку на седло, предпочитая лично осматривать окрестности.
Переступив невидимую границу Дикой Степи, Роэн сменил тесную повозку на седло, предпочитая лично осматривать окрестности.
Местами на отвесных каменных стенах всё еще чернели застрявшие наконечники стрел и побуревшие от времени, засохшие потеки крови, а воздух казался густым от незримой примеси железа и тления.
Местами на отвесных каменных стенах всё еще чернели застрявшие наконечники стрел и побуревшие от времени, засохшие потеки крови, а воздух казался густым от незримой примеси железа и тления.
— Здесь часто промышляют разбойники? — обратился Роэн к сидевшему неподалеку старому администратору Белой Берёзы.
— Здесь часто промышляют разбойники? — обратился Роэн к сидевшему неподалеку старому администратору Белой Берёзы.
Пожилого чиновника звали Перин Колесо. Его волосы уже подернулась серебром, а на носу красовались очки в массивной медной оправе. Сейчас он с затаенным вздохом развернул потертый пергаментный свиток карты, усердно нанося новые пометки угольным карандашом.
Пожилого чиновника звали Перин Колесо. Его волосы уже подернулась серебром, а на носу красовались очки в массивной медной оправе. Сейчас он с затаенным вздохом развернул потертый пергаментный свиток карты, усердно нанося новые пометки угольным карандашом.
— О нет, милорд, не только разбойники, — голос Перина едва заметно дрогнул. — Законы здесь не пишут, а старые имперские кодексы теряют всякую силу едва ли не у самой границы. Степь кишит беглыми каторжниками со всех концов света. Иные бандитские шайки насчитывают по семь-восемь сотен головорезов, способных штурмом брать каменные замки. Каждый год в этих краях гибнут десятки благородных лордов.
— О нет, милорд, не только разбойники, — голос Перина едва заметно дрогнул. — Законы здесь не пишут, а старые имперские кодексы теряют всякую силу едва ли не у самой границы. Степь кишит беглыми каторжниками со всех концов света. Иные бандитские шайки насчитывают по семь-восемь сотен головорезов, способных штурмом брать каменные замки. Каждый год в этих краях гибнут десятки благородных лордов.
Перин поправил очки, и в его глазах мелькнула тень подлинного ужаса:
Перин поправил очки, и в его глазах мелькнула тень подлинного ужаса:
— И это лишь полбеды. Дикие пустоши кишат свирепыми кланами чудовищ и кровожадными магическими тварями. Порой случаются и набеги варварских племен орков. Словом, смерть здесь подстерегает на каждом шагу.
— И это лишь полбеды. Дикие пустоши кишат свирепыми кланами чудовищ и кровожадными магическими тварями. Порой случаются и набеги варварских племен орков. Словом, смерть здесь подстерегает на каждом шагу.
Роэн нахмурился.
Роэн нахмурился.
— Бандиты численностью в семь-восемь сотен сабель? Да какие они к черту разбойники, целая армия! Наверняка за ними стоит какой-нибудь опальный барон или они просто служат цепными псами крупных домов.
— Бандиты численностью в семь-восемь сотен сабель? Да какие они к черту разбойники, целая армия! Наверняка за ними стоит какой-нибудь опальный барон или они просто служат цепными псами крупных домов.
«Похоже, на первых порах придется вести себя тише воды, ниже травы!» — пронеслось в голове у Роэна.
«Похоже, на первых порах придется вести себя тише воды, ниже травы!» — пронеслось в голове у Роэна.
Тридцать отборных стражников, приведенных из родового гнезда, крепче сжали древки копий, плотнее смыкая ряды вокруг повозок. К счастью, дорога обошлась без кровавых эксцессов.
Тридцать отборных стражников, приведенных из родового гнезда, крепче сжали древки копий, плотнее смыкая ряды вокруг повозок. К счастью, дорога обошлась без кровавых эксцессов.
Когда караван наконец вырвался из теснины ущелья, перед ними во всем своем суровом великолепии раскинулась бескрайняя, уходящая за горизонт первозданная равнина. Где-то далеко на севере серебряной лентой сверкала Зеленоводная Река — величайшая водная артерия северных рубежей.
Когда караван наконец вырвался из теснины ущелья, перед ними во всем своем суровом великолепии раскинулась бескрайняя, уходящая за горизонт первозданная равнина. Где-то далеко на севере серебряной лентой сверкала Зеленоводная Река — величайшая водная артерия северных рубежей.
— Перейдем Зеленоводную, оттуда три дня пути на север — и мы у стен Дубового Града, — Перин облегченно выдохнул, тыча пальцем в пергамент. — Оплот маркиза Маммона, Дубовый Град, — наш главный форпост на севере. Каждый новоиспеченный лорд-первопроходец обязан явиться туда для регистрации и получения официальной грамоты на владение землей.
— Перейдем Зеленоводную, оттуда три дня пути на север — и мы у стен Дубового Града, — Перин облегченно выдохнул, тыча пальцем в пергамент. — Оплот маркиза Маммона, Дубовый Град, — наш главный форпост на севере. Каждый новоиспеченный лорд-первопроходец обязан явиться туда для регистрации и получения официальной грамоты на владение землей.
Кованное колесо обоза катилось вдоль извилистого притока Зеленоводной реки, и вскоре на горизонте стали то тут, то там появляться следы человеческого присутствия и чужие родовые усадьбы.
Кованное колесо обоза катилось вдоль извилистого притока Зеленоводной реки, и вскоре на горизонте стали то тут, то там появляться следы человеческого присутствия и чужие родовые усадьбы.
— Это еще что такое?.. — Дик внезапно указал на невысокий холм у дороги, побелев лицом.
— Это еще что такое?.. — Дик внезапно указал на невысокий холм у дороги, побелев лицом.
Приглядевшись, путники содрогнулись: на вершине холма торчало с десяток заостренных кольев, и на каждом из них красовалось по омертвевшей человеческой голове. Некоторые принадлежали людям, другие же щеголяли безобразными звериными ушами и торчащими клыками — это были орочьи трофеи.
Приглядевшись, путники содрогнулись: на вершине холма торчало с десяток заостренных кольев, и на каждом из них красовалось по омертвевшей человеческой голове. Некоторые принадлежали людям, другие же щеголяли безобразными звериными ушами и торчащими клыками — это были орочьи трофеи.
— Работа людей маркиза Маммона, — глухо отозвался Лаун. — В Дубовом Граде суровые порядки: всякого, кто осмелится напасть на дворянский караван или купеческий обоз в пределах Степи, ждет одна участь. Их головы выставляют на всеобщее обозрение вдоль тракта. Чистой воды устрашение.
— Работа людей маркиза Маммона, — глухо отозвался Лаун. — В Дубовом Граде суровые порядки: всякого, кто осмелится напасть на дворянский караван или купеческий обоз в пределах Степи, ждет одна участь. Их головы выставляют на всеобщее обозрение вдоль тракта. Чистой воды устрашение.
Роэн промолчал. Такова была изнанка северных рубежей. На самом краю цивилизованного мира, в слепой зоне любых законов, хрупкий порядок держался исключительно на стали и крови.
Роэн промолчал. Такова была изнанка северных рубежей. На самом краю цивилизованного мира, в слепой зоне любых законов, хрупкий порядок держался исключительно на стали и крови.
Три дня спустя силуэты Дубового Града выросли прямо перед ними из утренней дымки.
Три дня спустя силуэты Дубового Града выросли прямо перед ними из утренней дымки.
Могучая цитадель была возведена из гигантских стволов вековых дубов и циклопических блоков серо-бурого камня. Десятиметровые стены внушали благоговейный трепет, а надвратные башни украшали два стяга: один с латунным драконом княжества, другой — с черным волком дома Маммонов.
Могучая цитадель была возведена из гигантских стволов вековых дубов и циклопических блоков серо-бурого камня. Десятиметровые стены внушали благоговейный трепет, а надвратные башни украшали два стяга: один с латунным драконом княжества, другой — с черным волком дома Маммонов.
— Стоять! Предъявить пропуск к досмотру! — стражники преградили дорогу обозу. Командир гарнизона, суровый бородатый ветеран с глазами хищной птицы, лениво окинул взглядом повозки, но, заметив фамильный герб барона на щите Роэна, тут же смягчил тон.
— Стоять! Предъявить пропуск к досмотру! — стражники преградили дорогу обозу. Командир гарнизона, суровый бородатый ветеран с глазами хищной птицы, лениво окинул взглядом повозки, но, заметив фамильный герб барона на щите Роэна, тут же смягчил тон.
— Новоиспеченный лорд-первопроходец?
— Новоиспеченный лорд-первопроходец?
— Дом Брокколи, Роэн из рода Брокколи, — чеканно произнес Роэн, протягивая охранную грамоту.
— Дом Брокколи, Роэн из рода Брокколи, — чеканно произнес Роэн, протягивая охранную грамоту.
Начальник стражи скрупулезно сверил печати, после чего устало взмахнул рукой:
Начальник стражи скрупулезно сверил печати, после чего устало взмахнул рукой:
— Добро пожаловать в город, милорд!
— Добро пожаловать в город, милорд!
Роэн бросил стражнику пару серебряных монет, и бородач тут же расплылся в улыбке, услужливо добавив:
Роэн бросил стражнику пару серебряных монет, и бородач тут же расплылся в улыбке, услужливо добавив:
— Вне стен крепости есть просторный лагерь для приезжих. Советую оставить обоз там, милорд, иначе за ввоз товаров в сам город придется платить немалую пошлину.
— Вне стен крепости есть просторный лагерь для приезжих. Советую оставить обоз там, милорд, иначе за ввоз товаров в сам город придется платить немалую пошлину.
Тут же откомандировав одного из солдат в провожатые, он позволил каравану пройти.
Тут же откомандировав одного из солдат в провожатые, он позволил каравану пройти.
Миновав ворота, Роэн с горсткой оруженосцев оказался наводненной галдящей толпой улиц Дубового Града. Вдоль бревенчатых мостовых теснились таверны, кузницы и лавки старьевщиков, а воздух густо пасел кислым элем, потом и звериным навозом. У дверей питейных заведений горланили подвыпившие наемники, а в тесных переулках шла азартная игра на костях, то и дело перерастающая в яростные потасовки.
Миновав ворота, Роэн с горсткой оруженосцев оказался наводненной галдящей толпой улиц Дубового Града. Вдоль бревенчатых мостовых теснились таверны, кузницы и лавки старьевщиков, а воздух густо пасел кислым элем, потом и звериным навозом. У дверей питейных заведений горланили подвыпившие наемники, а в тесных переулках шла азартная игра на костях, то и дело перерастающая в яростные потасовки.
Резиденция городского главы представляла собой массивное каменное здание. Чиновник в нелепом напудренном парике с мертвенно-скучным выражением лица принял бумаги Роэна.
Резиденция городского главы представляла собой массивное каменное здание. Чиновник в нелепом напудренном парике с мертвенно-скучным выражением лица принял бумаги Роэна.
Дотошно проверив каждую строчку, он извлек из тубуса огромную карту и небрежно ткнул пальцем в самый край северо-западных земель за Зеленоводной рекой:
Дотошно проверив каждую строчку, он извлек из тубуса огромную карту и небрежно ткнул пальцем в самый край северо-западных земель за Зеленоводной рекой:
— Барон Роэн, ваши земли простираются здесь. Зеленолиственная Пустошь, междуречье Речного Устья. Протяженность — около тридцати километров в поперечнике. На востоке вас подпирает Чернокаменная горная цепь, а до морского побережья на западе — аккурат два соседних баронства.
— Барон Роэн, ваши земли простираются здесь. Зеленолиственная Пустошь, междуречье Речного Устья. Протяженность — около тридцати километров в поперечнике. На востоке вас подпирает Чернокаменная горная цепь, а до морского побережья на западе — аккурат два соседних баронства.
Роэн вглядывался в обозначенные на пергаменте границы «Зеленолиственной Пустоши», где помимо скудных штрихов рельефа не было отмечено ровным счетом ничего.
Роэн вглядывался в обозначенные на пергаменте границы «Зеленолиственной Пустоши», где помимо скудных штрихов рельефа не было отмечено ровным счетом ничего.
— Много ли соседей поблизости?
— Много ли соседей поблизости?
— Около семи-восьми благородных домов, — чиновник выдвинул ящик стола, передавая Роэну стопку пожелтевших папок.
— Около семи-восьми благородных домов, — чиновник выдвинул ящик стола, передавая Роэну стопку пожелтевших папок.
Затем он выдержал паузу и добавил назидательным тоном:
Затем он выдержал паузу и добавил назидательным тоном:
— Запомните главное правило: в течение первого года ни один соседний лорд не посмеет поднять руку на ваши земли — такова воля маркиза Маммона. В ваш удел будет направлен имперский регистратор, чей пост станет постоянным. Но ровно через год вам придется защищать свои границы самостоятельно. Еще через три года сюда прибудут имперские ревизоры для окончательного передела земель. Так что, если удастся закрепиться, расширяйте владения на север при первой же возможности.
— Запомните главное правило: в течение первого года ни один соседний лорд не посмеет поднять руку на ваши земли — такова воля маркиза Маммона. В ваш удел будет направлен имперский регистратор, чей пост станет постоянным. Но ровно через год вам придется защищать свои границы самостоятельно. Еще через три года сюда прибудут имперские ревизоры для окончательного передела земель. Так что, если удастся закрепиться, расширяйте владения на север при первой же возможности.
Завершив формальности, Роэн получил на руки заветный земельный патент и тяжелую бронзовую печать с гербом юрисдикции. Предъявив ее в интендантстве Дубового Града, можно было получить положенную государственную субсидию для первопроходцев — тысячу полукровок-рабов за полцены.
Завершив формальности, Роэн получил на руки заветный земельный патент и тяжелую бронзовую печать с гербом юрисдикции. Предъявив ее в интендантстве Дубового Града, можно было получить положенную государственную субсидию для первопроходцев — тысячу полукровок-рабов за полцены.
Покинув управу, Роэн остановился посреди шумной улицы, и на его губах заиграла хищная, предвкушающая улыбка.
Покинув управу, Роэн остановился посреди шумной улицы, и на его губах заиграла хищная, предвкушающая улыбка.
В этой жизни он начал свой путь в тиуле барона, имея на руках козырь в виде Котёна Превращения Демонов. Ему безумно хотелось взреветь во весь голос:
В этой жизни он начал свой путь в тиуле барона, имея на руках козырь в виде Котёна Превращения Демонов. Ему безумно хотелось взреветь во весь голос:
Ну и кто тут еще против меня?!
Ну и кто тут еще против меня?!

Комментарии

Загрузка...